灰烬从他掌心一点点滑落，像被风吹散的黑色沙粒。牧燃靠在冰冷的岩壁上，胸口贴着五块碎片，皮肤下传来一阵阵温热，仿佛有什么东西正在慢慢苏醒。

    白襄站在不远处，没有再往前走一步。两人之间像是隔了一层看不见的屏障，谁都没有打破。

    牧燃低头看着自己的腿。左脚已经不成样子，右腿从小腿开始变得灰白，皮肤干裂，轻轻一碰就会掉落碎屑。他试着动了动，骨头发出“咔”的一声，听起来随时会断。

    但他没管这些，只是把左手按在胸口，用手指重新调整那几块碎片的位置。指尖划过皮肉有些刺痛，可他一点也没停。

    “你在做什么？”白襄终于开口，声音压得很低，带着一丝迟疑。

    牧燃没回答。他咬破舌尖，一口混着灰烬的血喷在手掌上。血滴落地的瞬间，那些碎片忽然微微颤动，接着缓缓飘起，悬在半空中。

    白襄瞳孔猛地一缩。

    五块碎片在空中缓缓拼合，形成一个残缺的图案——像是由星星连成的纹路，中间空了一块，明显还不完整。可就在成型的一刹那，一道微光从中射出，投在对面的石壁上。

    光斑里浮现出四十九个点，分布在不同的位置。其中一个在灰洞之外，正朝这边移动——那气息，和神使一模一样。

    “原来你也有一块。”牧燃盯着那个光点，声音沙哑，“我还以为你们只会躲在背后发号施令。”

    白襄沉默着，眉头紧锁，额角渗出细密的汗珠。

    牧燃抬手，一把捏碎了墙上的光影。光芒消失前，那条路线已经刻进他的脑海。他知道不能留下痕迹，更不能让星辉探测到这个星图的存在。

    他蹲下身，抓起一把灰烬抹在身上。从脖子到肩膀，再到腹部，每一处都涂得严严实实。灰烬黏在开裂的皮肤上，像一层干涸的泥壳。这是拾灰者世代相传的老办法，能掩盖体内灰脉的气息波动。

    “你还打算去？”白襄看着他的动作，忽然问。

    “不是打算。”牧燃扶着岩壁站起来，双腿几乎全靠烬灰凝聚支撑，“是必须。”

    话音落下，他迈出一步。脚底无声落地，因为他的脚掌早已化作尘埃，踩下去就像撒下一捧灰。

    白襄没拦他，也没动。

    牧燃停下，回头看他：“你要么现在杀了我，省得我坏了你们的大计；要么……等我亲手撕开神使，看看他肚子里到底藏着什么。”

    说完，他不再回头，拖着身子朝侧边的通道走去。

    通道很窄，头顶不断有碎晶掉落。他紧贴着墙壁前进，每一步都很慢，却异常坚定。身后传来轻微的脚步声——白襄跟了几步，又停了下来。

    他知道，那个人不会真的帮自己，也不会立刻动手。现在的白襄，就像一根拉到极限的弦，一头连着命令，一头系着过去，快要绷断了。

    但这些都不重要了。

    牧燃拐进一条更深的岔道，眼前漆黑一片，伸手不见五指。他凭着记忆缓慢前行，肋骨处传来一阵阵钝痛，像是有什么东西在体内悄悄啃噬。

    他伸手摸了摸胸口，碎片安静了些，但仍能感觉到它们在跳动，比心跳快了半拍。刚才拼合星图时，它们吸走了太多力量，现在他的身体就像漏风的炉子，热量一点点流失。

    走到尽头，他靠着墙坐下。这里是死角，三面都是实心岩石，只有出口对着主洞方向。他背靠着冰冷的石壁，慢慢滑坐到地上。

    双腿已经完全没了知觉。低头一看，裤管空荡荡的，露出的小腿已经变成灰白色的粉末状，轻轻一碰就会飘散。他试着凝聚最后一点烬灰维持形态，勉强还能站起来。

    但他清楚，撑不了多久了。

    头顶又有碎石砸落，发出闷响。紧接着，外面传来脚步声——不止一个人，至少十几双靴子踩在灰晶地面上，节奏整齐，步步逼近，压迫感扑面而来。

    星辉的波动也一次次扫过洞口，一圈圈扩散开来，像是一张无形的网，在搜寻猎物。

    牧燃屏住呼吸，低下头。灰烬盖住了大半张脸，只露出一只眼睛。

    白襄仍站在主通道中央，面对围上来的朝域强者。他们穿着银纹战袍，手持星辉阵器，为首的那人抬手打出一道光幕，开始扫描整个空间。

    “人还没死透。”那人冷冷地说，“灰脉还在跳动，就在里面。”

    白襄站着不动：“他已经不行了。你们没必要进去。”

    “少主。”那人冷笑，“你的职责是监管，不是包庇。如果让他带走登神之钥，你我都担不起这个责任。”

    白襄没反驳，只是抬手，握住了剑柄。

    那群人不再多言，迅速分成两队：一队继续扫描，另一队开始布阵。三名修士取出青铜环，嵌入地面凹槽，口中念咒，星辉流转间，一张光网逐渐成形，封死了所有出口。

    牧燃蜷缩在角落，听着外面的动静，手指悄悄抠进岩缝。他知道，一旦光网闭合，就再也逃不掉了。而神使正带着那块碎片靠近，最多半个时辰就会到达。

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    时间不多了。

    他闭上眼，强迫自己冷静。脑海中回放着星图上的位置——神使的那块碎片，就在胸口偏左，靠近心脏。那是最不容易接近的地方，也是最致命的破绽。

    要夺，就必须近身。

    可他现在的状态，别说近身，哪怕走出这条暗道，都可能当场化成灰。

    他抬起手，看着指尖不断剥落的皮肉。灰蚀已经蔓延到肩膀，再往上，就是脖子。一旦颈动脉断裂，烬灰失控，整个人会在几息之内彻底崩解。

    但他不能等。

    也不能退。

    他忽然想起妹妹最后一次写给他的信。纸很薄，字迹歪歪扭扭，只有一句话：“哥，别来找我。”

    那时候他还觉得她变了。现在才明白，她是早就知道了——知道自己的身体会被炼成燃料，知道他会不顾一切冲上来送死。

    可如果重来一次，他还是会这么选。

    他深吸一口气，从怀里掏出一只小瓷瓶。瓶子里装着半管黑灰色的膏状物，是他早年从拾灰者遗骸中找到的“烬胶”，能暂时黏合灰化的组织，延缓崩解。代价是剧痛，像是整条手臂被扔进火里烧。

    他拧开瓶盖，直接把药膏泼在左臂上。

    药液碰到皮肤的瞬间，整条手臂剧烈抽搐。疼痛炸开，像千万根针扎进骨头里。他咬住手腕，硬生生把惨叫咽了回去。

    灰屑开始凝结，裂缝慢慢合拢，虽然依旧脆弱，但至少不会再一碰就碎。

    他喘着粗气，把瓷瓶塞回怀里，然后慢慢撑起身子。

    不能再等了。

    他扶着墙，一步步挪回通道口。外面的光网已经完成了七成，只剩下主入口还没封闭。白襄还站在原地，目光扫向暗道的方向，似乎察觉到了什么。

    牧燃没有躲，而是直直地看着他。

    两人对视片刻，谁都没说话。

    然后，他抬起右手，做了一个割喉的手势。

    白襄脸色微变，却没有阻止。

    牧燃转过身，沿着一条隐蔽的支道爬行。这条路通向祭坛后方，曾是巨人藏身的地方，如今塌了一半，但还有掩体可以藏身。

    他爬得很慢，每一次移动都有灰烬从身上洒落。途中摔了两次：一次撞到头，血混着灰流进眼睛，火辣辣地睁不开；另一次摔断了肋骨，疼得他在地上趴了好久才勉强爬起来。

    但他终究到了。

    祭坛废墟就在眼前。巨人的残骸已被清理得差不多，只剩下一个焦黑的大坑，边缘冒着淡淡的灰烟。他趴在一块断石后面，死死盯着洞口方向。

    远处，星辉越来越亮。

    神使来了。

    他听见长袍拂地的声音，沉稳，不急不缓。接着是一声轻笑。

    “他还活着？”

    “气息很弱，但没断。”有人回应。

    “那就让他再活一会儿。”神使淡淡地说，“等他出来，我要亲眼看着他化成飞灰。”

    牧燃伏在地上，一只手悄悄伸进怀里，紧紧握住其中一块碎片。

    它正在发烫。

    他闭了闭眼，抬起左手，狠狠掐进大腿上最后一块没灰化的血肉里。

    疼。

    真实。

    够了。

    hai