作者:一品烟客
赤焰谷的夜，被火光与喊杀声撕裂。
沈砺站在窗前，看着炽风村的冲天烈焰与熔岩村方向闪烁的刀光，眉头紧锁。这场乱局来得太过蹊跷，时机也太过巧合——恰恰在他即将潜入地火窟的子时前夕。
“有人在制造混乱。”桑青葛低声道，“目的可能是趁乱行事，也可能是……阻止某些人行动。”
苏茗走到沈砺身边，握住他的手：“现在谷中大乱，守卫必然松懈，正是进入地火窟的好时机。但同样，也可能有其他人想趁乱打地火窟的主意。”
沈砺点头，看向周福：“周老伯，地火窟入口在哪里？现在过去是否安全？”
周福走到屋角，搬开一个破旧的木柜，露出后面墙壁上的一道暗门。暗门仅容一人通过，门后是向下延伸的石阶，深不见底。
“这是我家祖上挖的密道，直通地火窟外围。”周福点燃一盏油灯，“从这里走，可以避开谷中守卫。但进入地火窟后，就只能靠你自己了。”
他将油灯递给沈砺，又从药箱里取出几样东西：一个小瓷瓶、一卷浸过药水的布带、一包赤红色的药粉。
“瓷瓶里是‘冰心丹’，含在舌下可抵御高温灼喉；布带浸过‘寒潭水’，裹在口鼻处可过滤毒烟；药粉是特制的‘驱炎散’，撒在身上能暂时隔绝地火侵蚀，但效果只能维持一个时辰。”
沈砺接过这些东西，一一收好。
“记住，卯时前必须出来。”周福再次叮嘱，“地火复燃时，温度会瞬间升高数倍，就算有曦力护体也撑不住。还有，炎蜥昼伏夜出，子时正是它最活跃的时候，千万小心。”
沈砺深吸一口气，对众人道：“我去了。你们留在屋里，关好门窗，无论外面发生什么都不要出去。”
苏茗想说什么，但最终只是用力握了握他的手：“平安回来。”
阿椋眼圈通红：“沈大哥，一定要小心……”
桑青葛和石猛重重点头。
沈砺不再犹豫，转身踏入密道。
石阶陡峭向下，越走越热。起初还能忍受，行约百阶后，空气中已弥漫着硫磺的刺鼻气味，温度高得让人汗流浃背。沈砺含下冰心丹，又将布带裹在口鼻处，这才感觉好些。
他运转曦力，在体表形成一层极薄的光膜，抵御高温。这方法消耗不大，但需要持续维持。以他现在的状态，最多能撑两个时辰。
密道尽头，是一扇锈迹斑斑的铁门。
门上刻着古老的曦文，沈砺辨认出其中几个字：“地火之窟，炎心所在，非曦族血脉，擅入者焚。”
他将手掌按在门中央的凹槽处，催动一丝曦力注入。
“咔嗒”一声轻响，铁门缓缓向内打开。
热浪扑面而来！
门后是一个巨大的天然洞穴，洞顶悬挂着无数赤红色的钟乳石，石尖滴下灼热的岩浆，在地面砸出一个个小坑。地面龟裂，裂缝中流淌着暗红色的岩浆，将整个洞穴映照得如同炼狱。
这就是地火窟第一层——熔岩河。
沈砺展开周福给的地图，对照眼前景象。地图标注，要到达炎心池，必须先渡过三条熔岩河，穿过火石林，最后通过炎蜥巢穴。
第一条熔岩河就在前方十丈处，河面宽约三丈，岩浆缓缓流动，表面漂浮着燃烧的石块。河上没有任何桥梁，只有几处凸起的黑色岩石可供落脚。
沈砺凝神观察，发现那些岩石的排列有规律，似乎是故意设置的落脚点。他纵身跃上第一块岩石，岩石表面滚烫，鞋底发出“嗤嗤”声响。不敢停留，连续几个起落，已到对岸。
鞋底已经焦糊，脚底传来灼痛。沈砺撕下一块衣襟裹住双脚，继续前进。
越往深处走，温度越高。四周岩壁开始呈现半熔化的状态，空气中飘浮着细小的火星，呼吸都带着灼痛。冰心丹的效果在减弱，布带也开始发烫。
沈砺加快脚步，很快来到第二条熔岩河。
这条河更宽，约五丈，岩浆流动湍急，河面上方的空气因高温而扭曲。落脚岩石更少，间隔更大。
沈砺计算着距离，深吸一口气，曦力灌注双腿，纵身跃出！
第一跳，稳稳落在岩石上。
第二跳，岩石突然松动，向下沉去！沈砺反应极快，脚尖一点，借力再跃，险险落在第三块岩石上。回头看去，那块岩石已沉入岩浆，消失不见。
“这些岩石并不稳固……”沈砺心中警惕，更加小心。
第三条熔岩河最险，宽达七丈，岩浆翻涌如沸水，溅起的火星高达丈余。更可怕的是，河面没有明显的落脚岩石，只有几处微微凸起的暗礁。
沈砺仔细观察，发现那些暗礁随着岩浆流动时隐时现，必须精确把握时机。
他等了片刻，看准一处暗礁浮出的刹那，飞身跃出！
第一落脚点，暗礁下沉的速度比想象中更快。沈砺只来得及借到半分力，身形已向下坠去！下方就是翻滚的岩浆！
千钧一发之际，他右手拔出铁剑，狠狠刺向岩壁！
“锵！”
剑尖刺入岩壁半尺，整个人悬在半空，脚下不足三尺就是岩浆河面。热浪灼烧着皮肤，布带边缘开始冒烟。
沈砺咬牙，手臂发力，身体向上荡起，同时左脚在岩壁上一点，终于落在对岸。
回头望去，岩浆河依旧翻涌，方才的险境仿佛幻梦。但他焦糊的衣角、灼伤的手臂，都提醒着刚才的生死一线。
穿过熔岩河区域，前方是一片石林。
不是普通的石林，而是由无数尖锐的赤红石柱组成的迷宫。石柱高达数丈，表面光滑如镜，反射着岩浆的光芒，让人目眩神迷。更诡异的是，石柱之间不时喷出灼热的气流，如同无形的利刃，能将人瞬间切成两半。
这就是火石林。
沈砺按照地图指示，小心翼翼地踏入石林。
石柱排列看似杂乱，实则暗含阵法。走错一步，就可能触发喷气机关，或者陷入死路。沈砺每走三步，就要停下来观察四周石柱的角度与反光，判断下一处安全路径。
行约半里，前方出现岔路。
地图标注，向左是通往炎蜥巢穴的近路，但危险；向右是绕远路，相对安全，但要多走一个时辰。
沈砺看了看天色——从进入地火窟到现在，已过去半个时辰。若绕路，可能赶不及在卯时前返回。
他选择了左路。
这条小径更加狭窄，两侧石柱几乎贴在一起，只能侧身通过。温度也更高，石柱表面开始发红发亮，显然接近熔点了。
突然，前方传来“嘶嘶”的声响。
沈砺立刻停步，凝神望去。只见前方十丈处，石柱的阴影中，有两点赤红的光芒在闪烁——是炎蜥的眼睛！
那是一只足有成年水牛大小的蜥蜴，通体覆盖着赤红色的鳞甲，背部生有一排尖锐的骨刺，尾巴末端如同铁锤。它趴在石柱上，舌头吞吐，发出“嘶嘶”声响，显然已经发现了沈砺。
炎蜥，地火窟的守护兽。
沈砺握紧铁剑，缓缓后退。周福说过，炎蜥皮糙肉厚，寻常刀剑难伤，唯一的弱点是眼睛和腹部。但这只炎蜥趴在石柱上，腹部紧贴岩石，毫无破绽。
炎蜥动了。
它没有立刻扑来，而是沿着石柱缓慢爬行，赤红的眼睛死死盯着沈砺，仿佛在审视猎物。爬行时，鳞甲摩擦石柱，发出“沙沙”声响，在寂静的石林中格外清晰。
沈砺继续后退，寻找有利地形。但身后是狭窄的通道，转身都困难，更别说周旋了。
炎蜥终于发动攻击！
它从石柱上一跃而下，速度快如闪电！血盆大口张开，露出两排匕首般的利齿，直扑沈砺咽喉！
沈砺早有准备，身形向侧方急闪，同时铁剑横斩，斩向炎蜥颈部！
“铛！”
火星四溅！铁剑斩在鳞甲上，竟只留下一道白痕！炎蜥的鳞甲坚硬如铁！
一击不中，炎蜥尾巴横扫！那铁锤般的尾锤带着破空之声，砸向沈砺腰腹！
沈砺纵身跃起，险险避开。尾锤砸在石柱上，“轰”的一声，石柱断裂，碎石飞溅！
“好强的力量！”沈砺心惊，这炎蜥不仅防御惊人，力量也远超预估。
炎蜥再次扑来，这次速度更快。沈砺不敢硬接，脚踏石柱，借力向上攀升，想要从上方攻击。
但炎蜥似乎早有预料，张口喷出一股赤红火焰！
火焰温度极高，所过之处石柱瞬间熔化！沈砺急忙闪避，衣角被火焰擦中，立刻燃烧起来！
他拍灭火苗，心中凛然：这炎蜥不仅能喷火，智慧也不低，懂得预判对手行动。
不能久战。
沈砺目光扫视四周，发现左侧石柱间有一道狭窄缝隙，仅容一人通过。他当机立断，向缝隙冲去！
炎蜥紧追不舍，但它体型庞大，无法挤入缝隙，只能在后面愤怒咆哮，用尾巴猛砸石柱，想要扩大入口。
沈砺趁机穿过缝隙，来到一处相对开阔的空地。
空地中央，是一个小型的岩浆池，池边长着几株赤红色的草药。其中一株格外显眼，高约尺余，叶片肥厚，顶端结着一颗龙眼大小的赤红果实，散发着一股浓郁的阳和之气。
赤阳草！而且是果实已成熟的极品！
沈砺心中一喜，正要上前采摘，忽然停下脚步。
不对。
周福说过，赤阳草生长在炎心池旁，而这里只是地火窟中层，距离炎心池还有一段距离。况且，如此珍贵的药材，怎么会没有守护？
他仔细环顾四周。
岩浆池对面，岩壁的阴影中，还有两对赤红的眼睛。
不止一只炎蜥，是三只！
而且这三只体型稍小，但动作更加敏捷。它们缓缓从阴影中爬出，呈三角阵型将沈砺包围。
沈砺握紧剑柄，深吸一口气。冰心丹的效果几乎消失，布带已经烫得无法呼吸，驱炎散也快要失效。而面前，是三只凶猛的守护兽。
没有退路。
三只炎蜥同时发动攻击！一只正面扑来，两只从侧翼包抄，配合默契，显然是狩猎老手。
沈砺不退反进，迎着正面那只炎蜥冲去！在即将相撞的刹那，身形忽然一矮，从炎蜥腹下滑过，同时铁剑上挑，刺向相对柔软的腹部！
“噗嗤！”
剑尖入肉！炎蜥发出一声痛苦的嘶吼，腹部鲜血喷涌！
但这一击也暴露了沈砺的位置。左侧炎蜥的尾巴已经扫到，右侧炎蜥喷出的火焰封住了退路！
沈砺就地一滚，避开尾锤，但火焰擦过左肩，顿时皮开肉绽，焦糊味弥漫！
剧痛让他眼前一黑，但他咬牙忍住，翻身跃起，右手捏诀，残存的曦力疯狂涌向剑身！
“燎原式·星火！”
数十点金色火星从剑尖爆射而出，射向三只炎蜥的眼睛！
炎蜥本能闭眼，火星打在眼皮上，虽未造成致命伤害，却让它们动作一滞。
趁此机会，沈砺冲到赤阳草前，一把将整株草药连根拔起，塞入怀中！
“嘶——！”
三只炎蜥暴怒，疯狂扑来！
沈砺转身就跑，向岩浆池另一侧的狭窄通道冲去。身后炎蜥紧追不舍，喷出的火焰几乎贴着后背。
通道越来越窄，温度越来越高。前方出现了亮光——那是通往更深处的入口。
沈砺毫不犹豫冲了进去。
眼前豁然开朗。
这是一个巨大的洞穴，比之前所有洞穴加起来还要大。洞穴中央，是一个直径约十丈的岩浆池，池中岩浆不是暗红色，而是耀眼的金红色，如同熔化的黄金，散发出恐怖的高温。
池边，生长着数十株赤阳草，其中三株格外高大，叶片上流转着赤金色的纹路——正是三十年份的极品！
但沈砺的目光，却被池中央的东西吸引。
那是一块半埋在岩浆中的黑色石碑，石碑露出岩浆的部分约三尺见方，上面刻满了古老的曦文。而最惊人的是，石碑顶端，悬浮着一颗拳头大小、通体赤金、内部有火焰流转的晶石！
晶石缓缓旋转，散发出柔和而温暖的光芒，与周围狂暴的地火形成鲜明对比。那光芒所及之处，岩浆都变得温顺，温度似乎也降低了几分。
太阳炉的碎片？还是……钥匙？
沈砺脑海中闪过这个念头。
但他没有时间细想，因为三只炎蜥已经追了进来。
而且，这个洞穴，是死路。
身后唯一的通道被炎蜥堵死，前方是岩浆池，左右是光滑如镜的岩壁，无处可逃。
三只炎蜥缓缓逼近，赤红的眼中充满了杀意。
沈砺背靠岩壁，握紧铁剑，左手按在怀中的赤阳草上。
至少，药材到手了。
他深吸一口气，准备做最后一搏。
就在这时，洞穴入口处，忽然传来一声轻笑。
“啧啧，真是精彩。曦族后人，果然有些本事。”
一个身影从通道中缓缓走出。
银衣，长剑，冷峻的面容。
正是之前在苍梧岭出现过的那个银衣青年！
（第四部 第二十一章 完）
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