晨雾未散时，江镇已在菲利普的办公室外站了半个时辰。
他盯着青铜门环上凝结的露珠，指节无意识地摩挲着袖口褶皱——那是昨夜偷偷缝上的暗袋，藏着老福耶给的半块龙涎香，说是能镇惊。
可此刻他心跳如擂鼓，连龙涎香的甜腻都压不住喉间泛起的腥气。
“三少爷。”门内传来老管家的声音，“教授请进。”
推开门的瞬间，江镇被浓烈的硫磺味呛得眯起眼。
菲利普正俯身在炼金台上，银质坩埚里翻涌着幽蓝火焰，将他的白大褂染成诡谲的青灰色。
听见动静，教授直起腰，金丝眼镜滑到鼻尖，露出底下那双鹰隼般的眼睛：“江镇，过来。”
他走到台前，这才发现坩埚里浮着枚巴掌大的胸牌。
黄金表面刻着纠缠的莲花与蛇，在火焰中滋滋作响，却始终不化。
“从今天起，你是我菲利普·奥古斯汀的入室学生。”菲利普夹起胸牌，金属钳与黄金摩擦出刺耳鸣响，“这是圣辉学院三百年来，第三位炼金系入室生的凭证。”
胸牌落在掌心时还带着余温，烫得江镇指尖发颤。
他垂眸盯着莲花纹路，喉结滚动两下：“多谢教授栽培。”声音平稳得连自己都惊讶——可只有他知道，指甲正深深掐进掌心，以此压下翻涌的狂喜。
昨夜史蒂夫咳血的模样、演武场飘着的粉红内裤、病房里青灰脸的黑影，此刻都在他脑海里翻涌。
菲利普的青睐，是他在圣凯因家族漩涡中抓到的第一根浮木。
“不必谢我。”菲利普突然伸手按住他后颈，指腹隔着布料压在一处淡青胎记上，“是你自己挣来的。
上回在元素共鸣课上，你用腐叶汁中和魔晶辐射的思路...倒让我想起个故人。“
江镇后背瞬间绷直。
他想起前世被砍头前，刽子手的刀也是这样贴着后颈——冷，却带着即将落下的压迫感。
他保持着垂首的姿势，睫毛在眼下投出阴影：“学生愚钝，不知教授说的是？”
“无关紧要。”菲利普松开手，转身从书架抽出一本烫金手札，“跟我去实验室。”
地下实验室的电梯下降时，江镇盯着数字屏跳动的红芒。
1层，3层，5层...直接掠过了前九层。
金属轿厢里回荡着齿轮咬合的闷响，他喉间发紧：“教授，通常入室生不是从地下三层开始熟悉基础吗？”
“你需要更快。”菲利普的倒影在镜面墙上扭曲，“有些秘密，等不得。”
电梯“叮”的一声停在十层。
门开的刹那，江镇倒抽一口凉气——眼前是座巨大的圆形空间，足有三个演武场大。
穹顶垂着数百盏水晶灯，将冷白光芒泼在无数透明培养舱上。
每个舱里都漂浮着奇形怪状的生物：有长着六只眼睛的雪狼，有蛇尾上开着玫瑰的少女，最中央的巨型舱里，甚至蜷缩着团覆盖鳞片的黑影，正缓缓蠕动。
“这是...？”他声音发涩。
“圣辉学院最核心的‘创生实验室’。”菲利普的皮鞋跟叩在金属地面，“前九层是学生练手的玩具，十层以上...才是真正的炼金术。”他顿住脚步，转身时镜片闪过冷光，“知道为什么选你？”
江镇没说话，只是攥紧了胸前的黄金胸牌。
他想起昨夜老福耶翻着《圣徒行传》说的话：“三少爷的命盘，是朵长在血里的莲花。”
“因为你够脏。”菲利普突然笑了，指节敲了敲最近的培养舱，里面的蛇尾少女猛地撞向玻璃，鳞片刮出刺耳声响，“炼金术最忌讳的就是干净。
那些道貌岸然的家伙，连魔药配比都要讲究’符合圣光‘——可真正的奇迹，从来诞生于混沌。“
“教授。”
沙哑的声音从背后传来。
江镇猛地转身，看见个穿墨绿长袍的身影倚在阴影里。
那人皮肤白得近乎透明，眼尾有道暗红纹路，像滴凝固的血。
他的瞳孔是竖起来的，在灯光下泛着琥珀色，分明是兽类的眼睛。
“刘易斯，来得正好。”菲利普招招手，“介绍一下，这是我新收的入室生，江镇。
这位是十层以上的总助手，刘易斯·夜歌。“
刘易斯推开阴影，江镇这才发现他脚边拖着条银链，末端拴着枚青铜铃铛。
每走一步，铃铛就发出细碎的“叮铃”声，像极了前世刑场边的招魂铃。
“久仰。”刘易斯停在三步外，嘴角扯出个弧度，却没到眼睛，“三少爷在演武场的手段，很有意思。”
江镇感觉后颈的胎记在发烫。
他想起昨夜黑影说的“轮回的债”，想起史蒂夫药里的毒，想起菲利普说的“混沌”——此刻刘易斯身上的气息，和那黑影竟有几分相似，都是不属于活人的冷。
“刘易斯负责‘斗气传承’项目。”菲利普走到中央培养舱前，伸手按在玻璃上，里面的黑影突然暴起，撞得整个舱体摇晃，“他跟着我三十年了，比大多数典籍都清楚学院的秘密。”
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“斗神岛的传说？”江镇脱口而出。
刘易斯的瞳孔骤然收缩。
菲利普却笑了，指尖在玻璃上划出白雾般的水汽：“不错，知道斗神岛的人不多。
那座沉在深海里的遗迹，确实和我们的研究有关——不过江镇，我更想知道...“他转身逼近，金丝眼镜滑下鼻梁，露出底下泛红的眼白，”你如何看待善恶？“
江镇的呼吸一滞。
“前世我是个恶人。”他听见自己说，声音像从很远的地方飘来，“杀人放火，欺男霸女，最后被砍了头。”
菲利普的手指骤然收紧，指节泛白：“那如果现在有机会，向害过你的人复仇呢？”
“复仇？”江镇望着培养舱里挣扎的黑影，想起史蒂夫咳血时染脏的白手帕，想起圣凯因塔楼投下的阴影，“教授，您说...如果一个人，从小到大被喂的都是毒药，他是该恨下毒的手，还是恨自己为什么要活？”
实验室突然安静下来。
刘易斯脚边的铃铛不再作响，培养舱里的黑影也停止了撞击。
菲利普盯着他的眼睛，仿佛要把他的魂魄都看透。
“好。”教授突然退后两步，整理好白大褂的袖口，“从明天开始，你跟刘易斯学’生命本源调和‘。
记住，炼金术不是点石成金，是...重塑规则。“
刘易斯举起手，青铜铃铛轻响。
角落的金属门缓缓开启，江镇看见门外站着两个戴鸟嘴面具的助手，中间架着个被黑布蒙住的担架。
担架上的东西在蠕动，黑布下渗出暗红的液体，滴在地面发出“滋啦”的腐蚀声。
“实验品到了。”刘易斯转身走向门口，蛇类特有的吐息声从喉间溢出，“三少爷，准备好见证奇迹了吗？”
江镇望着他的背影，又看向菲利普。
教授正低头记录手札，钢笔尖在纸上划出深痕，像是要戳破什么。
“对了。”菲利普头也不抬，“明天让阿里扎把亚瑟的血样带来。
那孩子的体质...有点意思。“
江镇的心跳漏了一拍。
亚瑟是史蒂夫的贴身护卫，那个总把护心镜擦得锃亮的金发青年。
他突然想起昨夜史蒂夫揉他发顶时，袖口药渍里混着的铁锈味——和此刻地上的血滴，一模一样。
实验室的水晶灯突然闪烁两下。
江镇望着培养舱里自己的倒影，看见后颈的胎记正泛着诡异的红光，像朵即将盛开的莲花。
命运的齿轮，终于开始转动了。
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