紫光仍在西岭上空闪烁。叶尘站在高台边缘，目光始终没有离开那片天空。药无尘倚着石柱，酒壶早已见底，随手搁在脚边。
“火势控制住了吗？”叶尘问。
“暂时稳住了。”药无尘声音低沉，“三层结界撑着，但地脉越来越乱。再这样下去，人力难挡。”
叶尘没有回应，指尖一下一下轻叩沙盘边缘，节奏沉稳。
这时，守卫从台阶快步走来，脚步急促，却在距离两人五步远时停下。
“报告，山门外有个陌生人求见。”
药无尘抬眼看向叶尘：“这时候？穿的什么？”
“黑袍，帽檐压得很低，看不清脸。没带剑，也没有符袋。他说……只愿与你一人说话。”
叶尘抬手示意，守卫退下。
他闭目凝神，以灵识探查片刻，睁眼时眼神已变。
“让他进来，带到外围石台。戒备不可松懈。”
守卫领命离去。
药无尘皱眉：“你刚才探过他了？”
“气息异常。”叶尘道，“不属于任何门派。他体内灵力逆行运转，走的是反路。这种修炼方式极伤神魂，常人活不过三日。”
“是个疯子？”
“不像。”
不久后，黑袍人被带至石台。两名弟子分立其两侧，手按剑柄。他步伐不疾不徐，脚步极轻，仿佛怕惊扰了什么。
走近之后，他缓缓摘下帽子。
是个中年男子，面色青灰，眼窝深陷，嘴唇干裂。额角一道旧疤自眉梢斜划至耳际。他望着叶尘，既不行礼，也不言语，只是喘息，似是长途跋涉而来。
“你是谁？”叶尘问。
“没人认识我。”男人嗓音沙哑，“但我见过你做的事——西岭的火，北境的废墟，还有……当你用灵识扫过祭坛时，它也看了你一眼，对吧？”
药无尘瞳孔微缩。
叶尘不动声色，指节仍轻轻敲击沙盘。
“继续说。”
“我从北境来。”男人咳了两声，吐出一口黑血，“三个月前，三派尚存。如今全没了。没人打斗，没人放火。第二天清晨，门派驻地还在，人却不见了。尸体整整齐齐摆放在大殿之中，额头皆有一道印记，歪斜扭曲，像虫爬出来的一样。”
叶尘停下了敲击。
“什么印记？”
“说不上来。不像字，也不像图。可凡看见的人，都会做噩梦。我见过一次，当晚惊醒七回，每次都是同一个梦——地下有人念名字，一个一个地念。”
药无尘低声问：“后来呢？”
“东荒七寨也没了。”男人喘息着，“一夜之间，寨子还在，人没了。地上全是紫灰色的灰烬，踩上去冒烟。有人看见黑袍人从地底裂缝爬出，嘴里念着听不懂的话，走一步，地面就烫一分。”
叶尘盯着他：“你为何独活？”
“我跑得快。”男人苦笑，“也因为我发现了标记。每灭一处，就会在石头、墙角或树上留下那种符号。起初我以为是警告，后来才明白——那是记号。他们在记录进度。”
药无尘看向叶尘：“你说他讲的是真的？”
“他不怕死。”叶尘道，“怕死的人不会在这个时候来找我们。而且……他说的，和西岭金属管上的纹路走向一致。”
“你要信他？”
“我不信话。”叶尘站起身，“我信线索。紫色火焰，无声灭门，神秘符号——这三件事都出现了。太多巧合，便是必然。”
他转向守卫：“传令边情司，暂停所有巡查任务，改为内部汇总消息。重点查三件事：最近三天各地上报的异常死亡案、是否发现类似符号、任何关于‘黑袍人’或‘地底出现’的传言。”
守卫点头，迅速离去。
“还有。”叶尘补充，“将此人安置于静室，派人看守。未经我允许，任何人不得接触。”
男人未作反抗，低头随守卫离开。行至台阶尽头时，忽然回头看了叶尘一眼。
“你不该查。”他说，“越往后，知道得越多，睡得就越少。”
叶尘未应。
待人走远，药无尘开口：“你真要查到底？”
“不是我想不想。”叶尘走到沙盘前，拾起一颗灰石子，“他们已经动手了。灭小门派，留标记，试火脉——这不是开战，是在铺路。下一步，必定更大。”
他将石子置于北方虚线之上，又添了一颗。
“他们要的不是地盘，而是某种启动条件。我们现在，就在他们的路上。”
药无尘沉默片刻，解下腰间葫芦，晃了晃，空了。
“那你打算怎么办？总不能一直等别人来报信吧。”
“等不了。”叶尘指尖再次敲起沙盘，“我已命边情司梳理所有异常记录。只要找出三个以上标记的位置规律，就能推演出他们下一步的目标。”
“要是找不到呢？”
“那就让他们自己露出痕迹。”叶尘抬眼，“西岭的火不能灭，也不能让它炸山。控制范围，让它持续燃烧。它是信号，也是诱饵。他们想引出什么东西，我们就看看，到底是谁会被引来。”
药无尘眯起眼睛：“你这是在赌。”
“不是赌。”叶尘声音极轻，“是逼它现身。”
远处，西岭的紫光忽明忽暗，如同呼吸。
药无尘刚欲开口，一名边情司弟子猛然从侧门冲入，手中紧握一张纸条，脸色惨白。
“刚收到的消息。”他声音发颤，“北线哨站……昨夜失联。最后传回的话是——‘山体开裂，有东西爬出来了’。”
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