正德二十四年春，云南边境的澜沧江畔，雨季较往年来得更早，也更绵长。连日的滂沱大雨，将江滩彻底化为一片泥泞的沼泽，湿热得令人窒息的空气里，混杂着腐叶、淤泥与江水的腥臊气息，蚊蚋成群结队，在低空盘旋嗡鸣。由大明、暹罗、缅甸、老挝联军共同构筑的澜沧江防线，便在这恶劣的环境中，如同一条湿漉漉的巨蟒，蜿蜒横亘在国境线上。
这道绵延十里的边墙，是去年冬季动员数万民夫与兵士，耗费巨资，抢在雨季前赶工完成的。墙体以厚重的青石为基，混合了糯米灰浆与烧制的土砖砌成，高两丈，宽一丈，墙头可供三马并驰。墙上每隔五步便架设着一门大明工部最新督造的“洪武式”蒸汽连射铳，以高压蒸汽驱动，通过复杂的阀门与连杆机构，能实现较传统火绳枪快上数倍的射速，乃是防守利器。墙体外侧，挖有五尺深的壕沟，沟底密布着削尖并经过火烤硬化的竹刺，在阴雨天里泛着幽冷的青光。
大明云南巡防道总兵官江彬，此刻正与暹罗国王那莱并肩站在墙头临时搭建的望楼之下。江彬未着全甲，仅是一身轻便的嵌甲短打，腰挎一柄经过工匠改良、加装了简易瞄准照门的短管蒸汽手铳，身披防雨的油布斗篷。他眉头紧锁，望着墙外烟雨迷蒙的江面，以及更远处被浓密雨林覆盖的起伏山峦。那莱国王则是一身暹罗王室戎装，色彩鲜艳的织锦战袍外罩着精致的藤甲，神色同样凝重。他身后的暹罗士兵，大多身着传统的藤甲，手持长矛、刀盾，仅有少量精锐配备了从大明购入或仿制的蒸汽步枪，面对即将到来的、传闻中凶悍无比的敌军，空气中弥漫着不安的情绪。
“报——！”一声急促的呼喊打破沉寂，暹罗将领披耶蓬带着一身浓重的水汽快步奔来，雨水顺着他古朴的青铜头盔不断滴落，手中的弯刀刀鞘沾满了泥点。“江将军，国王陛下！下游三十里处江面，发现大量欧洲人的运输船！斥候粗略估算，不下百艘，吃水颇深，所载兵力恐逾十万之众！”
江彬接过斥候冒死绘制的草图，上面用炭笔清晰地勾勒出船队的大致阵型与停泊位置。他的指节因用力而微微发白，眉头拧成了一个深刻的“川”字。“是克莱武的部队，”他沉声道，声音在雨声中显得异常清晰，“此人在印度东西海岸殖民多年，惯用驱策土邦仆从军与雇佣兵之术。此次他带来的，据闻多是欧洲人从非洲沿岸掠买或胁迫而来的黑人士兵。这些兵卒，自幼生长于酷热之地，耐得湿热，且被蛊惑或胁迫，作战往往悍不畏死，极难对付。”
他回身，目光扫过边墙后方忙碌的联军营地。缅甸宣慰使白莽正指挥着他麾下的五千藤甲兵，冒着大雨加固第二道壕沟，并将更多的鹿砦、拒马推至预定位置。老挝的赛塔提腊王则亲自督促士兵，将一坛坛密封的火油陶罐小心搬运到墙头各处的防御点位。这些陶罐是联军工匠的巧思，罐内装有混合了硫磺、硝石粉末的火油，封口处插有特制的缓燃引信，专为对付密集冲锋的敌军阵型而准备。
不到一个时辰，远方的江面上，那黑压压的人影便逐渐清晰起来。伴随着低沉而富有节奏的号角声，一支庞大的军队在江滩高地下列阵。克莱武骑着一匹神骏的阿拉伯战马，身披欧式胸甲，立于高处，手持单筒望远镜观察着联军防线。他身后，是排列得异常整齐的黑人士兵方阵。这些士兵大多赤裸着上身，露出黝黑发亮、肌肉虬结的躯体，下身仅围着粗糙的亚麻或棉布短裙。他们手中握着的，并非是联军预想中的旧式火绳枪，而是制式统一、泛着冷冽金属光泽的蒸汽步枪，枪身结构似乎更为复杂。
“全体都有！密集阵型，前进！”克莱武“铿”地一声拔出腰间细长的指挥刀，向前猛地一挥。黑人士兵方阵中爆发出野兽般的集体呐喊，声浪竟一时压过了雨声。他们迈着近乎统一的步伐，如同一道移动的、充满压迫感的黑色墙壁，开始向边墙稳步推进。更令墙上守军心惊的是，他们在行进间，竟能不时进行齐射，子弹“嗖嗖”地打在边墙墙体上，溅起密集的石屑粉尘，显然其步枪的射速远超联军装备的普通蒸汽步枪。
“这些黑夷的火铳，射速为何如此之快？！”那莱国王看着墙垛上被子弹崩出的新鲜坑洼，以及个别因躲避不及而被流弹所伤的明军士兵，脸色愈发难看。
江彬迅速举起手中的望远镜，仔细观测黑人士兵射击的动作。他发现，对方射击时，并无明显的从腰间掏取弹药、用通条压实的前置动作，仅仅是肩抵枪托，扣动扳机，便能连续击发。“是连珠铳！他们的铳身下方，似乎附有一个可容纳多枚弹丸的匣子！”江彬心头一凛，立刻高声下令，“全军注意！避其锋芒，依托墙垛掩护，未有命令，不得擅自露头还击！待敌进入五十步内，再听号令！”
命令迅速通过旗号与传令兵传达下去。墙头上的联军士兵们立刻蜷缩身体，躲藏在坚实的墙垛之后，仅通过预留的射击孔紧张地观察着墙外的动静。蒸汽连射铳的射手们也压低身形，检查着锅炉压力与弹链，准备在近距离给予敌人最大杀伤。
黑人士兵的推进速度极快，泥泞的道路似乎对他们影响不大。转眼间，先头部队已冲至壕沟边缘。面对沟底的尖刺，他们竟毫不迟疑，或是利用简易木板，或是直接踩着同伴的肩背与尸体，悍然越过了壕沟，开始向墙根发起冲击。更有甚者，数十人一组，迅速搭起简陋的人梯，挥舞着带有钩爪的绳索，试图攀上两丈高的边墙。
“火油罐，预备——放！”江彬看准时机，厉声喝道。
早已准备就绪的士兵们立刻用火折子点燃陶罐的引信，奋力朝着墙下黑兵最密集的区域掷去。无数陶罐在空中划出弧线，砸落在人群或地面上，砰然碎裂，罐内粘稠的火油四溅而出。火星一触，瞬间爆燃，形成一片片蔓延开来的火海。炽热的火焰吞噬着一切，黑兵们身上沾满火油，顿时变成一个个凄厉惨叫的火人，原本严整的密集阵型在烈焰中彻底崩溃，陷入一片混乱。
“燃烧火箭，发射！”江彬毫不留情，再次下令。
墙头专门设置的二十具多管火箭发射架旁，士兵们点燃了药捻。“嗤嗤”声中，一道道拖着橘红色尾焰的火箭呼啸着离架，如同流星火雨般落入混乱的敌阵。这些火箭不仅依靠爆炸的冲击力杀伤敌人，其战斗部内填充的易燃物与铁钉碎瓷，更是在爆炸后造成了二次覆盖杀伤，并进一步助长了火势。黑兵阵中，哀鸿遍野，自相践踏者不计其数。
“暹罗战象，出击！”那莱国王抓住这绝佳的战机，下达了命令。
联军营地侧后方，早已披挂好厚重象铠、鼻子上绑着锋利刃器的五十头战象，在象奴的驱策下，发出震耳欲聋的咆哮，迈动着如同巨柱般的四肢，如同移动的山峦，向着已彻底混乱的黑兵侧翼发起了冲锋。战象所过之处，无论是惊慌失措的黑人士兵，还是试图组织抵抗的小股军官，皆被无情地撞倒、踩踏，锋利的象牙轻易地挑飞人体，场面骇人至极。
“大明将士，随我出击！杀敌报国！”江彬见状，知道决胜时刻已到，他拔出腰间的手铳，对准一名试图重组队伍的黑人军官扣动了扳机，随即下令打开墙门。
沉重的包铁木门被缓缓拉开，五千名装备精良、训练有素的大明边军精锐，排着严整的鸳鸯阵小队，手持上了刺刀的蒸汽步枪，如同决堤洪水般涌出边墙，向着溃乱的黑兵发起了迅猛的反冲锋。明军的蒸汽步枪虽射速不及对方的连珠铳，但胜在精度与可靠性，士兵们经验丰富，配合默契，远近火力结合，每一次排枪齐射都能有效地收割敌人。缅甸的藤甲兵挥舞着缅刀，利用灵活的身手在乱军中穿插砍杀；老挝的弓箭手则占据制高点，用精准的箭矢远程狙杀着试图逃跑或集结的敌军。
克莱武在高地上眼睁睁看着自己的部队从有序进攻到陷入火海，再到被象兵践踏、联军反击，最终全面崩溃，脸上得意的笑容早已消失无踪，取而代之的是难以置信的惊怒与苍白。他试图调集预备队稳住阵脚，却发现败局已定，回天乏术。正当他拔转马头，准备在亲兵护卫下撤离时，江彬的亲兵队长眼尖，举起蒸汽步枪，冷静瞄准，“砰”的一声，精准地击中了克莱武坐骑的前腿。战马悲嘶一声，轰然倒地，将克莱武狠狠摔落泥泞之中。还不等他爬起，数名明军亲兵已一拥而上，将其死死按住，捆缚起来。
这场激烈的攻防战，从午后一直持续到日头西斜，雨势渐歇，方才彻底结束。战场上硝烟未散，尸横遍野，焦糊味与血腥味混合在一起，令人作呕。经联军各部清点统计，此役共斩杀黑人士兵五万余人，俘虏三万余人，缴获那种可连发的奇异蒸汽步枪两万余支，以及战马、辎重无数。联军自身亦伤亡近万，多为敌军连珠铳远程射击与攀墙近战时所造成。
战斗结束后，江彬顾不上休息，立即命人将缴获的连发蒸汽步枪悉数送往后方临时设立的工匠坊，并召集随军的工部匠人连夜拆解研究。当工匠们小心翼翼地撬开一支步枪的枪身，露出其内部精巧的机械结构时，江彬的眼睛顿时亮了——这步枪的枪管下方，果然连接着一个可拆卸的长方形金属弹匣，内里以弹簧推动，可容纳十发特制的定装铜壳子弹。射击时，通过扳机联动一套杠杆机构，便能完成退壳、上膛、击发的一系列动作，无需手动装填，射速自然远超大明目前装备的、每射击一次都需手动从枪口装填弹药的单发蒸汽步枪。
“原来奥秘在此！弹匣供弹，连发机构！”江彬抚摸着那冰冷的金属弹匣与复杂的杠杆，恍然大悟，随即又感到一阵深切的忧虑，“我军火铳射速竟落后如此之多！若非今日倚仗地利、火攻与象兵之利，正面野战，后果不堪设想！”他立刻对工匠首领下达严令：“集中所有巧匠，全力仿制此铳，剖析其结构原理，尤其是这弹匣与连动机构！半月之内，我必须要看到可用的仿制样品，并列出量产所需物料、工匠清单，快马报送京城工部！”
就在工匠坊内炉火重燃，叮当作响地开始逆向工程之际，一名浑身被雨水和泥浆湿透的斥候，骑着一匹口吐白沫的驿马，不顾一切地冲入大营，直奔江彬的中军大帐。
“将军！紧急军情！”斥候气喘吁吁，脸色因疲惫与惊惧而显得惨白，“欧洲殖民军……他们正从美洲属地，通过海路调运大量粮食补给！并非寻常米麦，而是一种名为‘玉米’的作物制成的干粮，极易储存，久放不坏，足以支撑其黑人士兵长期作战！此外，我军斥候在西南方向山林中，发现一支约五千人的欧洲精锐小队，装备精良，行动诡秘，正试图迂回穿插，目标极可能是切断我澜沧江防线与后方昆明、大理之间的粮道！”
江彬闻言，脸色瞬间阴沉如水。云南边境山高林密，道路崎岖，联军数万大军的补给线漫长而脆弱，全赖人马驮运，辗转于险峻山道之间。一旦粮道被断，前线军心必乱，不战自溃。而对方若能获得稳定的“玉米干粮”补给，其士兵的持续作战能力将大大增强。这无疑是一个极其危险的信号。
他立刻击鼓升帐，紧急召集那莱国王、白莽宣慰使、赛塔提腊王等联军高层议事。中军大帐内，灯火通明，气氛凝重。江彬将斥候情报详细告知众人，并用木棍指着悬挂的大幅云南舆图上那条蜿蜒曲折的补给线，沉声道：“欧罗巴人此计，乃是欲行持久困我之策。其精锐小队穿插袭扰粮道，是为扼我咽喉；海外粮秣源源而至，是为固其根本。此二策若成，我军危矣！”
那莱首先表态：“江将军所言极是。我暹罗愿即刻增派两万精锐，沿补给线险要之处，设立十座固定哨垒，每垒常驻五百兵卒，配属两门轻便火炮及烽火狼烟，确保往来粮队安全，一有敌情，迅即支援！”
白莽接着说道：“我缅甸藤甲兵善于山林潜行。我可遣麾下善于伪装之士卒，分批扮作山民、商贩，在粮道左近暗中巡逻警戒。若发现欧罗巴细作或小股部队，便可相机而动，就地歼灭！”
赛塔提腊也毫不犹豫：“我老挝军士，最擅翻山越岭。我可精选五千山地劲卒，携带十日干粮，深入敌后，主动寻歼那支欧罗巴精锐，并伺机破坏其来自海边的粮秣转运点！”
“好！诸位深明大义，同心协力，实乃联军之幸！”江彬见各方意见统一，精神稍振，“那便依此计行事！请诸位速去调派兵力。我亦会加派明军游骑，扩大侦缉范围，并与后方粮台密切联系，确保信息畅通。”
部署既定，众人各自匆匆离去安排。江彬则不顾疲惫，亲自带领一队亲兵，沿着补给线的重要路段实地勘察。他看到暹罗士兵正在险要山口修筑哨垒，明军护粮队加强戒备，往来穿梭，心中稍安。但当他望向西南方向那重重叠叠、云雾缭绕的崇山峻岭时，内心深处的那份担忧却始终难以消散。欧罗巴人谋划深远，手段层出不穷，这云南边境的战事，恐怕绝非一两场胜仗所能轻易了结。来自美洲的奇异粮食，神出鬼没的迂回奇兵，都预示着更为艰巨、更为复杂的挑战，还在后面。