离开石林岩洞，踏入炎谷平原的边缘地带，仿佛从一座错综复杂的石头迷宫，一步跨入了一片无边无际的赤色炼狱。

    视野骤然开阔，却令人更加心悸。眼前不再是高耸林立的熔岩柱，而是一片广袤无垠、一直延伸到视野尽头朦胧热浪中的赤红色大地。大地并非平坦，而是布满了龟裂的纹路，如同干涸了亿万年的河床，裂缝宽窄不一，窄者如发丝，宽者可达数尺，深不见底，从中喷涌出炙热的气流和暗红色的微光，夹杂着硫磺与金属氧化物的刺鼻气味。地面上覆盖着厚厚的、颗粒粗糙的赤红色砂砾与火山灰混合物，踩上去松软陷脚，行走艰难。远处，隐约可见几座低矮的、依旧在缓缓流淌着暗红岩浆的火山锥，如同大地上化脓的疮口，不断向天空喷吐着浓烟与火光。

    天空是永恒不变的暗红，低垂的云层被地火映照，仿佛随时会滴下熔岩。没有风，只有热浪形成的扭曲气流，让远处的景物如同水中的倒影般晃动不定。空气中弥漫的“地火毒煞”浓度，比之石林区域又提升了一个档次，更加活跃和具有侵略性，即使隔着阵盘力场和灵力护罩，也能感受到那股无孔不入的燥热与侵蚀之意，引动心火，令人莫名烦躁。

    “这鬼地方……”辰啐了一口唾沫，唾沫还未落地，便在滚烫的砂砾上“嗤”的一声化为白烟。“连呼吸都觉得肺在烧。”

    星宇额头见汗，星光罗盘悬浮在身前，洒下的星辉努力维持着一个小范围的稳定区域，抵消部分毒煞侵袭。“灵力消耗比在石林时快了三成不止。必须尽快找到相对安全的落脚点，否则我们撑不了多久。”

    苏璎珞脸色凝重，银笛紧握在手，音律波纹如同触角般向四周延伸，探查着地面下的结构、能量流动以及可能潜伏的危险。“地表结构极不稳定，许多裂缝下方是中空的，可能连接着地下的熔岩河道或空洞。前方三百丈，左偏十五度方向，地下有剧烈的能量对冲点，疑似小型地火喷发口，极不稳定，需绕行。”

    林枫走在最前，手持阵盘核心，混沌之力稳定输出，维持着笼罩四人的淡灰色力场。他的“节奏感知”全力展开，配合苏璎珞的音律反馈，在脑海中构建出一副立体的、动态的能量流动图。狂暴的地火灵流如同无数条怒龙在大地深处奔腾冲撞，地表则布满了能量淤积的“暗礁”和随时可能爆发的“漩涡”。行走其间，如同在雷区跋涉，必须万分小心。

    “跟紧我的步伐，不要踏错。”林枫沉声道，目光锐利地扫视着前方看似平坦的赤色砂地。在他的感知中，那里有一片区域的能量流动异常“粘稠”和紊乱，地表砂砾下似乎潜藏着某种吸力。“前方五十步，向右弧形绕行，避开那片‘流炎陷沙’。”

    四人小心翼翼，按照林枫指引的路径前行。每一步都踏在相对坚实的能量节点上，避开那些隐藏的陷阱。即便如此，行走速度也慢如龟爬。灼热的高温、沉重的毒煞、不稳定的地面，每一样都在快速消耗着他们的体力和灵力。

    行进了约莫一个时辰，直线距离却不过数里。途中，他们亲眼目睹了一处地面毫无征兆地塌陷，露出下方汩汩流动的暗红色岩浆，炽热的气浪冲天而起，将附近的空气都灼烧得劈啪作响。也远远看到了一群通体赤红、形如放大版蝎子、尾钩闪烁着蓝光的“火毒沙蝎”从一道裂缝中爬出，迅速消失在另一道裂缝中，那密密麻麻的数量看得人头皮发麻。

    “停。”林枫忽然抬起手，示意众人止步。他的目光投向右侧约两百丈外，那里有几块相对巨大、呈黑褐色的冷却熔岩块堆积在一起，形成了一座小小的高地，约有两三丈高。“那里能量相对稳定，地势稍高，可以暂时歇脚，观察一下四周。”

    四人小心靠近。熔岩块巨大而粗糙，表面布满了气孔和冷却时形成的波纹。攀上高地，视野更好，但也更暴露。林枫迅速在高地背风面（虽然几乎无风）找了个凹陷处，示意大家隐蔽，同时将阵盘力场收缩固化，形成一个小型的、更侧重隐匿和防御的临时营地。

    取出水囊，里面经过初步净化的水带着淡淡的硫磺味，入口温热，但在此刻已是琼浆玉液。四人小口补充水分，同时服下丹药，抓紧时间恢复。

    林枫站在一块较高的岩石边缘，举目四望。赤色平原无边无际，热浪扭曲着视线，看不到明显的标志物。只有远处那些冒着浓烟的火山锥，如同沉默的灯塔，却也昭示着极致的危险。

    “林兄，这样漫无目的地找下去不是办法。”辰喘着粗气，“平原太大了，我们像没头苍蝇一样。关于‘炎心玉髓’或者那药园，真的没有一点更具体的线索吗？”

    林枫沉吟。他取出那张得自灰袍修士储物袋的残破皮质地图，再次仔细查看。地图材质特殊，似乎经过某种防火处理，在如此高温下并未损坏。上面用暗红色的线条勾勒出大致的区域，裂峡、石林、平原，还有代表熔岩河与炎兽巢的模糊标记。而他们目标所在的“药园”位置，被一个褪色的草药图案标记着，位于平原深处，靠近熔岩河的一条支流与炎兽巢外围的交界地带。

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    但具体如何抵达，路径如何，地图上并无标注。显然，绘制地图者要么认为路径是常识，要么地图本身就不完整。

    “仅凭这张残图，我们只能确定大致方向。”林枫摇头，“需要更多信息。”他看向苏璎珞，“璎珞，你的音律探查，能否感知到较大范围内，特别精纯或凝练的火灵之气汇聚点？或者……其他修士活动较为频繁的区域？”

    苏璎珞闭目凝神，银笛横于膝上，指尖轻抚笛身，却未吹响。一圈圈极其细微、几乎不可察觉的音律波纹以她为中心，如同投入平静湖面的石子激起的涟漪，向四周扩散开去。这一次的探查，更加精细，也更加耗费心神。

    片刻后，她缓缓睁开眼，脸色比刚才更白了一分，眼神却带着一丝亮光。

    “正南方，约十里外，有一片区域的火灵之气异常活跃且……有序。”苏璎珞指向平原深处，“那里的地火能量流动不像周围这般狂暴混乱，似乎被某种力量约束、梳理过，形成了几处相对稳定的‘节点’。这种特征，与典籍中描述的、可能孕育‘炎心玉髓’或高阶火系灵植的‘地火灵眼’环境有相似之处。”

    “十里……”林枫估算了一下距离和他们的行进速度，以及途中可能遇到的危险，“不算近，但在可接受范围内。还有其他发现吗？”

    “另外，”苏璎珞顿了顿，指向东南偏东方向，“约七八里外，我感应到多处短暂而激烈的灵力碰撞波动，虽然很快平息，但残留痕迹明显，应该是修士之间的战斗，规模不大，但很频繁。那里可能存在一个临时的……修士聚集点或者冲突高发区。”

    修士聚集点？林枫心中一动。在这种险地，修士们自发形成的临时聚集点，往往是交换情报、补充物资、甚至组队合作的地方。当然，也充斥着欺骗、背叛和杀戮。风险与机遇并存。

    “先去修士聚集点附近看看。”林枫做出决定，“获取关于‘炎心玉髓’、炎谷内部近期情况，以及……那片‘有序火灵区域’的更多情报。必要时，可以尝试接触一些看起来相对可靠的队伍。”

    他看向众人：“状态如何？能否继续前进？”

    辰拍着胸膛：“没问题！这点路算什么！”星宇和苏璎珞也点头表示可以。

    休整了约莫半个时辰，四人再次上路，目标直指东南偏东方向的疑似修士聚集区域。

    这一次的行进更加艰难。随着深入平原，环境越发恶劣。他们不得不数次绕开突然从地面裂缝中喷出的数丈高的地火气柱，躲避在砂砾下急速穿行、感知到活物气息就会群起而攻之的“赤火蚁”群，甚至远远看到了一头体型如同小山般、正在一片岩浆湖边饮水的四阶巅峰妖兽“熔岩巨犀”，那磅礴的凶威隔着老远都让人心胆俱寒，只能屏息凝神，绕了极大的圈子。

    途中，他们也发现了一些战斗痕迹，有新鲜的血迹（早已被高温烤干发黑），有破碎的法器碎片，甚至有一具几乎被烧成焦炭、残缺不全的修士尸体，身上的储物袋早已不见。这一切都无声地诉说着这片土地的残酷。

    约莫又行进了一个多时辰，苏璎珞忽然示意大家放缓脚步。

    “前方两里左右，能量波动复杂，至少有十几道不同的修士气息聚集，但很分散，彼此戒备。应该就是那个临时聚集点。不过……气氛似乎不太对。”苏璎珞皱眉道，“音律反馈有些……混乱和压抑。”

    林枫凝神感知，也察觉到了异常。前方的能量场中，除了修士们驳杂的灵力波动，还弥漫着一股淡淡的、令人很不舒服的阴冷气息，与周围炽热的环境格格不入。而且，空气中的地火毒煞，似乎也变得更加粘稠和……活跃？

    “提高警惕，慢慢靠近，先观察。”林枫低声道。

    四人借助地面上几道较深的裂缝和零星分布的黑色熔岩块作为掩体，悄无声息地向那片区域摸去。

    很快，一片奇异的景象出现在他们眼前。

    那是一片相对开阔的洼地，地面似乎比周围略低，中央居然有一小片面积约莫百丈方圆的、颜色深黑如同焦油的“水潭”！水潭并不平静，表面咕嘟咕嘟地冒着粘稠的气泡，散发出比周围更浓烈的硫磺恶臭和一种……甜腻的腥气。水潭边缘，凝结着一圈圈暗红色的、如同血痂般的物质。

    在水潭周围百丈范围内，零散分布着二十几名修士。他们分属六七个小团体，彼此间隔很远，各自占据着一些凸起的岩石或相对稳固的地面作为临时据点，有的在打坐调息，有的在低声交谈，有的则警惕地观察着四周和中央的水潭，气氛凝重而诡异。

    这些修士修为参差不齐，从筑基中期到筑基巅峰都有，装束各异，有的风尘仆仆，有的带着伤，但无一例外，脸上都带着疲惫、警惕和一丝……隐隐的贪婪与焦虑。

    林枫的目光扫过全场，最后落在那片黑色的水潭上。他的“节奏感知”告诉他，那水潭中蕴含的能量极其庞大且诡异，并非纯粹的地火，还混杂着某种阴寒、污秽、充满侵蚀性的力量，与地火毒煞相互纠缠，形成了一种极其不稳定的平衡。水潭下方，似乎连接着一个复杂的、充满混乱能量的地下空间。

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    “这是……‘阴火潭’？”林枫脑中闪过一个古籍中记载的名词。这是一种在极端地火环境中，因特殊地质构造，汇聚了地底阴煞秽气与地火精华，经过漫长岁月演化形成的奇异之地。阴火潭中可能孕育一种名为“阴火莲”的奇异灵植，其莲子对修炼阴火属性功法或化解某些阴毒有奇效，但潭水本身蕴含的“阴火毒”比寻常地火毒煞厉害十倍，粘附性极强，极难祛除。更麻烦的是，这种地方往往伴生着一些喜阴秽、畏纯阳的诡异生物。

    看周围这些修士的模样，似乎都对这阴火潭有所图谋，但又忌惮非常。

    就在林枫观察之际，水潭中央忽然“咕咚”一声闷响，一个更大的气泡炸开，一股浓郁的、带着甜腥味的黑气涌出。与此同时，水潭边缘某处，一株通体漆黑、只有三片花瓣、花瓣边缘泛着暗红色纹路的莲花，缓缓从粘稠的潭水中探出了一点花苞。

    “阴火莲！又要开了！”一名距离水潭较近的瘦高修士忍不住低呼一声，眼中闪过炽热的光芒。

    他这一声，顿时吸引了附近好几道目光。但大多数人只是看了一眼，便又移开，神色更加警惕，甚至有人悄悄向后挪了挪位置。

    瘦高修士似乎按捺不住，看了一眼自己所在的三人小队，又看了看那缓缓开放的黑莲，咬了咬牙，对同伴道：“大哥，老三，这次花开似乎比上次更盛，莲子品质可能更高！我们准备了‘阳炎符’，小心一点，未必不能采到！”

    他的同伴，一个脸上带着刀疤的中年汉子眉头紧锁，盯着水潭：“再等等，这潭水今天躁动得厉害，我感觉不太对劲。”

    “等？再等就被别人抢了先机！”瘦高修士急道，“你看那边‘黑风三煞’和‘赤炼仙子’的人，虎视眈眈呢！”

    刀疤汉子还在犹豫，另一边，一个浑身笼罩在宽大黑袍中、看不清面容、气息阴冷的修士（被称为‘黑风三煞’之一）忽然发出一声刺耳的怪笑：“嘿嘿，既然这位道友心急，不如先去试试水？也好让我等看看，这阴火莲今日究竟有何不同。”

    这话带着明显的怂恿和恶意。

    瘦高修士脸色一变，看了看黑袍人，又看了看水潭中那越发诱人的黑莲，最终贪婪压过了警惕。他一咬牙：“大哥，我去了！你们接应！”说着，他深吸一口气，周身亮起一层赤红色的护体灵光，显然是主修火系功法，同时手中扣住了几张闪烁着纯阳气息的符箓（阳炎符），小心翼翼地向水潭边缘挪去。

    所有人的目光都聚焦在他身上，有冷漠，有嘲弄，有期待。

    瘦高修士来到水潭边，距离那株黑莲尚有五六丈远，便停下脚步。他不敢沾染潭水，左手一扬，一张阳炎符激发，化作一团纯白色的火焰包裹住他的右手。他准备用这纯阳火焰暂时隔绝阴火毒，以灵力隔空摄取莲花。

    然而，就在他灵力刚刚探出，触及那黑莲的瞬间——

    异变陡生！

    原本只是微微冒泡的黑色潭水，骤然剧烈翻腾起来！如同煮沸了一般！紧接着，哗啦一声巨响，一条水桶粗细、通体覆盖着粘稠黑色液体、看不清具体形态、只露出无数扭动触须的怪物，猛地从瘦高修士身前的水面下窜出！

    那怪物速度奇快，带着刺鼻的腥风和令人作呕的阴寒气息，数条滑腻的、长满吸盘的触须如同闪电般缠向瘦高修士！

    瘦高修士大惊失色，慌忙将手中剩余几张阳炎符全部激发，纯白火焰爆开，同时催动全身灵力向后暴退！

    嗤嗤嗤！

    纯白火焰灼烧在怪物的触须和黑色液体上，发出烙铁入水般的声音，冒起大股黑烟。怪物似乎吃痛，发出一声低沉嘶哑的怪叫，触须收缩了一下。

    瘦高修士心中一喜，以为自己逼退了怪物，退得更快。

    但就在这时，那翻腾的黑色潭水中，又是数条同样的、甚至更粗壮的触须疾射而出！这一次，速度更快，角度更刁钻！而且，这些触须喷出的黑色液体，竟在空中化作一张粘稠的大网，当头罩下！

    瘦高修士的纯阳火焰护罩被黑色液体一沾，立刻发出“滋滋”声响，迅速黯淡下去！那黑色液体竟有极强的污秽、腐蚀灵力之效！

    “不好！老二快退！”远处的刀疤汉子目眦欲裂，和另一名同伴急忙出手，数道火刃、飞剑斩向那些触须，试图救援。

    但已经晚了！

    两条最粗壮的触须突破了黯淡的火焰护罩，如同铁箍般死死缠住了瘦高修士的腰部和左腿！触须上密密麻麻的吸盘瞬间吸附在他的护体灵光上，疯狂吞噬着他的灵力，同时一股阴寒歹毒的力量顺着触须侵入其体内！

    “啊——！”瘦高修士发出凄厉的惨叫，拼命挣扎，手中飞剑胡乱劈砍在触须上，却只能留下浅浅的伤痕，那怪物本体的防御似乎极强。

    更可怕的是，随着他被缠住拖向水潭，水潭中央翻腾越发剧烈，一个模糊的、如同放大了无数倍的水蛭头颅般的轮廓隐隐浮现，张开一个布满螺旋利齿的、深不见底的黑洞般巨口！

    “是‘阴火蛭王’！这东西怎么会出现在浅水区？！”有人惊骇大叫。

    眼看瘦高修士就要被拖入潭中，成为怪物的口中餐。刀疤汉子和另一名同伴的攻击虽然斩断了两条稍细的触须，但无法撼动那两条主触须。

    就在这千钧一发之际——

    铮！

    一道清越的剑鸣，如龙吟九霄，骤然响彻这片压抑的洼地！

    一道灰蒙蒙的、并不璀璨夺目、却带着一种斩灭一切、归返混沌意味的剑气，仿佛凭空出现，以不可思议的速度，掠过数十丈距离，精准无比地斩在那两条死死缠住瘦高修士的主触须根部！

    嗤！

    没有金铁交鸣，只有一声轻微的、如同快刀切过朽木的声音。

    那两条坚韧无比、连飞剑劈砍都只能留下浅痕的触须，在这道灰蒙蒙的剑气面前，竟如同热刀切黄油般，应声而断！断口处平滑如镜，没有鲜血喷溅，只有一种诡异的、仿佛被“抹去”了一部分的湮灭感，残留的灰气还在向断肢深处侵蚀！

    “嘶昂——！”

    水潭下的怪物发出惊天动地的痛吼，整个水潭都为之震荡！剩下的触须疯狂挥舞，却不由自主地松开了对瘦高修士的束缚。

    刀疤汉子反应极快，趁机一个闪身冲上前，将已经半昏迷、脸色乌黑（阴火毒入体）的同伴抢了回来，迅速后退，同时感激地望向剑气袭来的方向。

    所有在场修士的目光，也齐刷刷地转向了林枫四人藏身的方向！

    林枫缓缓从一块黑色熔岩后走出，手中握着的，正是那柄看似古朴的混沌神剑（未完全解封状态）。刚才那一剑，正是他催动混沌之力所发。混沌剑气对这类阴秽、混乱能量构成的生物，似乎有着天然的克制与强大的破坏力。

    辰、星宇、苏璎珞紧随其后，警惕地扫视着全场。

    “多谢道友救命之恩！”刀疤汉子抱着同伴，远远朝着林枫躬身，声音沙哑而真诚。

    林枫微微颔首，目光却依旧紧盯着那翻腾不休的阴火潭。斩断两条触须，似乎并未让那“阴火蛭王”受到致命伤害，反而激起了它的凶性。潭水翻涌更加剧烈，一股强大的、混杂着阴寒与炽热的暴戾气息，牢牢锁定了林枫！

    “小心，那东西要出来了！”苏璎珞急声道，音律波纹感知到潭水下的能量正在急速汇聚。

    林枫眼神一凝，体内混沌之力奔腾，神剑轻颤，剑尖遥指潭心。既然出手，便没了退路。这阴火蛭王盘踞在此，对想要获取情报的他们而言，也是个障碍。不如……趁此机会，试试这炎谷深处怪物的斤两，也正好……立威！

    在这片无法无天的险地，适当的实力展示，有时候比低调隐藏更能减少麻烦。

    “辰，护住侧翼，防备其他人。星宇，屏障准备，防御可能的大范围攻击。璎珞，音律干扰其神识与能量汇聚。”林枫快速传音。

    “明白！”

    话音刚落，哗啦——！

    黑色潭水炸开，一个庞然大物，终于完全显露出了它的身形！

    hai