历经数日车马颠簸，向无咎一行人终于抵达了汉沙城。
踏入城门的一瞬，向无咎微微眯眼，放缓脚步，环顾四周。
城墙高耸，灰砖覆满斑驳的风霜，似乎诉说着岁月沉浮。
城门口人来人往，商贩的吆喝声此起彼伏，马蹄踏在青石板上发出清脆的声响。
街道宽阔，车水马龙，熙熙攘攘的人群挤满了街巷。
两旁的店铺鳞次栉比，酒楼茶馆高挂着朱红色的灯笼，空气中弥漫着浓郁的脂粉香气与刚出炉的糕点香。
向无咎目光流转，观察着这一切。
相比乌山镇，这里繁华许多，街上行人衣着考究，镖队护送的货物堆积如山，偶尔还能瞧见身穿官服的捕快巡逻，城防森严。
李浩然同样被眼前的景象震撼，不由得低声道：“这就是汉沙城……”
赵天一见状，淡淡一笑，迈步向前：“走吧。”
向无咎收回目光，与李浩然对视一眼，紧随其后。
穿过几条街巷，他们很快来到了巡抚司衙门。
巡抚司衙门坐落于城中心，占地广阔，门前石狮栩栩如生，朱红色的大门庄严威肃，门匾上“楚州巡抚司”四个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
踏入大门后，一座广阔的前厅映入眼帘，来往之人皆是身穿官服的捕快与巡抚司官员。
赵天一径直带着二人来到一处侧厅。
侧厅之内，设有一处专门接收新人的档口，称作“纳新档口”。
档口前，一位身着素雅长裙的女子端坐其中，眉目如画，举止端庄。
她见到赵天一走来，立刻放下手中笔墨，起身恭敬行礼：“赵巡抚。”
赵天一点头，目光淡然：“新招收了两位年轻人，原本是乌山镇衙门的捕快，安排一下。”
女子微微一笑，目光落在向无咎与李浩然身上，轻声道：“两位请随我来。”
女子微微颔首，未作多言，径直带着向无咎等人穿过数条回廊，七弯八绕，最终抵达了一座宽阔的擂台前。
擂台周围人影攒动，气氛沉闷压抑，偶尔有低声交谈，却都带着一丝审视与期待。
向无咎与李浩然对视一眼，心知肚明。
——实力测试。
来的路上，李平已经向两人解释过。
巡抚司推崇实战能力，为防止一些实力不足的关系户滥竽充数，所有新人加入前，都必须通过实力测试。
而巡抚司的考核，没有虚假。
能者上，弱者退。
李浩然深吸一口气，拳头微微握紧，心跳不由自主地加快。
向无咎却神色淡然，双手负在身后，目光平静，仿佛早已对此事胸有成竹。
擂台中央，女子伸手示意。
“李浩然，上擂。”
李浩然吸了口气，纵身跃上擂台，落地站定，双腿一沉，摆开架势。
没多久，对面传来一阵沉重的脚步声。
五个身影，被押送而来。
他们手戴铁铐，脚缠铁链，衣衫破旧，目光凶狠，周身透着一股草莽之气。
“五个不入流武者……”
李浩然心中一沉，掌心微微渗出冷汗。
这便是第一关。
五个不入流武者。
若败，便意味着不够资格。
而且，这场考核不仅仅关乎李浩然自己。
若他败了，说明李浩然的实力远远没有达到加入巡抚司的标准，领人而来的巡抚——赵天一，将遭受责罚。
“不能败。”
李浩然深吸一口气，压下心头紧张，目光锐利如刀，盯向五人。
擂台下，向无咎负手而立，神色不变，目光平静。
赵天一目光淡漠，缓缓开口：“去挑选兵器吧。这些人皆是该死之人，生死不论。”
李浩然深吸一口气，迈步向前。
巡抚司的规矩明确，测试不可使用自带兵器，只能从巡抚司准备的制式兵器中挑选。
他目光扫过兵器架。
长刀、铁棍、钩镰、短剑、长枪……
片刻后，他伸手握住了一柄长刀。
刀锋寒光森然，沉重而锋锐。
与此同时，对面五人的手铐、脚铐被解开。
咔哒——
铁链坠地，尘土飞扬。
五人狞笑着活动手脚，眼中杀机毕露。
其中一人舔了舔干裂的嘴唇，低笑道：“哈哈，巡抚司这帮狗官，终于舍得放开咱们了？”
“要杀要剐，早就该动手，耍什么把戏？”另一个人森然道，双手握拳，骨节发出咔咔声。
“杀一个不亏，杀两个赚了！”一个独眼男子目光如炬，盯着李浩然，嗓音嘶哑，“小子，今天，你死定了！”
“哈哈哈哈——”
五人一阵狂笑，眼中透着死志。
他们是死囚，被押来此处，早知自己难逃一死。
但死也要拖几个巡抚司的新人下地狱！
女子站在擂台一侧，神色冷漠，轻轻挥手，声音淡漠：“开始。”
五人顿时如猛虎出笼，狂暴冲向李浩然！
刀光骤起，气劲横扫。
李浩然沉腰立马，长刀出鞘，一道寒光划破空气，直取迎面而来的独眼男子！
铛！
对方用手臂硬挡，血花四溅，他却仿若未觉，反手就是一拳砸向李浩然面门。
李浩然急退一步，刀锋横扫，逼退其余四人。
“呵……速度不错。”独眼男子狞笑，舔了舔手臂上流出的血。
李浩然握紧刀柄，心脏剧烈跳动。
他的第一刀，竟然没能一刀毙命。
五人迅速调整阵型，形成合围之势。
李浩然双眼微眯，深吸口气，心境迅速归于平静。
已经突破到入流武者的李浩然，多年苦练，此刻尽数涌现。
刀光再次闪烁，他如幽灵般游走在人群之间，避其锋芒，伺机而动。
血，溅落擂台。
杀机，在空气中弥漫！
砰砰砰！
擂台上刀鸣不断。
起初李浩然倒是有些慌张，不过很快平静下来，多年的苦练在此刻展现的淋漓尽致。
这是实打实磨练出来的武学。
是杀人技！
……
鲜血溅落，染红擂台。
李浩然手中长刀微颤，呼吸粗重，汗水顺着鬓角滑落。
随着对面的最后一个犯人双目暴突，额头自眉心裂开一道狰狞的血痕，刀痕深入颅骨，血流如注。
他张了张嘴，喉咙里发出几声断续的呜咽，脚步踉跄后退。
“咚。”
尸体直挺挺倒下，砸在血泊之中，激起一片猩红。
擂台上寂静无声，空气里弥漫着浓烈的血腥气息。
李浩然缓缓收刀，眼神依旧凌厉，未曾放松。
他站在尸横遍地的擂台中央，衣衫染血，手臂微微颤抖。
胜了。
他之所以如此，倒不是因为累的，更多的还是兴奋、激动。
擂台下的巡抚司官员们默然不语，目光落在李浩然身上，眼神或是审视，或是赞许。
赵天一微微颔首，低声道：“不错。”