数日后，太尉杨彪的车驾，在百名汉军仪仗的引导下，缓缓驶入汉中城南门。

    杨彪年过六旬，须发皆白，但面容清癯，目光矍铄，身着褪色的旧朝服，腰板挺得笔直。他掀开车帘一角，平静地打量着汉中城。街道宽敞洁净，市肆井然，行人面色红润，往来士卒甲胄鲜明，步伐矫健。道路两旁，已有百姓听闻“前太尉”、“朝廷天使”到来，好奇观望，指指点点，但秩序良好，并无混乱。空气中，弥漫着一股蓬勃而有序的气息，与他想象中或因大战将至、或因僭越称制而可能出现的惶惑压抑截然不同。

    车驾直抵专为接待重要宾客准备的“四方馆”。馆舍不算极度奢华，但宽敞明亮，陈设雅致，仆役进退有度。杨彪被引入一间清静上房，稍事洗漱后，便有汉中文士前来拜见，言语恭谨，安排周到，告知他汉中王将于明日巳时在王宫偏殿正式接见，并设宴为他接风。

    一切礼仪，无可挑剔，甚至比他在许都时某些场合更显尊重。但杨彪心中那根弦却绷得更紧了。外松内紧，井然有序，这本身就是一种强大的自信与实力的体现。

    翌日，王宫偏殿。

    刘备并未在正殿以全副仪仗接见，反而选了较为家常的偏殿，身着常服，仅戴玉冠，身边只随着诸葛亮、庞统二人。殿内焚着淡香，案上已布好清茶果品。

    杨彪整肃衣冠，步入殿中，依礼参拜：“老臣杨彪，奉朝廷……奉天子与丞相之命，特来恭贺汉中王平定南疆，并观瞻告天受玺盛典。”

    “文先公快快请起。”刘备亲自下阶，双手虚扶，态度恳切，“公乃海内耆宿，四朝元老，今日跋涉而来，备深感荣宠。看座，上茶。”

    一番寒暄叙旧，谈及故人往事、天下变迁，气氛似乎颇为融洽。杨彪暗暗观察，只见刘备言谈从容，气度沉凝，眉宇间虽有征战风霜之色，但双目清澈有神，顾盼间自有威仪，却又无骄狂戾气。身旁诸葛亮、庞统，一雍容一奇崛，皆是人中龙凤，对刘备态度恭而不卑，显是君臣相得。

    茶过三巡，杨彪知道，戏肉该来了。他自怀中取出一个锦囊，双手捧上，神色转为庄重：“临行前，陛下特意召老臣入宫，有亲笔书信一封，命老臣务必面呈大王。陛下言，此乃家书，叙叔侄之情，非关国事诏令，请大王闲时阅览。”

    殿内空气似乎凝滞了一瞬。诸葛亮与庞统交换了一个眼神。刘备面色不变，双手接过锦囊，触手沉重。他并未立即打开，而是将锦囊轻轻放在身旁案上，温言道：“陛下厚意，备感念五内。请文先公回禀陛下，陛下手书，备必郑重拜读，细细思量。”

    他绝口不提信中可能内容，也不问“陛下可还有口谕”，只是将“家书”、“叔侄之情”轻轻接过，又轻轻放下，姿态恭敬，却不着痕迹地将“国事”与“私谊”做了切割，保留了极大的回旋余地。

    杨彪眼底深处闪过一丝不易察觉的讶异。刘备的反应，平和得不寻常。他准备好的许多应对说辞，一时竟有些无从发力。

    “大王，”杨彪斟酌着词句，决定再推进一步，“老臣离许都时，陛下容颜憔悴，常于宫中独坐叹息，言及汉室多艰，天下板荡，幸有皇叔这般柱石之臣，方保江山不堕。陛下对大王，期望甚深啊。”这话半真半假，情感却是真切，试图触动刘备心绪。

    刘备闻言，脸上露出恰到好处的忧戚与感慨，轻叹一声：“陛下年幼继位，遭逢乱世，备每每思之，寝食难安。只恨才疏力薄，未能早日扫清奸佞，迎陛下于安乐。如今幸赖将士用命，略有寸功，亦不敢或忘臣子本分。此番告天，一为酬谢将士百姓血汗，二为祷祝陛下圣体安康，汉祚永延。岂有他哉？”

    一番话，将“告天”的动机牢牢绑定在“酬功”与“祈福”上，避开了“称制”、“僭越”的敏感点，且姿态放得极低，完全符合一个“担忧天子、感念皇恩”的忠臣形象。

    杨彪默然。他发现自己似乎很难在言语和情感上找到刘备的破绽。这位以“仁德”着称的汉中王，其圆融通透、深沉如海，远超他此前预估。

    接见在一种看似和谐实则机锋暗藏的氛围中结束。刘备盛情邀请杨彪观礼，并安排专人陪同他在汉中参观。杨彪一一应下。

    待杨彪退出，殿门关闭，刘备才缓缓拿起那个锦囊，取出里面的信函。诸葛亮与庞统也围拢过来。

    信的内容，果然不出所料，温言褒奖之下，暗藏机锋，尤其是最后那一问，直指核心，将“忠臣良相”与“王莽故事”隐隐对立，逼刘备表态。

    刘备细细读了两遍，将信递给诸葛亮，自己则靠回椅背，闭目不语。

    诸葛亮与庞统传阅完毕，面色皆沉。庞统冷哼：“好一个‘推心置腹’！好一个‘情深意切’！曹孟德借少年天子之口，行诛心之实，歹毒至极！”

    诸葛亮沉吟道：“此信关键在于，它将大王置于道德高地审判。无论大王如何回应，承认或否认‘归政’，皆会落入其话语陷阱。承认，则自缚手脚，声望大跌；否认或回避，则予其口实，可大肆宣扬大王‘无忠君之心’。寻常辩解，苍白无力。”

    刘备睁开眼，目光清明，并无慌乱：“二卿以为，当如何回覆？”

    殿内陷入沉思。片刻，诸葛亮羽扇轻点掌心：“或许……不必直接回答其问。”

    “哦？”刘备看向他。

    “此信既是‘家书’，叙‘叔侄之情’，大王回信，亦可以‘家书’形式，尽叙‘臣侄’之诚。”诸葛亮缓缓道，“信中可详述大王自涿郡起兵以来，如何心心念念匡扶汉室；如何每每于困境中，以‘兴复汉室’为念激励将士；如何对待刘璋、孙权等降者，保全其宗族性命，皆因‘同属汉裔，不忍加害’；再言此番得玺，乃上天庇佑汉室之兆，告天大典，是为凝聚天下仍心念汉室之人心，共攘奸凶，以迎陛下还于旧都，重振社稷……”

    庞统眼睛一亮，击掌道：“妙！避其锋芒，不直接纠缠‘归政’与否，而是大谈特谈‘如何兴复汉室’！将大王一切行为，都纳入‘为了更好、更彻底地匡扶汉室、迎接天子’这个宏大叙事之中！如此一来，告天非为僭越，乃为凝聚力量；不即刻归政，非有不臣之心，乃因奸臣当道、道路未通，需先扫清障碍！既回应了天子关切，又占据了道义更高点，还将曹操隐隐指为‘阻隔王路之奸凶’！”

    刘备听完，脸上露出赞许的笑容：“孔明此策，以柔克刚，以宏大意象化解具体诘问，甚好。”他站起身，踱步到窗边，望着远处祭天台的尖顶，“不过，仅靠书信，仍显单薄。大典之上，孤之祭天文告，亦需精心措辞，将‘告天’与‘迎帝’、‘讨逆’、‘安民’紧密相连，使天下人皆知，孤之心志，在于汉室重光，而非一己之私。”

    他转身，目光灼灼：“这封回信，便请孔明主笔，士元润色。务必情真意切，理直气壮。写好后，孤亲自抄录，用印封缄。待大典之后，再请杨彪带回许都。”

    “至于曹操可能的两路险棋……”刘备眼神转冷，“暗处死士，有叔至在，不足为虑。凉州奇兵……”他走到舆图前，手指划过那片广袤的西部疆域，“马孟起在并州，翼德已加强警戒。只要我等自身不乱，大典顺利，人心稳固，曹操任何奇谋诡计，终是镜花水月。”

    诸葛亮与庞统齐齐躬身：“大王明见。”