定军山的对峙进入第五日，战场上的厮杀声虽已稀疏，但空气里弥漫的紧绷感并未散去，而是从血肉横飞的前沿，悄无声息地蔓延向了更深远、更曲折的后方——那维系着数万大军生命的一条条脆弱脉管：粮道。

    曹军中军大帐，曹操正听取最新的汇总。

    “……乐进将军伤势已稳住，但一月内恐难再战。典韦将军箭疮愈合尚可，然需静养。许褚将军左臂创伤较深，愈合较慢，亦不宜剧烈用力。”军医官小心翼翼禀报。

    曹操面无表情地颔首，目光转向张合：“儁乂，山路探查如何？”

    张合肃容答道：“回丞相，末将连日探查，定军山与米仓山衔接处，山势险绝，蜀军防备周密，尤其严颜所部，倚仗地利，极难突破。强行迂回，恐代价巨大且难收奇效。然，末将另遣精细斥候，往南探查，发现米仓道中段，靠近汉水支流沮水河谷处，地势相对开阔，虽有蜀军护粮队往来，但防线并非铁板一块。若能以精兵穿插至此，纵不能长久占据，亦可给予其粮道沉重一击。”

    曹操眼中精光一闪：“沮水河谷……具体在何处？护粮将领是谁？”

    张合上前，在地图上指点：“约在此处，地名‘七盘岭’附近，是米仓道一处险隘，但隘口前后有数里相对平缓的谷地，利于骑兵驰突。蜀军护粮队多由益州将领李严调度，其本部兵马似乎不丰，主要依赖沿途险隘驻军分段护送。”

    “李严……”曹操咀嚼着这个名字。他对益州文武有过研究，李严，字正方，南阳人，后入蜀，以才干着称，但并非以勇武或统大军见长，且似与刘备嫡系略有隔阂。“此路，或可一试。”

    他沉吟片刻，目光转向侍立一旁、一直未曾有机会大展拳脚的年轻将领：“曹真！”

    “末将在！”曹真踏步出列。他年未及三旬，却已是曹操极为倚重的宗族俊才，此刻眼中跃跃欲试。

    “孤予你五千精骑，皆为一人双马。不要辎重，只带十日干粮，多备火油箭矢。你从张合探查的路径，秘密潜行，直插七盘岭！你的任务不是占领，是袭击！烧毁你能找到的一切蜀军粮队、囤积点！杀散其护粮兵！闹得越大越好，让刘备的粮道颤抖！记住，一击即走，绝不恋战，得手后迅速脱离，从原路或另觅小路返回。可能做到？”

    曹真单膝跪地，声音铿锵：“丞相放心！末将此去，必焚其粮秣，乱其后方！若不成，甘当军法！”

    “好！”曹操抚掌，“孤再予你调兵虎符，沿途若遇小股蜀军阻碍，可相机击破。记住，快、狠、准！孤在此，静候佳音。”

    “诺！”曹真领命，眼中燃烧着建功立业的渴望。

    几乎在曹真点齐兵马、秘密开拔的同时，定军山蜀军大营，法正与诸葛亮也在地图前推演。

    “曹军攻山受挫，转而为围，其意在久困，耗我粮秣，疲我军心。”法正手指在地图上米仓道沿线滑动，“其必不会坐视我粮道畅通。张合前日迂回探查受阻，接下来，最可能的目标，便是这里——”他的指尖，恰好也落在了七盘岭附近。

    诸葛亮羽扇轻摇：“孝直所虑，与亮不谋而合。七盘岭虽险，但其前后谷地，利于骑军突袭。曹军若遣一员胆大果决之将，率精骑穿插，确是一着险棋，亦是破局妙手。”

    刘备在一旁，闻言眉头紧锁：“米仓道乃我军命脉，不容有失！谁可担此护卫重任？子龙、孟起需防备正面曹军，汉升、公义要守山，皆不可轻动。”

    法正微微一笑：“主公勿忧。曹军若来，必是精骑快马，意在袭扰破坏，而非占领。我护粮之军，亦无需与彼正面决战。只需一员熟知地理、沉稳善守之将，依托沿途险隘，层层设防，迟滞消耗，令其袭扰难以深入，便是成功。”

    他顿了顿，道：“益州将领中，李正方（李严）心思缜密，通晓政务，对汉中至蜀中道路、仓储了如指掌。可令其总督米仓道粮运护卫，再配以王平王子均。王子均乃巴西宕渠人，出身賨人，自幼行走山地，惯于险峻，且麾下賨兵悍勇，善于山地设伏狙击。二人配合，一总揽调度，一前线阻截，可保粮道无虞。”

    诸葛亮点头赞同：“正需如此。亮即刻拟令，加李严为护粮校尉，总督米仓道粮运安全，遇紧急可调动沿途戍守兵马。王平为前部督，率本部賨兵及三千山地精锐，前出至七盘岭至沮水一带活动，专司清剿曹军小股斥候，防备大规模穿插。”

    刘备松了口气：“有正方、子均，孤心稍安。还需传令后方，加快粮秣转运，各囤积点务必隐蔽分散，多设疑冢。”

    “主公明见。”法正道，“此外，正已再次去信永年，言明曹军若截我粮道，汉中不守，则益州门户洞开，请刘益州务必保障粮秣供应畅通。然观近日粮队规模与抵达时辰，成都方面，似已有迟滞之象……”

    刘备脸色微沉，叹道：“季玉性情，孤略知一二。忧疑反复，亦是常情。唯有稳住前线，方是根本。粮草之事，还需孝直、孔明多方筹措周旋。”

    “正（亮）明白。”法正、诸葛亮肃然应道。

    曹真率领的五千精骑，如同幽灵般钻进了米仓山西北麓的莽莽山林。他们弃了旌旗，战马裹蹄，士卒衔枚，昼伏夜出，专拣人迹罕至的兽径险坡。曹真治军颇严，又心怀建功之志，五千人马竟在崎岖山岭中保持了惊人的行军速度和隐蔽性。沿途虽遇到几股蜀军巡山小队或猎户，皆被其以迅雷之势扑杀，不留活口。

    四日后，这支疲惫却目光锐利的骑兵，如同匕首般，悄然抵近了七盘岭以北二十里的一处无名山谷。斥候回报，前方十里，便是沮水河谷，已发现蜀军粮队活动的痕迹。

    曹真精神大振，命令全军在山谷中隐蔽休整半日，喂饱战马，检查兵器火种。他召集部下军侯、屯长，低声部署：“今夜子时出发，丑时前必须抵达沮水河谷。以都为单位，分作十队，每队五百骑。进入河谷后，见粮车就烧，见蜀兵就杀！但只许在河谷内冲突一个时辰，听到中军鸣镝为号，立刻向西北方向预定山谷集结，不得恋战！违令者，斩！”

    “诺！”众将低声应命，眼中尽是嗜血的兴奋。

    子夜，月黑风高。五千曹军精骑如同出闸的狼群，悄无声息地滑出山谷，向着沮水河谷扑去。

    然而，他们不知道的是，就在他们白日隐藏的山谷侧上方一处极其隐蔽的岩洞里，几双锐利的眼睛，早已将他们的一举一动尽收眼底。

    “快去禀报王督！曹军精骑，约五千，已出谷，方向正南，应是奔沮水河谷去了！”一名身着杂色麻布衣、脸上涂着泥灰的賨人探子，用极低的声音对同伴说道。

    另一人点点头，如狸猫般消失在岩石之后。