扬州城外，夕阳如血，残阳映照在城墙之上，将整座城池染成一片猩红。战后的余波尚未散去，空气中弥漫着浓重的血腥味与焦土气息。街道上尸横遍野，断戟残旗散落各处，偶有乌鸦盘旋于空中，发出凄厉的鸣叫。
贾彦立于城门前，身披玄甲，腰悬尚方宝剑，目光冷峻地扫视着眼前这支刚归降的扬州水陆两师兵马。一万大军列阵而立，虽已放下武器，神情却仍显惶恐不安。他们曾是聂远麾下之兵，平日里骄奢淫逸、疏于操练，如今骤然面对真正的战场杀伐，早已胆寒心裂。
“侯爷。”韩信忠缓步上前，羽扇轻摇，眉宇间透着几分从容，“此战虽胜，然根基未稳。扬州三大家族虽除，盐课积弊深重，民间怨声载道；加之倭寇蠢动于沿海，若不速定民心、整肃军纪，则后患无穷。”
贾彦微微颔首，沉声道：“你说得不错。今日之举，不过剪除首恶，真正要稳固江南，还需步步为营。”
他顿了顿，抬眼望向远处军营方向，声音渐冷：“传令下去??明日辰时，全军集结校场。所有将士卸甲三日，由我亲训。凡怯战畏死者，逐出军籍；临阵脱逃者，斩！违令不前者，斩！私藏兵器、结党营私者，亦斩！”
此言一出，四周将领皆凛然应诺。李虎抱拳领命，眼中战意翻涌；王哲、贾璞、周文庆三人对视一眼，也齐声喝道：“遵令！”
夜幕降临，扬州府衙灯火通明。
大堂之上，贾彦端坐主位，案前摊开着江南盐税账册、各地驻军布防图以及近三个月来倭船出没的情报密报。韩信忠执笔在一旁记录，眉头微蹙。
“据细作回报，东海十八岛倭寇近日频繁集结，已有千人规模登陆崇明一带，焚村劫粮，掳掠百姓。”韩信忠低声道，“更有一支自称‘浪人众’的精锐倭部，首领名唤佐藤鹰郎，擅使双刀，曾于嘉靖年间袭扰浙东，斩我守将三人，极难对付。”
贾彦冷笑一声：“倭寇猖獗至此，岂非地方官吏勾结盐商、克扣军饷所致？若非军无战力、民无依仗，何至于让区区海贼横行沿海？”
话音未落，门外忽有脚步急促传来。
“报??！”一名亲卫疾步入内，单膝跪地，“启禀侯爷，牢中聂远试图自尽，被狱卒发现及时制止！现其肩伤恶化，高烧不止，神志不清！”
堂中众人闻言俱是一震。
贾彦眸光一闪，缓缓起身：“走，随我去看看这位‘忠勇大都尉’。”
牢房阴暗潮湿，铁链叮当作响。聂远被锁在墙角木桩之上，右肩裹着渗血的布条，脸色苍白如纸，额头滚烫，口中喃喃呓语：“完了……全都完了……父亲……孩儿对不起您……”
贾彦站在牢门前，静静注视着他，良久才开口：“你可知为何本侯留你性命？”
聂远猛然一颤，勉强抬头，见是贾彦，眼中闪过一丝怨毒，却又迅速化为绝望：“哈哈哈……你还想问为什么？你不就是想从我嘴里挖出更多把柄，好株连九族、斩草除根吗？随你便是！我聂家世代镇守扬州，忠心耿耿，到头来却被奸臣所害，天理何在！”
“奸臣？”贾彦冷笑，“你口中的奸臣，可是那每日挥金如土、纵容家奴强抢民女的马泽文？还是那个私卖盐引、资敌养寇的周炳生？抑或是在城中设赌坊、开青楼、豢养死士意图谋反的韩三元？”
他一步步走入牢中，声音如刀：“而你，身为扬州大都尉，统辖万军，却任由三大家族把持城防、操控市井，甚至在我奉旨南下之时，公然调兵围城，欲置朝廷钦差于死地！这等行径，也配谈忠心？也配讲天理？”
聂远浑身剧震，嘴唇哆嗦，却无法反驳。
贾彦俯身，冷冷盯着他：“本侯给你一个机会。只要你供出三大家族这些年贪墨盐课的具体数目、赃款去向，以及他们与倭寇之间是否有勾结往来，本侯可保你家人不受牵连。”
“不可能！”聂远嘶吼起来，“你要我背叛家族？要我做叛徒？做梦！就算死，我也不会说半个字！”
“很好。”贾彦直起身子，淡淡道，“那本侯便只能亲自查了。明日开始，抄家三日，掘地三尺，但凡与马、周、韩三家有关之人，无论亲疏，一律下狱审问。至于你聂家??既然你如此看重血脉亲情，那就一起陪葬吧。”
说罢转身离去，再不多看一眼。
翌日清晨，校场鼓声震天。
一万扬州水陆两师将士列队整齐，人人赤膊上阵，仅着短?，手持木棍。贾彦一身黑袍立于点将台之上，身后八千京师精锐一字排开，铠甲鲜明，杀气凛然。
“尔等可知军法为何？”贾彦朗声喝问。
无人敢答。
“军法第一条??令行禁止！”他猛地抽出腰间长剑，指向天际，“本侯下令，向前一步者生，退后者死！现在，听我号令??正步前进！”
鼓声骤起，节奏铿锵。
起初士兵们动作凌乱，步伐错落，有人摔倒，有人迟疑。贾彦眼神一寒，当即挥手：“第三排左起第七人，出列！”
一人战战兢兢走出队列。
“你方才退步半尺，违抗军令。”贾彦冷冷道，“按律当斩。”
话音未落，李虎已策马而出，手中长枪如电刺出，贯穿那人胸膛。尸体轰然倒地，鲜血喷洒在校场黄土之上。
全场死寂。
“还有谁敢退？”贾彦环视众人，声音如雷，“记住，从今日起，你们不再是扬州旧军，而是本侯旗下之兵！生为武安侯的人，死为武安侯的魂！若有不服者，现在便可退出，本侯不杀。但若日后战场上临阵脱逃??格杀勿论！”
片刻沉默后，终于有人颤抖着举起手：“我……我愿效忠侯爷！”
紧接着，第二人、第三人……越来越多的人跪地叩首，齐声高呼：“愿效忠侯爷！誓死追随！”
贾彦这才微微点头：“好。今日起，每日晨起五更操练，午时不休，戌时方散。三日后演武比试，优者编入先锋营，劣者罚作苦役。若有偷懒懈怠者，杖三十；三次以上者，逐出军营！”
命令既下，操练即始。
烈日当空，校场上尘土飞扬。士兵们在教官呵斥声中反复练习阵型变换、冲锋突刺。有人累倒在地，立刻被拖至一旁灌水唤醒；有人哭喊求饶，却被绑在木桩上示众以儆效尤。
与此同时，府衙内外也在紧锣密鼓展开清算。
韩信忠率人查封马、周、韩三家府邸，搜出大量金银珠宝、田契地契、私藏兵器及与倭寇往来的密信十余封。更有账本记载，三大家族十年来共侵吞盐课银两达八百万两之巨，其中竟有二百三十万两流向倭岛，用于购买火铳、铁炮。
“果然勾结倭寇！”贾璞拍案而起，“难怪近年来倭患愈演愈烈，原来是有内鬼输血供养！”
贾彦看着那些密信，眼神冰冷：“传令沿海诸卫，加强戒备。另派快马八百里加急送往京城，请陛下准许调动浙江、福建水师协防，并拨付军械粮草以备战事。”
三日之后，校场再度集结。
经过严酷训练，原本散漫不堪的扬州旧军已有改观。队列整齐，士气初振。贾彦检阅完毕，当场提拔三百人为亲兵营，五百人为前锋营，其余编入各部补充兵力。
而此时，牢中聂远病情加重，已然昏迷两日。
第四日黄昏，他悠悠转醒，发现自己并未死，反而被移至一间干净囚室，床边放着药碗与清水。
“你醒了。”一道声音响起。
聂远挣扎抬头，只见贾彦独自坐在桌旁，正翻阅一本古籍。
“你……为何不杀我？”他沙哑问道。
“因为你还有用。”贾彦合上书页，看向他，“我知道你恨我，但你也清楚，你父亲当年是如何靠剿灭倭寇起家的。他曾说过一句话：‘宁负家人，不负江山。’你记得吗？”
聂远瞳孔一缩。
“你现在可以选择继续顽抗，让你的父亲蒙羞，让你的弟弟妹妹陪你一起赴死。”贾彦站起身，走到他面前，“或者??说出真相，戴罪立功，或许还能保住聂家一线血脉。”
烛火摇曳，映照在两人脸上。
许久，聂远闭上眼，泪水滑落：“我说……我都说……但你要答应我，放过我的母亲和弟妹……他们什么都不知道……”
“可以。”贾彦点头，“只要你如实交代，本侯说话算话。”
于是，在接下来的三天里，聂远陆续供出大量机密??
原来十年前，扬州知府便与三大盐商暗中结盟，形成“盐铁同盟”，垄断江南盐运，每年向朝廷上报亏损，实则中饱私囊。而倭寇之所以屡禁不止，正是因为这些盐商通过海上走私渠道，将盐货运往倭国换取武器，再由倭寇护送返航，形成一条完整的黑色产业链。
更令人震惊的是，当今内阁次辅刘文昭，竟是这一链条背后的最终保护伞。其子曾在扬州秘密购置庄园一座，名为隐居，实则掌控全局。
消息汇总成卷，由贾彦亲自密封，交由八百里加急送往京城。
与此同时，新的军事部署也在悄然展开。
贾彦以扬州为基地，整编两万大军，其中一万五千为原扬州水陆两师改编而成，五千为自带京师精锐。又征调民夫三千，修缮战船六十艘，组建“扬江水师”，任命李虎为水师提督，专司剿倭。
一个月后，春雨绵绵。
侦骑急报：倭寇主力集结于狼山岛，约三千人，携火炮六门，意图登陆泰州，攻取富庶之地。
贾彦立即升帐点将。
“李虎听令！率水师主力绕至敌后，封锁退路！”
“末将在！”
“王哲、贾璞，率陆军两万埋伏于海岸线两侧高地，待敌登陆一半时出击！”
“遵令！”
“周文庆领骑兵千人，游弋外围，截杀溃逃之敌！”
“得令！”
“韩信忠留守扬州，总揽后勤调度，确保粮草不断！”
“属下明白。”
最后一道命令落下，贾彦拔出尚方宝剑，高举过顶：“此战，不留俘虏！荡尽倭寇，还我河山！”
“喏！！！”
战鼓隆隆，战船离港。
风雨之中，大军奔赴前线。
而在千里之外的京城皇宫深处，一份密折悄然呈入御前。皇帝打开一看，脸色骤变，随即怒掷玉杯于地：“刘文昭??你好大的胆子！”