风还在吹。

    叶天寒站在原地，右手还按在刀柄上。左肩的伤口裂开了，血顺着胳膊往下流，滴在脚边的石板上，积了一小滩。亲兵想上来扶他，被他抬手拦住。

    他没动，只是抬头看旗。

    “血燧”旗挂在城楼最高处，旗面破了好几个洞，边缘烧焦了半截，可它还在飘。风吹得猛，旗角抽在脸上，像有人甩了一巴掌。

    他眨了眨眼，往前走了一步。

    脚底踩着自己刚滴下的血，滑了一下，但他没倒。又走一步，再一步，一步一步往城楼上爬。台阶不平，有碎石硌进鞋底，疼得钻心，他也没停。

    到了旗台，他伸手抓住旗杆。铁杆冰凉，上面全是划痕，有些是刀砍的，有些是火烧的，还有几道深的，像是用指甲硬抠出来的。

    他摸到其中一道，指尖顿了顿。

    那是陈虎死前刻的。那晚烽燧台被围，火光冲天，陈虎背着他杀出一条路，最后靠在旗杆下喘气，用匕首在杆子上划了一道，说：“天寒，记住了，兄弟们的命，你得扛着。”

    后来陈虎死了，旗没倒。现在他也快站不住了，可旗还在。

    他低头看了眼自己的手。沾了灰，混着血，黑乎乎的。他又抬手抹了把脸，擦掉汗和沙，然后一把将裂天刀插回腰侧的鞘里。

    刀归位时发出一声轻响。

    他靠着旗杆站直了身子，望着关外那片荒原。黄沙漫天，什么也看不见，但他知道，那边有人在等，在看，在算计。

    就在这时，身后传来脚步声。

    沉重，稳定，每一步都像踩在鼓点上。

    他没回头，也知道是谁来了。

    铁辕侯走到他身边，站定。没说话，先看了一眼“血燧”旗，然后才开口：“昭武伯昨夜伏诛，脑袋挂在京门三日。朝中跟他一伙的，贬的贬，关的关，一个没留。”

    叶天寒嗯了一声。

    “可北境不会太平。”铁辕侯继续说，“那些人不会甘心。他们不敢明着来，就会暗地里动手。”

    话刚说完，头顶云层忽然裂开一道缝。

    十道黑影从高处俯冲而下，速度快得几乎看不清。他们手里握着短刃，身上裹着灰布，连脸都遮住了，只露出一双眼睛。

    叶天寒反应过来时，人已经跃起。

    但他还没拔刀，左臂上的铁链突然自己动了。

    链条猛地绷直，像蛇一样窜出去，绕住第一个刺客的脖子，一绞，那人当场断气，身体砸在地上。接着链子横扫，又缠住两人，同时收紧，骨头断裂的声音接连响起。

    剩下的刺客想退，可链子太快。它在空中扭动，忽长忽短，专挑咽喉和手腕打。不到十息工夫，十个人全落地了，没有一个活着的。

    铁辕侯后退半步，盯着那条链子。

    它慢慢缩回来，贴回叶天寒的小臂，表面沾着一点血，正缓缓渗进链节之间的缝隙里。

    叶天寒低头看着它，低声说：“你认得他们？”

    链子没回答，只是轻轻颤了一下，像心跳。

    铁辕侯盯着那滴血，半天才吐出一句：“这东西……不是兵器，是誓约。”

    叶天寒没接话。他弯腰捡起一块碎布，是刺客身上掉下来的。布料很薄，但织法特殊，经纬之间夹着银线，阳光下一照，能看见细密的符文。

    他捏了捏，布上有股味道，像是药草混着铁锈。

    “这不是军中的人。”他说，“是江湖死士，专门练过轻功和隐匿。”

    铁辕侯点头：“昭武系没了，可南边还有人不想让你活。”

    “那就让他们来。”叶天寒把布扔了，转身走向旗杆旁的传令鼓。

    他抽出裂天刀，一刀劈断旁边一根斜撑的木枝，然后把木头插进地面。刀锋卡在木节里，稳稳立住。

    “这是新令桩。”他对赶来的传令兵说，“今夜起，轮值守望加倍。弓弩全部上弦，烽燧不准熄火。任何人靠近城墙五十步内，格杀勿论。”

    传令兵敬了个礼，飞奔而去。

    铁辕侯看着他：“你信这旗真能镇住北境？”

    “我不信旗。”叶天寒说，“我信死在这旗下的四十三个人。陈虎、老赵、石头、阿七……他们每一个都比我先倒下，可没人让旗倒过。”

    他拍了拍旗杆，声音不大，却清楚：“现在轮到我了。只要我还站着，谁也别想动它。”

    铁辕侯沉默了一会儿，终于点头：“好。我这就回营调兵，加强外围巡逻。你也别硬撑，先处理伤口。”

    “不急。”叶天寒摇头，“这些人敢白天动手，说明后面还有动作。我得守着。”

    铁辕侯看了他一眼，没再说什么，转身下了城楼。

    人走后，风更大了。

    旗面被吹得鼓起来，呼啦作响。叶天寒靠在旗杆边，左手撑着膝盖，慢慢蹲下来。肩膀疼得厉害，衣服粘在伤口上，一动就撕肉似的。

    他解开外袍，撕下一条布，正要包扎，忽然听见远处传来一声鹰叫。

    抬头一看，一只灰羽鹰在高空盘旋，翅膀展开足有五尺宽。它绕了两圈，突然俯冲下来，落在旗杆顶端。

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    鹰爪上绑着一卷纸条。

    他眯眼看着，没动。鹰停了几秒，自己松开爪子，纸条飘了下来，正好落进他手里。

    他展开一看，上面只有四个字：**南方有变**。

    字迹潦草，像是匆忙写的。

    他盯着那张纸，手指慢慢收紧。

    鹰叫了一声，展翅飞走。

    他把纸条揉成一团，塞进怀里。起身时腿有点软，但他还是站直了。

    风刮过耳畔，旗子拍打得更响。

    他抬头看着那面破旗，忽然笑了下。

    笑完，他把手放在刀柄上，另一只手扶住旗杆，站得笔直。

    城下士兵经过，看到他的身影映在残阳里，像一根钉进地里的桩子。

    没人敢大声说话，全都放轻脚步走了。

    天快黑了。

    第一批巡哨开始换岗，弓弩手登上垛口，检查箭槽是否通畅。火把一盏盏亮起来，沿着城墙连成一条红线。

    叶天寒一直没动。

    他看着南方的地平线，那里已经开始发暗。

    忽然，他感觉到左臂一紧。

    缚龙链又动了。

    这次不是跳，是缩。整条链子贴着皮肤收缩了一圈，像是察觉到了什么。

    他皱眉，正要低头查看，远处沙丘后闪过一点寒光。

    很小，一闪即逝。

    他立刻抬手，指向那个方向：“那边！三点钟位置，沙沟背面！有人埋伏！”

    号角声瞬间响起。

    一队弓手立刻转向，拉满弓弦。

    下一秒，沙地上炸起一阵尘烟。

    一个人影猛地跃出，手持双钩，直扑城墙而来。

    叶天寒拔刀出鞘，刀锋在暮色中划出一道红光。

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