秋夜已深，许都丞相府的书房内却仍烛火通明。

    “凉州，司隶，兖州，豫州……”曹操负手立于堂中，目光久久凝视着西面墙壁上那幅巨大的大汉十三州舆图。烛光将他的身影拉得很长，投在绘满山河疆界的绢帛上。他的声音低得几乎只有自己能听见，带着一种沉甸甸的分量，“五州对九州……”

    舆图上，刘备的势力已然连成一片浩瀚的汪洋，自幽并直至荆交，几乎占据了大汉疆域的三分之二。而他曹氏所据的司隶、兖、豫、凉诸州，则如几片飘零在潮中的孤岛，被刘备的势力紧紧包裹着。

    五州对九州。不仅仅是疆域广狭的悬殊，更是人口、粮秣、兵源、战略纵深的全面劣势。这个认知如冰冷的铁块，沉沉压在他的心头。

    脚步声自身后响起，平稳而克制，不疾不徐。不必回头，曹操也知道来者是谁。

    “文若。”曹操没有转身，目光仍胶着在地图上那条代表秦岭、伏牛山的蜿蜒墨线，“都安排妥当了？”

    荀彧在曹操身后三步处停住，躬身一礼，宽大的袍袖在烛光中微微拂动：“回丞相，杨老已奉命，六日后启程赴汉中。下官已将丞相之意转达：此行为观礼，亦是观势。需细察刘备麾下文臣武将之和睦与否，军马器械之精良与否，粮草囤积之多寡与否，以及……”他略作停顿，声音依旧平稳，“刘备本人之气色心志。”

    “嗯。”曹操不置可否地应了一声，“边境呢？”

    “曹子孝将军已率虎豹骑前出昆阳；张绣所部移防鲁阳；乐进接掌于禁旧部，进驻舞阴。各军皆已接到严令：深沟高垒，多设烽燧，日夜戒备，不得有丝毫懈怠。”荀彧禀报得条理清晰，但说到这里，他微微抬头，烛光映亮了他眉宇间一丝不易察觉的忧色，“然……如此调动，五万精锐前压边境，人吃马嚼，粮草消耗倍增。许都太仓存粟，即便算上豫州新收之粮，恐也难支应长久。若对峙超过三月，粮道压力将极大。”

    曹操终于转过身。烛光下，他的面容显得比平日更为深刻，眼窝下的阴影透出疲惫，但那双眼睛却锐利如故。他踱回主位坐下，手指无意识地在光润的紫檀木案几上轻叩，发出笃笃的轻响。

    “告诉子孝、文谦，”曹操缓缓开口，每个字都带着冷硬的质感，“守御之要，在精不在多。各部可酌情裁汰老弱，专精锐卒，减少不必要的靡费。至于粮草……”他眼中闪过一丝狠厉决绝的光芒，“传令：兖、豫二州，今年秋粮须加征三成。凡士族豪强，按田亩多寡摊派，一体同科。敢有隐匿田亩、抗缴粮赋者……”他顿了顿，声音冰寒，“以资敌论处，家产抄没，主事者下狱！”

    书房内空气骤然一凝。加征三成！且是针对向来享有优免的士族豪强！此令一出，无异于在本就暗流汹涌的兖豫之地投下巨石。

    荀彧身躯几不可察地一震，猛地抬头看向曹操，嘴唇翕动，欲言又止。他素来整洁的须发在烛光中似乎微微颤动，显示出内心的剧烈波动。最终，他还是缓缓垂首，将那几乎冲口而出的话压了回去，只吐出沉重的一个字：“……诺。”

    那声音里，有着千钧之重。

    “文若，”曹操的目光落在荀彧低垂的脸上，忽然问道，“可是觉得，孤太过苛厉？”

    “非常之时，当行非常之法。”荀彧沉默了片刻，终于缓缓开口，声音有些干涩，“丞相所虑，乃生死存亡之道，彧岂敢妄议。只是……”他抬起头，目光清澈而坦荡地迎向曹操，“加征粮赋，尤其是摊派士族，恐失民心。兖豫乃根本之地，士族之力盘根错节。此时强压，若生内变，外患未至而根本先摇，恐非上策。”

    “民心？”曹操冷笑一声，“刘备在汉中，以传国玉玺为饵，以告天大典为台，正大张旗鼓地收揽天下士民之心！他占着九州之地，握着‘大义’名分，若再让他这般从容布置下去，天下人心，将尽归于他刘玄德！”他站起身，走到荀彧面前，目光如炬，“而孤呢？孤若再循常理，步步退让，待其人心尽附、大军压境之时，文若，你告诉孤，这许都城中，这五州之地，可还有愿为汉室、为孤死战之‘民心’？”

    他逼视着荀彧，目光如炬，仿佛要烧穿一切犹豫与仁慈：“文若，你素来明理。那你告诉孤，当今之世，是那虚无缥缈、易被蛊惑的‘民心’重要，还是让这片土地上还能喘息的‘生民’得以继续存活更重要？是等着刘备携煌煌大势而来，将兖豫化作焦土，让万民沦为齑粉；还是此刻行此霹雳手段，聚粮练兵，保住一方元气，以待天时？！”

    荀彧身躯剧震，张了张口，喉头滚动，却发现自己竟一时语塞。曹操的话，冰冷而残酷，却直指乱世生存最血淋淋的本质。仁义与存续，有时是如此悖逆难全……最终，他只能深深垂下头，无言以对。

    看着荀彧的反应，曹操眼中闪过一丝复杂的情绪，有失望，有理解，也有一丝不易察觉的落寞。他没有再逼问，转而道：“董公仁所议的，以天子名义下诏勒令刘备送还玉玺之事，孤思之再三，还是不妥。刘备非莽撞匹夫，激将之法，未必能乱其心志，反可能授其以柄。”

    曹操转身走回案前，拉开一个抽屉：“不过，孤今日入宫，与天子聊了聊。这是天子……亲笔写给刘备的一封私信。”

    荀彧眼中闪过一丝讶异，抬头看向曹操。曹操将书信推向荀彧，示意他打开。

    荀彧小心拆开书信，熟悉的、属于当今天子那略显柔弱的笔迹映入眼帘。信不算长，措辞温雅，先是对刘备寻回传国玉玺表示欣慰，称之为“国家之幸，社稷之福”；又称赞刘备平定交州、南中，安抚边陲，是“社稷之功，堪比卫霍”。然而笔锋随后一转，语气变得恳切而忧虑——赞叹刘备如今雄踞九州，威加海内，兵强马壮，已为人臣之极。然后便是那一问：

    “……皇叔既得玺，既立功，既拥重兵，威德着于四海，何不奉此重器归于宗庙，归大政于许都，上安朕之心，下副万民之望？如此，则伊尹、周公之业，皇叔唾手可成，青史忠臣美名，永世流芳。何以效王莽故事，筑高台，行告天之举，徒惹天下猜疑，使亲者痛而仇者快耶？望皇叔慎思之……”

    荀彧慢慢卷起书信，手指竟有些微微发凉。好一封信！看似言辞恳切，实则句句诛心，字字陷阱！它将刘备赫然置于一个残酷的二元抉择面前：要么做奉玺归政、流芳百世的“忠臣”；要么就是筑台告天、惹人猜疑的“逆臣”。尤其最后将“告天”之举与“王莽故事”隐隐挂钩，更是毒辣无比。无论刘备如何回应，都将在道义上陷入极大的被动。这比直白的诏书勒令，高明何止十倍！

    “这封信，”曹操的声音打断了荀彧的思绪，“让杨彪带去，务必当面呈与刘备。孤要看看，这位以仁德信义着称于天下的汉中王，面对天子如此推心置腹、情深意’的私信，该如何接招，如何自处。”