“但朕不后悔让你继位。”刘据说，“因为朕知道，你的仁厚之下，有朕留给你的刀。而病已…”

    他看向孙子：“他会是那个，既能执刀，又懂藏刀的人。”

    刘病已跪地：“孙儿定不负祖父、祖母所望。”

    刘据点点头，最后看了一眼墓碑。

    “走吧。”他说，“让她好好休息。”

    四人转身离去。

    走了几步，刘据忽然回头，对芷兰说：“你还回贵山城吗？”

    芷兰沉默片刻，摇头：“不回了。茶肆有人打理，我就在长安，陪陪姐姐。”

    她说的是“陪陪姐姐”，不是“陪陪陛下”。

    刘据听懂了。

    他点点头，没再说什么。

    夕阳将他们的影子投在陵前的神道上，渐渐拉长，渐渐模糊。

    就像那个时代，渐渐远去。

    太后葬礼后，长安城恢复了往日的秩序。

    但有些东西，永远地改变了。

    甘泉宫里，刘据将史太后所有的遗物——衣服、首饰、日常用具——全部封存，只留了那面铜镜，放在枕边。

    他不再终日枯坐，开始重新处理一些政务，但更多的时间，是在暖阁里看书，或者和芷兰下棋。

    芷兰在甘泉宫住了下来，每日进宫陪他一个时辰。有时下棋，有时喝茶，有时就静静坐着，看庭前花开花落。

    他们很少说话，但彼此都懂。

    那是一种经历了太多生死、太多离别后，沉淀下来的默契。

    未央宫里，刘进在母亲去世后，明显憔悴了许多。但他将悲痛藏在心里，更加勤政。他下旨，天下服丧三月，禁婚嫁宴乐。又追封母亲为“孝懿皇后”，谥号“昭”——光明、美好之意。

    长乐宫暂时封闭，等待新的主人——未来的皇后，太子妃。

    更始三年六月十五，大朝。

    刘病已第一次以太子的身份，独立主持朝议。

    议题是北疆匈奴内乱，新任右贤王求援之事。

    朝堂上，主战派与主和派吵得不可开交。

    主战派以新任西域都护周云的奏报为据，主张趁机出兵，彻底解决匈奴之患。

    主和派则以大司农的账本为凭，说连年用兵，国库空虚，当以休养生息为主。

    双方引经据典，各执一词，吵到面红耳赤。

    刘病已端坐御阶下首，静静听着，一言不发。

    直到所有人都吵累了，看向他时，他才缓缓开口。

    “诸卿所言，皆有道理。”他的声音不高，但清晰地传遍大殿，“然孤有一问——若不出兵，匈奴内乱平息后，胜出者会如何？”

    群臣面面相觑。

    “会感激我大汉坐视不管，从此永结盟好吗？”刘病自问自答，“不会。他会更恨我大汉，因为他会认为，我大汉软弱可欺，连趁火打劫都不敢。”

    “那若出兵呢？”他继续道，“助新任右贤王平定内乱，他会感恩戴德吗？也不会。他会认为我大汉另有所图，从此更加戒备。”

    他站起身，走到那幅巨大的北疆舆图前：

    “所以，出兵与否，不在匈奴，在我大汉。”

    “若我强，则出与不出，皆由我定。匈奴感恩也好，怀恨也罢，奈我何？”

    “若我弱，则出与不出，皆是错。出兵则耗空国库，不出兵则养虎为患。”

    他转过身，目光扫过群臣：

    “故而，当务之急，不是争论出不出兵，而是——我大汉，强否？”

    满殿寂静。

    “周云将军在奏报中说，西域新定，将士疲惫，需休整三年，方可用兵。”

    “大司农也说，国库空虚，需休养生息。”

    “那便休整，那便休养。”刘病已一字一句，“但这三年，不是躺着等三年。是练兵秣马、囤积粮草、修缮军械、刺探敌情的三年。”

    “三年后，若我大汉兵精粮足，则匈奴内乱也罢，一统也罢，皆不足惧。届时，不是他求我出兵，是我要他如何，他便得如何。”

    他看向丞相田千秋：“丞相，拟诏。”

    “臣在。”

    “一，命西北行军道各郡，加紧屯田练兵，军械翻新，烽燧修缮。三年内，朕要看到一支可随时出征的精兵。”

    “二，命大司农统筹粮草，于北疆建常平仓十座，储粮五百万石。三年内，朕要看到可供三十万大军征战一年的粮草。”

    “三，命卫尉、光禄勋整饬长安武备，羽林、期门、北军，轮番赴北疆戍守，以战代练。”

    “四，命绣衣使者深入匈奴，细查其内乱详情，各部实力，绘制详尽舆图。朕要知道匈奴每一支骑兵在哪里，每一个部落有多少人。”

    他每说一条，田千秋就记一条。等他说完，满朝文武，鸦雀无声。

    这不是主战，也不是主和。

    这是备战。

    以绝对的强势，为未来的任何可能，做好准备。

    “陛下。”刘病已转身，向御座上的刘进躬身，“儿臣愚见，请陛下圣裁。”

    刘进看着他，眼中闪过欣慰、骄傲，还有一丝如释重负。

    “准。”他只说了一个字。

    但这一字，重若千钧。

    退朝后，刘病已没有回东宫，而是去了甘泉宫。

    他将朝议之事，原原本本告诉祖父。

    刘据正在和芷兰下棋，闻言，落下一子，然后抬头看他。

    “你父亲当年若有你这般决断，朕能早十年退位。”他说。

    刘病已跪地：“孙儿不敢与父亲相比。”

    “不是比。”刘据扶起他，“是青出于蓝。”

    他指着棋盘：“治国如弈棋，不能只看眼前一步，要看三步、五步、十步。你今天看的，是三年后。很好。”

    “但还不够。”他话锋一转，“你只看到了匈奴，看到了西域。那西域再往西呢？南越呢？东海呢？朝堂呢？民心呢？”

    刘病已肃然：“请祖父教诲。”

    刘据却摆摆手：“朕不教了。该教的，都教了。剩下的路，你自己走。”

    他看向窗外，夏日繁花似锦。

    “朕老了，也累了。以后这江山，是你们父子的。”

    “朕只想在闭眼之前，看到你们把它守好，传下去。”

    刘病已重重点头，眼眶微热。

    芷兰默默收好棋盘，悄然退下。

    暖阁里，只剩祖孙二人。

    夕阳的余晖透过窗棂，将两人的影子投在地上，渐渐交融，不分彼此。

    就像这个帝国，旧的时代即将落幕，新的时代，正悄然开启。

    而那个在深宫中默默守护了一生的女子，会在另一个世界，静静看着。

    看着她的丈夫，她的儿子，她的孙子。

    看着她用一生守护的江山，如何继续，如何传承。