夜幕下的燕山，像一头蛰伏的巨兽，投下浓重而沉默的阴影。

    清军前锋两千骑的营地扎在山脚一处相对开阔的谷地，篝火在寒风中明明灭灭，映照着巡逻士卒疲惫的脸和战马不安晃动的影子。长途奔袭的困顿，让他们大部分人在午夜前便沉入梦乡，只留外围稀疏的岗哨。

    寅时三刻，正是人最困乏的时候。

    营地西北角的马厩区，草料堆积如山。两名守夜的清兵抱着长矛，倚在草料堆旁，眼皮打架，脑袋一点一点。

    无声无息间，两道极细的银芒在夜色中一闪。

    两名清兵身体一僵，随即软软滑倒，眉心一点红痕迅速被黑暗吞噬。

    几乎同时，几道黑影如同鬼魅般掠过，将火折子精准地抛入几个不同的草料堆深处。干燥的草料遇火即燃，火苗“腾”地窜起，迅速蔓延！

    “着火了！马厩着火了！”

    惊呼声撕裂了夜的宁静。熟睡的清兵慌乱爬起，人喊马嘶，营地瞬间大乱。战马受惊，挣脱缰绳，在营地内疯狂冲撞，踩踏帐篷，更添混乱。

    就在清军注意力被马厩大火吸引时，营地东侧的辎重堆放处，几个看似堆放整齐的粮袋和箱笼底部，同时冒出了青烟——那是向问天提前潜入埋下的火磷和延时引信。

    轰！轰！

    几声不大的闷响，辎重堆爆开几团火光，虽不猛烈，却引燃了周围的帐篷和杂物。火势借风，迅速连成一片。

    “有奸细！敌袭！”

    清军军官气急败坏的吼叫声中，营地彻底陷入混乱。士兵们找不到武器，找不到同伴，甚至找不到长官，像无头苍蝇般乱撞。一些反应快的试图组织救火和防御，却被黑暗中不时射来的冷箭或飞针精准点杀。

    混乱持续了近半个时辰，直到天色微明，清军才勉强控制住局面，扑灭了大火。清点损失：烧毁草料近半，战马跑散惊毙上百匹，部分粮草辎重被毁，帐篷焚毁数十顶，士兵伤亡过百，其中相当一部分是在混乱中被自己人踩踏或误伤，更有数名中下级军官神秘死亡。

    更糟糕的是，军心士气遭受重创。疲惫不堪的清兵脸上写满了惊惧和茫然，望向周围黑暗的山林，只觉得处处杀机。

    “废物！一群废物！”前锋统领，甲喇额真博尔济吉特·巴图，一个满脸横肉的清军悍将，气得暴跳如雷，一脚踹翻面前报告损失的佐领，“连敌人的影子都没摸到，就损失这么大！要你们何用！”

    “大人……敌人神出鬼没，手段阴毒，实在……”佐领哭丧着脸。

    “阴毒？”巴图怒极反笑，“好！本将倒要看看，他们有多少手段！传令，即刻拔营，全速前进，直奔顺州！到了城下，本将要用顺州全城的人头，祭奠死去的勇士！”

    然而，行军之路同样布满荆棘。

    刚走出不到十里，前队便接连触发陷阱。有的是挖在落叶下的陷马坑，有的是绑在树上的套索，更有甚者，是涂抹了污秽之物的尖刺木桩，虽不致命，却让中招的士兵痛苦不堪，严重拖慢了行军速度。

    道路被砍倒的大树和堆积的乱石阻断，清军不得不分出人手费力清理。

    不时还有冷箭从山林中射出，专射军官和传令兵。箭法奇准，箭矢上有时还绑着字条，写着诸如“清狗滚回去”、“顺州是你葬身之地”之类的挑衅话语，气得巴图七窍生烟，却又无可奈何——派小队进山搜捕，往往有去无回，或者回来时带着几具尸体，连袭击者的模样都说不清。

    五千清军精锐，被这层出不穷的袭扰战术弄得焦头烂额，行军速度比蜗牛快不了多少。原本计划两日抵达顺州城下，结果走了三天，才堪堪看到顺州城墙的轮廓，而且人困马乏，士气低落。

    反观顺州城内，在耶律质舞和杨过的组织下，早已严阵以待。

    城墙得到加固，滚木礌石、火油金汁储备充足。城内青壮被编入民防队，协助搬运物资、救治伤员。耶律质舞采纳杨过的建议，将库存的部分粮食分发给城内贫苦百姓，并公开斩首了几个被揪出的、与清军暗通款曲的奸细，极大稳定了民心，凝聚了同仇敌忾的士气。

    司徒雷等本地豪强也见识了清军的“虚弱”和杨过等人的手段，抵抗决心更加坚定，将手下私兵和招募的勇士都交给了耶律质舞统一指挥。

    第四日正午，清军终于兵临顺州城下。

    巴图望着前方巍峨的城墙和城头严密的守备，脸色阴沉得能滴出水来。连日来的憋屈和损失，让他胸腔中燃烧着狂暴的怒火。

    “列阵！打造攻城器械！今日不休整，明日拂晓，全力攻城！破城之后，三日不封刀！”巴图拔出佩刀，厉声嘶吼，试图用残酷的军令激发士兵的凶性。

    清军大营开始忙碌起来，伐木造梯，准备攻城。

    城头上，耶律质舞一身戎装，与杨过、司徒雷等人并肩而立，俯瞰着黑压压的清军阵营。

    “他们看起来还是很凶。”司徒雷舔了舔有些干涩的嘴唇，说不紧张是假的。

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    “困兽之斗罢了。”杨过神色平静，“他们远来疲惫，又被我们袭扰多日，士气已堕。只要我们守住头几波最凶猛的进攻，挫其锐气，他们内部必生嫌隙。而且……我们的援军，应该也快到了。”

    “援军？”耶律质舞看向杨过，眼中带着探询。她确实派出了求援使者，但那些山寨能否及时来援，来多少，她心里也没底。

    杨过微微一笑，没有解释。他之前已让赢勾和将臣带着他的亲笔信，快马加鞭去了几个关键的山寨。信中以“唇亡齿寒”、“共抗清虏、平分缴获”为饵，更暗示有办法提供一批精良武器。对于那些在夹缝中求生存的山寨武装来说，这诱惑不小。

    果然，当天傍晚，清军大营后方隐约传来骚动和喊杀声，虽然很快平息，但显然是有小股部队在骚扰清军后路。

    巴图气得暴跳如雷，却又不敢分兵远追，只能加强营地戒备，这又让本就疲惫的士卒更加怨声载道。

    一夜无话，但压抑的气氛笼罩着双方。

    第五日，天刚蒙蒙亮。

    呜呜的号角声划破清晨的寂静，清军大营营门洞开，一队队清兵推着简陋的云梯、橹盾，如同黑色的潮水，向着顺州城墙涌来！

    “准备！”耶律质舞清脆而坚定的声音在城头响起。

    守军将士握紧了手中的武器，民壮们将滚木礌石搬到垛口旁，火油也被加热，散发出刺鼻的气味。

    “放箭！”

    随着一声令下，城墙上箭如雨下！顺州守军虽非百战精锐，但在耶律质舞和杨过等人的整训下，基本的守城战法执行得还算到位。箭矢虽然准头欠佳，但居高临下，覆盖射击，仍给冲锋的清军造成了不小的伤亡。

    清军顶着盾牌，嚎叫着冲锋，很快冲过护城河（早已干涸），将云梯架上了城墙！

    “滚木！礌石！”

    巨大的圆木和石块被推下城墙，沿着云梯滚落，砸得下面的清军筋断骨折，惨叫声不绝于耳。烧开的火油和金汁（粪便、毒物混合煮沸）倾泻而下，沾之即皮开肉绽，恶臭和焦糊味弥漫战场。

    战斗从一开始就进入了白热化。清军仗着人多悍勇，前赴后继，不计伤亡地向上攀爬。守军则依靠城墙地利和准备好的守城器械，顽强抵抗。

    杨过和东方不败等人并未直接参与第一线的搏杀，而是作为救火队，在城头各处游走，哪里出现险情，便赶去支援。杨过剑法精妙，内力深厚，往往一剑便能将数名刚刚冒头的清兵扫下城墙。东方不败的绣花针更是神出鬼没，专点清军小头目和勇悍之士的穴道，让他们瞬间失去战斗力。

    向问天则守在城门楼附近，他的掌力雄浑，几次有清军撞车试图冲击城门，都被他隔空掌力震退或摧毁。

    战况异常惨烈。城墙上下，尸体迅速堆积。清军的攻势如同海浪，一浪高过一浪，似乎永无休止。守军的伤亡也在不断增加，但无人后退。耶律质舞身先士卒，弯刀染血，英姿飒爽，极大地鼓舞了士气。

    激战持续了两个时辰，清军的攻势终于显出了一丝疲态。城下的尸体堆积如山，云梯大多被毁或烧断，后续的清兵冲锋的势头明显减弱。

    巴图在后方看得双目赤红。他没想到顺州抵抗如此顽强，更没想到守军中竟有如此多的高手。

    “大人！弟兄们死伤太重了！是不是先撤下来休整一下？”一名副将劝道。

    “休整？”巴图狞笑，“今天拿不下顺州，我们都得死！传令，亲兵队准备，跟我上！老子亲自撕开个口子！”

    他这是要孤注一掷了。

    就在这时，异变陡生！

    清军大营左侧（西侧）的山林中，忽然响起震天的喊杀声和急促的战鼓声！只见无数旌旗从林中竖起，虽杂乱无章，但数量极多，看上去至少有数千之众，朝着清军大营侧后猛冲过来！

    “援军！是我们的援军！”城头上，有眼尖的守军惊喜地大喊。

    耶律质舞也看到了，那是燕山几大山寨的旗帜！他们真的来了！

    巴图大惊失色！他没想到这个时候会冒出这么多敌人！腹背受敌，乃兵家大忌！

    “分兵！右翼转向，挡住那些山贼！”巴图急忙下令。

    然而，清军久攻不下，本就士气低落，骤然遇袭，阵脚大乱。分出去的兵马仓促迎战，很快被养精蓄锐、熟悉地形的山寨武装冲得七零八落。

    城头上，守军见援军到来，士气大振，爆发出更猛烈的反击。

    “开城门！骑兵出击！”耶律质舞抓住战机，果断下令。

    顺州城门轰然洞开，司徒雷率领仅有的三百骑兵（多是各家豪强的私兵和部分辽军骑兵），如同决堤洪水，冲杀而出，直扑阵型已乱的清军前锋！

    内外夹击！

    清军彻底崩溃了。

    巴图还想组织抵抗，但兵败如山倒，任他如何怒吼砍杀，也止不住溃逃的洪流。他本人也被乱军裹挟，身不由己地向后退去。

    “追！别让巴图跑了！”杨过长啸一声，从城头一跃而下，如大鸟般掠过战场，直扑巴图帅旗所在！

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    东方不败、向问天、宁中则等人也纷纷跃下城头，紧随其后，如同几把尖刀，刺入溃散的清军之中，所向披靡！

    赢勾和将臣不知从何处冒出来，专挑落单的清军军官和试图重新集结的小股部队下手，进一步加剧了混乱。

    巴图在亲兵拼死护卫下，好不容易抢到一匹战马，仓皇向北逃窜。回头望去，只见帅旗已倒，大军溃散，顺州城下已成修罗场。

    “天亡我也……”巴图喷出一口鲜血，眼前一黑，几乎栽下马来。他知道，这一败，不仅损兵折将，自己在军中的地位也完了。

    顺州之战，以清军惨败告终。

    五千精锐骑兵，折损近半，余者溃散，短时间内再无威胁顺州之力。缴获军械马匹无数，极大增强了顺州义军的实力。

    燕山各山寨联军见清军败退，也不恋战，带着部分缴获迅速退回山中。他们目的达到，既削弱了清军，又得了实惠，还卖了耶律质舞和杨过一个人情。

    顺州城内，欢庆胜利的声浪直冲云霄。百姓箪食壶浆，犒劳将士。耶律质舞的名字，连同“杨少侠”及其同伴的传说，迅速传遍南京道，成为抵抗清虏的一面旗帜。

    是夜，郡守府内大摆庆功宴。

    耶律质舞举杯，面向杨过等人，眼含热泪：“杨少侠，诸位英雄，若无你们，绝无今日之大胜！质舞代顺州百姓，敬诸位一杯！此恩此德，永志不忘！”

    众人举杯共饮。

    司徒雷等人也是满面红光，对杨过等人佩服得五体投地，纷纷上前敬酒。

    杨过酒到杯干，谈笑自若，但眼底深处，却有一丝旁人难以察觉的忧虑。

    宴席散后，耶律质舞单独留下杨过。

    “杨少侠，今日虽胜，但清国绝不会善罢甘休。下次来的，恐怕就是更厉害的人物，更多的兵马。我们……接下来该如何？”耶律质舞已完全将杨过视为可以倚仗的谋主。

    杨过走到窗前，望着窗外庆祝的灯火，缓缓道：“郡主，顺州此胜，是守土卫家之胜，是民心士气之胜，但并非根基之胜。”

    耶律质舞一怔：“少侠何意？”

    “我们胜在出其不意，胜在清军轻敌，胜在地利人和，更胜在……清军内部并非铁板一块，多尔衮与豪格等贝勒争权夺利，未必愿意看到多尔衮麾下的巴图立下大功。”杨过分析道，“但下次，清国若认真起来，调集重兵，稳扎稳打，顺州孤城，能守多久？”

    耶律质舞沉默。她知道杨过说的是实情。

    “所以，我们不能只守顺州一城。”杨过转身，目光灼灼，“必须以顺州为基点，将燕山南麓、南京道西部所有愿意抵抗的力量真正整合起来！建立联防，统一号令，共享情报，调配资源。要将各山寨、各豪强的私兵，整训成一支真正的军队，而不是乌合之众。要发动百姓，囤积粮草，广布耳目。要把这片土地，变成清军每前进一步都要付出惨痛代价的泥潭！”

    耶律质舞听得心潮澎湃，但又感到前路艰难：“这……谈何容易。各山寨头领、地方豪强，桀骜不驯，各有算计，让他们真正听命……”

    “所以需要时间，需要手腕，更需要……一个能让他们信服的核心，和看得见的利益与希望。”杨过看着她，“郡主，你就是这个核心。而你展现出的能力、魄力和对抗清虏的决心，就是希望。至于利益……清军下次再来，我们可以谋划更大的胜利，获取更多的战利品。而且，我或许可以想办法，为你们搞到一些……更精良的装备和物资。”

    耶律质舞深吸一口气：“杨少侠，你……愿意留下来，帮我完成这些吗？”

    杨过沉吟片刻，道：“郡主，实不相瞒，我们此行北上，尚有要事。顺州之事已了，清军短期内难以再组织大规模进攻，正是郡主整合力量、夯实根基的窗口期。我们……恐怕不日就要告辞了。”

    耶律质舞眼中闪过浓浓的失望和不舍：“这……这么快？”

    “天下无不散之筵席。”杨过微笑道，“不过，郡主放心。我们即便离开，也会留下一些联络方式和建议。他日若郡主遇到真正难以逾越的难关，或许……我们还会再见。”

    耶律质舞知道无法强留，起身，对杨过深深一礼：“大恩不言谢。质舞必不负少侠期望，定要将这抗清之火，在南京道烧得更旺！”

    三日后，杨过一行人婉拒了耶律质舞和顺州军民的一再挽留，驾着马车，悄然离开了顺州城，继续向北而行。

    马车里，气氛有些安静。

    “怎么，舍不得那位英姿飒爽的郡主？”王夫人调侃道。

    杨过躺在东方不败腿上，闭着眼睛：“没什么舍不得的。路是她自己选的，我们能帮的已经帮了。乱世中的枭雄或英雄，最终能走多远，看她自己的造化。”

    东方不败轻轻抚摸着他的头发：“接下来去哪？真要去辽国上京？那里现在恐怕是是非窝。”

    “不去上京。”杨过睁开眼，“去蒙古。”

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    “蒙古？”众人都是一愣。

    “对，蒙古。”杨过眼中闪过一丝复杂的光芒，“听说蒙古草原上，如今也出了几位了不得的人物。有个叫铁木真的，正在统一各部。还有他的儿子们，哲别、速不台……我想去看看，这个将来可能会比清国更可怕的对手，到底是什么样子。”

    宁中则担忧道：“蒙古人凶悍，草原辽阔，我们人生地不熟……”

    “正因为人生地不熟，才更要去看看。”杨过坐起身，“知己知彼。而且，我总觉得，这趟草原之行，或许会有意想不到的收获。”

    马车向着北方更苍茫的天地驶去，将顺州的烽火与喧嚣渐渐抛在身后。

    前方，是浩瀚无垠的蒙古草原，是正在崛起的狼群，是另一段充满未知与冒险的旅程。而在他们身后，顺州城头，“保境安民”的大旗在风中猎猎作响，耶律质舞站在城楼上，望着马车消失的方向，久久伫立。

    马车驶离顺州地界，一路向北，人烟愈发稀少。

    冬日的燕山北麓，草木凋零，朔风凛冽，天地间一片肃杀苍茫。

    车辙碾过冻得硬邦邦的土路，发出单调的吱呀声。车内，炭盆散发着微弱的热气，却驱不散那股从骨缝里透出来的寒意。

    “这鬼天气，比河北冷多了。”赢勾裹紧了身上的狐裘，嘴里哈出白气，手指冻得通红，却依旧兴致勃勃地扒着车窗缝往外瞧，“杨大哥，咱们还要走多久才能到草原啊？”

    杨过靠坐在东方不败身边，手里把玩着一枚从清军军官身上得来的狼头铜符，闻言抬眼：“快了。穿过前面那片丘陵，就是蒙古诸部与辽国、清国势力交错的边缘地带了。到了那里，就不能再这么大摇大摆地坐马车了。”

    “为什么？”赢勾不解。

    “太扎眼。”向问天在外驭马，声音透过车帘传来，“草原上，除了大部落的头人和贵族，很少有人坐这种华丽的马车。我们这一行人，又多是汉人面貌和打扮，很容易被当成肥羊。”

    王夫人磕着瓜子，闻言笑道：“肥羊？那也得看是什么羊。惹急了，咱们这群羊，可是会咬死狼的。”

    话虽如此，众人还是提高了警惕。

    又行了大半日，地势逐渐平缓，丘陵退去，眼前豁然开朗。一片无边无际的、枯黄中带着灰白的草原展现在面前，一直延伸到天地的尽头。天空是高远而冷漠的铅灰色，几朵残云被狂风撕扯着，飞快地掠过。风从草原上毫无遮拦地刮过，发出呜呜的嘶吼，卷起地上的积雪和草屑，打在车身上簌簌作响。

    “这就是……蒙古草原？”程英轻声感叹，带着几分震撼。她生长在江南水乡，何曾见过这般苍凉壮阔的景象。

    秦南琴也看呆了，喃喃道：“好大……好空……”

    空，确实是这片草原给人的第一感觉。空阔，空旷，空寂。除了风声，似乎再无别的声响，一种原始的、令人心悸的寂静笼罩着四野。

    马车又前行了一段，在一个背风的小土坡后停下。

    “不能再往前了。”向问天掀开车帘，“前面有新鲜的马蹄印，很杂乱，数量不少，应该是大股人马经过不久。我们这马车目标太大。”

    杨过点点头：“弃车，换马。把必要的物资带上，马车和马匹找个地方藏起来。”

    众人立刻行动起来。好在早有准备，随身携带的行李并不算多，主要是干粮、清水、药物、少量金银和武器。东方不败、宁中则等人各自换了更便于骑乘的劲装，外罩厚实的皮袄或斗篷，遮住了原本显眼的服饰。

    马车被推入一个天然形成的浅沟，用枯草和积雪仔细掩盖好。几匹拉车的骏马也被牵到远处放掉——在草原上，有马并不稀奇，但过于神骏的中原马匹反而可能引来不必要的关注。

    杨过等人骑上从顺州带来的、较为普通的蒙古马战利品，用布条缠裹了刀剑鞘，又将面容用防风的面巾和皮帽遮掩大半，看上去倒真有了几分草原旅人的模样，只是气质依旧难以完全掩盖。

    “走吧。”杨过一抖缰绳，当先策马冲上土坡，进入这片浩瀚而陌生的土地。

    草原上的行进比想象中更加艰难。不仅是因为严寒和狂风，更因为缺乏明确的路标和地标。放眼望去，四面八方景色几乎一模一样，全是起伏的草坡和灰白的天空，极易迷失方向。

    幸而向问天经验丰富，懂得观察太阳（虽然多数时候被云层遮挡）、风向和地面痕迹来判断方位。杨过也凭借着敏锐的直觉和过人的目力，勉强能辨认出极远处山脉的模糊轮廓作为参照。

    他们尽量避开那些新鲜的马蹄印方向，选择了略微偏西的路线，希望能绕开可能存在的部落或军队。

    第一日平安无事，除了寒冷和孤寂，并未遇到任何人烟。夜晚，他们找了个避风的洼地，点燃一小堆篝火用携，围坐取暖，啃着硬邦邦的肉干和奶疙瘩。

    “这日子，比在顺州打仗还难熬。”赢勾苦着脸，小口啜饮着皮囊里所剩不多的烈酒取暖。

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    “草原上的生活本就如此。”将臣低声道，“逐水草而居，与天争，与地争，与野兽争，还要与人争。能在这里生存下来的，都是坚韧如铁、凶狠如狼的部族。”

    杨过拨弄着火炭，若有所思：“所以，他们一旦统一起来，爆发的力量才可怕。劫掠和征服，几乎是刻在他们骨子里的生存方式。”

    东方不败靠在他身侧，闭目养神，忽然耳朵微动：“有动静。”

    众人立刻屏息凝神。

    远处，隐隐传来了马蹄声，很轻，很碎，似乎只有一两匹马，而且速度不快，正在靠近。

    杨过做了个手势，众人迅速熄灭篝火，藏身到洼地边缘的阴影中，兵器悄然出鞘。

    马蹄声越来越近，在离洼地百余步外停了下来。似乎来人也察觉到了这里有人停留过的痕迹，变得谨慎。

    借着微弱的星光，杨过看到一个模糊的骑手轮廓。那人似乎犹豫了一下，然后竟策马朝着洼地缓缓走来，同时用生硬的汉语喊道：“喂！里面的人！是过路的旅人，还是迷途的羔羊？没有恶意！只想借个火，暖暖身子！”

    声音听起来是个年轻人，虽然刻意放粗，却仍带着一丝未褪尽的青涩。

    杨过与东方不败交换了一个眼神，微微点头。对方孤身一人，且主动出声，似乎确实没有太大敌意。

    “进来吧！火已经灭了，但可以再点。”杨过也用汉语回道，同时示意众人收起兵刃，但保持警惕。

    那骑手闻言，似乎松了口气，催马走进洼地。到了近前，才看清是个约莫十七八岁的少年，身材不算特别高大，但很精壮，裹着一件半旧的羊皮袄，脸上带着草原人常见的风霜色，一双眼睛在黑暗中却很亮，好奇地打量着杨过这一行人。

    他翻身下马，动作利落，将马拴在旁边的一块石头上，搓着手走过来：“多谢！这鬼天气，真是冻死人。我叫巴特尔，是前面‘白水河’部族的牧人，出来寻找走散的羊群，结果迷了路，看到这边好像有火光，就过来碰碰运气。”

    他一边说，一边很自来熟地在刚才篝火的位置蹲下，掏出火镰和一小包引火物，熟练地重新生起一小堆火。火光映亮了他年轻的脸庞，颧骨略高，嘴唇紧抿，眼神里透着机警和一丝不易察觉的审视。

    杨过等人也重新围拢过来。向问天递过去一块肉干和酒囊。

    巴特尔接过，道了声谢，毫不客气地啃了起来，喝了一大口酒，脸上露出舒坦的神色：“你们……不像草原上的人。从南边来的？商人？还是……逃难的？”

    “算是旅人吧。”杨过含糊道，“听说草原风光壮阔，想来见识见识。小兄弟，你刚才说‘白水河’部族？离这里远吗？”

    巴特尔嚼着肉干，含糊道：“不远，往东北方向，快马大半天的路程。不过……”他顿了顿，抬眼看了看杨过等人，“我劝你们别去。我们部族最近……不太平。”

    “哦？怎么不太平？”王夫人问道。

    巴特尔犹豫了一下，压低声音：“我们部族的老族长病重，快不行了。几个儿子……还有族里有威望的千夫长、百夫长，都在明争暗斗，抢着当新族长。外面还有别的部族虎视眈眈，清国的那些老爷们也派人来拉拢……乱得很。你们外人这时候去，容易惹麻烦。”

    杨过心中一动，这倒是了解蒙古部族内部情况的好机会。“争夺族长之位？小兄弟，你是支持哪一边的？”

    巴特尔看了杨过一眼，眼神有些复杂，最终摇摇头：“我一个小小牧人，支持谁有什么用？我只希望新族长是个有本事的，能带着部族活下去，不被别人吞掉。现在的几个候选人……唉，有的太莽撞，有的太小气，有的只知道巴结清国人。”

    他年纪虽轻，说话却颇有见地，显然不是普通的牧人。

    “听起来，你们部族处境不妙。”杨过道，“那你觉得，怎么做才能让部族强大起来，不受欺负？”

    巴特尔闻言，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“还能怎么做？像西边克烈部的王汗，或者更北边乞颜部的铁木真那样，把分散的力量团结起来，有严格的规矩，训练勇敢的战士，有公平的赏罚。可是……谈何容易。我们白水河部，自己内部都团结不起来。”

    铁木真！这个名字让杨过心头一震。果然，这位未来的成吉思汗，已经开始在草原上崭露头角了。

    “铁木真……他是个什么样的人？”杨过看似随意地问道。

    巴特尔脸上露出敬佩又带着些畏惧的神色：“听说是个了不起的英雄。小时候吃过很多苦，父亲被仇人毒死，部众离散，他和母亲兄弟在荒野里挣扎求生。但他很勇敢，也很聪明，慢慢聚集了一批忠诚的伙伴，打败了仇敌，重新夺回了乞颜部，现在正在吞并周围的小部落，势力越来越大。都说他是长生天眷顾的人，是苍狼白鹿的后代。”

    苍狼白鹿的后代？杨过心中暗忖，这大概是一种塑造权威的神话传说。

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    “你见过他吗？”赢勾好奇地问。

    巴特尔摇头：“没有。我们白水河部离乞颜部还很远。不过……”他压低声音，“我听说，铁木真派了使者，好像也来了我们这边，不知道是联络谁。”

    杨过与东方不败等人交换了一个眼神。草原上的局势，果然暗流涌动。

    几人又聊了一会儿，巴特尔对杨过等人的来历依然好奇，但杨过等人应对得体，只说是从中原游历而来的江湖客，见识过一些世面。

    巴特尔见问不出更多，也不强求，吃饱喝足，烤暖和了身子，便起身告辞：“多谢款待。我要继续去找我的羊了。你们……如果继续往北，小心点。最近草原上不太平，除了各部争斗，还有马贼出没。最好绕开大路和部族聚集地。”

    “多谢提醒。”杨过也起身，“我们也准备启程了。小兄弟，后会有期。”

    巴特尔翻身上马，对杨过等人抱了抱拳，策马消失在黎明前的黑暗中。

    “这孩子，不简单。”宁中则看着巴特尔离去的方向，轻声道，“说话条理清晰，对部族事务有见解，不像普通牧人。”

    “或许是个有抱负的年轻人，可惜出身可能不高。”杨过道，“他提到铁木真时，眼神里有向往。乱世之中，这样的人要么被埋没，要么……就会抓住机会崛起。”

    “我们接下来去哪？按他说的，避开白水河部？”程英问。

    杨过望着东北方向，嘴角微扬：“不，我们去白水河部。”

    “啊？”赢勾惊讶，“刚才那小兄弟不是说那里乱得很，让我们别去吗？”

    “正因为乱，才有机会。”杨过翻身上马，“不入虎穴，焉得虎子。我想亲眼看看，蒙古部族内部的争斗是什么样子。而且……或许能遇到铁木真的使者，那不是更好？”

    东方不败没有异议，只是淡淡提醒：“小心为上。”

    众人不再多言，按照巴特尔指点的方向，朝着白水河部族所在地策马而去。

    越靠近白水河部族，遇到的牧民和零星帐篷逐渐多了起来。牧民们看到杨过这一行陌生人，大多投来警惕和好奇的目光，但见他们人数不多，衣着普通（相对而言），也并未上前盘问。

    午后时分，前方出现了一条蜿蜒的、已经冻结的河流，在阳光下反射着刺眼的白光，想来就是“白水河”。河岸附近，分布着大片灰色的蒙古包，如同草原上长出的蘑菇，密密麻麻，足有数百顶之多。羊群、牛群、马群散布在营地周围，人声、牲畜叫声隐约可闻，烟火气比之前走过的荒凉草原浓厚了许多。

    这就是一个中等规模的蒙古部落聚居地。

    杨过等人在离营地还有两三里外的一个小土丘上停下，仔细观察。

    营地外围有简单的木栅栏和巡逻的骑兵，戒备不算特别森严，但也不是毫无防范。营地中央，有几顶格外高大、装饰着彩色毛毡和牛角的大帐，应该是族长和贵族的居所。此刻，那几顶大帐附近，似乎聚集了不少人，隐隐有争执的声音随风传来。

    “看来，族长之争已经白热化了。”向问天眯着眼睛道。

    “我们怎么进去？”李莫愁问，“硬闯肯定不行。”

    杨过想了想，道：“扮成游方的商人或者医者？我们带着一些药物，可以治病。”

    “太冒险。”东方不败摇头，“部落正值内乱，对外来人审查必定严格，尤其是汉人面貌的医者或商人，更容易引起怀疑。”

    就在这时，营地侧后方突然传来一阵骚动和呼喊声！只见一小队骑兵（约十余人）从营地边缘冲了出来，似乎在追赶什么。他们追赶的目标，赫然是几匹受惊狂奔的骏马，马上似乎还驮着人！

    “是惊马！”程英低呼。

    那几匹惊马直冲着杨过他们所在的小土丘方向狂奔而来！后面追赶的骑兵大声呼喝着，却不敢放箭，怕伤到马上的人。

    眼看惊马越来越近，马上的人影惊慌失措，似乎随时会被甩下来摔死！

    杨过眼神一凝，对向问天道：“向大哥，拦住马头！阿姐，准备救人！”

    话音未落，向问天已如离弦之箭般从土丘上冲下，迎着狂奔的惊马而去！他身法极快，在即将与领头惊马相撞的瞬间，身形一矮，双掌猛地拍向地面！

    “轰！”

    一股雄浑的掌力击在地面，冻土炸裂，尘土飞扬！领头那匹最为神骏的枣红马受此一惊，人立而起，发出长长的嘶鸣，前蹄乱蹬，速度骤然减缓。后面几匹马也受到波及，纷纷减速，乱了阵脚。

    就在马匹混乱、马上之人尖叫着即将坠马的刹那，几道身影如飞鸟般掠至！

    东方不败红衣一闪，凌空接住了一个从马背上甩出的、穿着华丽皮袍的少年，稳稳落地。

    宁中则和王夫人各接住一人，都是穿着不俗的年轻男女。

    李莫愁、程英、秦南琴则分别控制住了受惊的马匹。

    那队追赶的骑兵此时也赶到了，看到眼前景象，又惊又怒，纷纷勒马，刀弓出鞘，将杨过等人团团围住，用蒙古语厉声喝问。

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    被东方不败救下的那个少年，约莫十五六岁，脸色煞白，惊魂未定，但眼神还算镇定。他挣扎着站稳，用蒙古语对骑兵呵斥了几句，骑兵们这才稍稍放松，但依旧警惕地盯着杨过等人。

    少年整理了一下衣袍，转向杨过等人，用略显生硬但清晰的汉语说道：“多谢诸位勇士相救！我是白水河部族长之子，乌恩其。若不是你们，我和弟弟妹妹今天恐怕要遭殃了。这些马不知为何突然受惊，冲出了马栏。”

    原来如此。竟是族长之子，而且还是竞争者之一？杨过心中念头飞转，面上却不动声色，抱拳道：“原来是少族长。举手之劳，不必客气。我们只是路过此地的旅人，见人有难，出手相助而已。”

    乌恩其好奇地打量着杨过这一行人。虽然穿着普通，但气质不凡，尤其是刚才出手的几人，武功高强，绝非寻常旅人。他眼中闪过一丝精明，拱手道：“诸位勇士身手了得，又救了我兄妹性命，是我白水河部的恩人。请务必随我回部落，让我略尽地主之谊，好好答谢！”

    这倒是个进入部落的绝佳机会。杨过故作迟疑：“这……我们只是路过，不便叨扰。况且，听闻贵族内部似乎有些……事务繁忙？”

    乌恩其脸色微微一变，随即笑道：“些许小事，无妨。恩人救命大德，岂能不报？请！”他态度坚决，隐隐带着不容拒绝的意味，同时使了个眼色，周围的骑兵隐隐有合围之势。

    看来，这位少族长不仅想报恩，恐怕还想招揽（或控制）他们这群突然出现的、身手高强的“外人”。

    杨过与东方不败交换了一个眼神，见后者微微颔首，便顺水推舟道：“既然如此，那就恭敬不如从命了。打扰了。”

    乌恩其大喜，亲自牵过自己的马，邀请杨过等人上马同行。

    一行人便在骑兵的“护卫”下，朝着白水河部落营地行去。路上，乌恩其看似随意地与杨过攀谈，打听他们的来历。

    杨过依旧沿用之前的说辞，只是稍微“丰富”了一些细节，说是来自中原的武林世家，因家族纷争和仇家追杀，不得不远走塞外，游历避祸，顺便寻找一些珍稀的药材或宝物。这套说辞半真半假，结合他们显露的武功，倒也合情合理。

    乌恩其听得将信将疑，但至少表面上接受了这个说法，态度更加热情，显然是起了招揽之心。乱世之中，尤其是部族内斗的关键时刻，任何一股额外的力量都值得争取。

    进入部落营地，引来了更多好奇的目光。乌恩其直接将杨过等人带到了营地中央区域，属于他这一系的一顶大帐前。这顶帐子虽然不如中央那几顶族长和核心贵族的大帐气派，但也颇为宽敞结实，显然他在部族中地位不低。

    “诸位恩人请稍坐，我让人准备酒肉。”乌恩其安排杨过等人在帐中厚实的地毯上坐下，吩咐侍女奉上奶茶，自己则匆匆离开，想必是去处理惊马之事，并向其父（病重的老族长）或支持者汇报情况。

    帐内只剩下杨过等人和两个侍立的年轻侍女。

    “这少族长，心思不少。”王夫人低声笑道，“是想把我们当成奇兵来用？”

    “十有八九。”杨过喝着略带咸味的奶茶，“他刚才故意提到部族事务繁忙，又强硬邀请我们进来，既是试探，也是展示力量和拉拢。我们救了他，算是有了个不错的切入点。正好，借此机会，观察一下这白水河部的内斗局势。”

    不多时，乌恩其返回，还带来了一个四十岁左右、面容精悍、留着短髭的蒙古汉子。

    “诸位恩人，这位是我叔叔，也是部族里的千夫长，哈尔巴拉。”乌恩其介绍道。

    哈尔巴拉目光锐利如鹰，在杨过等人身上扫过，尤其在东方不败、宁中则等女子身上多停留了一瞬，眼中闪过一丝惊异，但很快掩饰过去，用流利的汉语说道：“多谢各位救了乌恩其和他的弟妹。我是哈尔巴拉，代表白水河部，感谢你们的义举。酒宴已经备好，请！”

    宴会设在一顶更大的帐子里，除了乌恩其和哈尔巴拉，还有几位部族中的百夫长和颇有声望的老人作陪。烤得金黄的整羊、大坛的马奶酒、各种奶制品摆满了矮桌，气氛看似热烈，但杨过能感觉到，席间众人目光闪烁，彼此之间暗藏机锋。

    酒过三巡，哈尔巴拉再次举杯：“杨兄弟，诸位女侠，你们身手不凡，又来自富庶的中原，见识广博。不知对我白水河部如今的境况，有何看法？” 他问得直接，显然是想借“外人”之口，探探口风，或者引出某些话题。

    杨过放下酒杯，沉吟道：“我们初来乍到，对贵族内部事务了解不多。不过，一路行来，感觉贵族部众精悍，牛羊肥壮，根基深厚。只是……似乎少了几分锐气，多了些迟疑。如今草原群雄并起，克烈、乞颜等部虎视眈眈，清国势力亦在渗透，若内部不能同心协力，恐有倾覆之危。”

    这话说得客气，但点出了要害——内部不团结是最大隐患。

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    席间顿时安静了一下。一位老族臣叹了口气：“杨壮士说得是啊。老族长病重，几位少主各有支持者，互不相让。外部强敌环伺，我们却还在内耗……”

    乌恩其脸色不太好看。哈尔巴拉则目光闪烁，接话道：“所以，当务之急，是尽快选出众望所归的新族长，结束纷争，凝聚力量！乌恩其是老族长的长子，英勇果敢，善待部众，理应继承族长之位！”

    他这话一出，席间几位百夫长纷纷附和，但另外两位老人和一位百夫长却沉默不语，甚至微微皱眉。

    显然，支持乌恩其的并非全部。

    就在这时，帐外传来一阵喧哗。帐帘被猛地掀开，一个身材高大、满脸横肉、穿着华丽皮袍的壮汉带着几名随从，大踏步走了进来！

    “哈哈哈！好热闹的酒宴！大哥，有贵客到来，怎么不通知弟弟我一声？”壮汉声如洪钟，目光倨傲地扫过席间，最终落在杨过等人身上，眼中带着毫不掩饰的审视和敌意。

    乌恩其脸色一沉，起身道：“巴根，你来做什么？这是我的客人！”

    巴根，老族长的次子，乌恩其的弟弟，也是族长之位的有力竞争者。

    “你的客人？”巴根嗤笑一声，“现在部族里的大事，是你一个人说了算吗？听说来了几个身手不错的汉人，救了你的小命？谁知道是不是你故意安排的把戏，好给自己增加筹码？”

    这话极为无礼，几乎是指着鼻子说乌恩其弄虚作假。

    乌恩其勃然大怒：“巴根！你胡说什么！”

    哈尔巴拉也霍然起身，手按刀柄：“巴根，注意你的言辞！在客人面前，成何体统！”

    帐内气氛瞬间剑拔弩张。

    巴根却浑不在意，反而走近几步，盯着杨过：“喂，汉人！我大哥给了你们什么好处，让你们陪他演戏？说出来，我给你们双倍！不，三倍！”

    杨过慢慢放下手中的银质小刀（用来割肉的），抬眼看向巴根，目光平静无波：“我们只是路过，碰巧救人，仅此而已。对贵部的族长之争，毫无兴趣，更不会参与。”

    他的声音不大，却带着一种不容置疑的淡然，让巴根嚣张的气焰为之一滞。

    “毫无兴趣？”巴根冷笑，“那你们来草原做什么？观光？骗鬼呢！我看你们就是……”

    话音未落，帐外突然又传来急促的马蹄声和喊叫声！

    “报——！”一名骑兵浑身是血，连滚爬进帐内，嘶声喊道，“不好了！西边的‘秃鹫’马贼！联合了‘黑石’部的人，趁夜偷袭我们的西南牧场！杀了不少人，抢走了上千头牛羊！正在向营地这边杀来！距离不到二十里了！”

    “什么？！”

    帐内所有人脸色大变！

    内斗瞬间被外敌的威胁压过。乌恩其和巴根也顾不得争吵，几乎同时吼道：

    “集结人马！”

    “迎敌！”

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