腊月二十五，色楞格河防线，十一号堡垒废墟

    风在断壁残垣间呜咽，卷起带着焦糊味的雪沫。张小乙蜷缩在一堵半塌的胸墙下，机械地啃着一块冻得硬邦邦的、掺着麸皮和草根的黑饼。他的“永历三十二式”步枪靠在手边，枪管冰冷，枪机里结了薄冰，需要用力才能拉开。在他周围，或坐或躺着的，是十一号堡垒最后还能喘气的三十七个人。

    十一号堡垒没有像三号堡垒那样在最后的爆炸中与敌同归于尽，而是在长达五天不间断的炮击和步兵冲击下，被硬生生砸开了三个巨大的缺口，守军伤亡殆尽后，被迫弃守。张小乙和少数幸存者，是趁着夜色和混乱，从一条隐蔽的排水道爬出来的，撤退到了后方第二道简易防线——一片依托废弃矿坑和天然沟壑仓促构筑的阵地。

    “赵哥，喝口水。”张小乙把水囊递给靠着岩壁、脸色灰败的赵老兵。赵老兵腰间的伤口虽然草草包扎过，但在这冰天雪地里，依然在缓慢地渗出血水，染红了肮脏的绷带。

    赵老兵没接水囊，只是有气无力地摆摆手，目光有些涣散地望着北方。那里，原本巍然耸立的十一号堡垒，如今只剩下一个焦黑的、扭曲的轮廓，像巨兽死去的残骸。更远处，罗刹军的营地篝火连天，旌旗如林，喧嚣声即便隔着数里也能隐约听到。

    “十万人……他娘的，留了十万人继续啃咱们这硬骨头。”赵老兵嘶哑地开口，声音像破风箱，“沙皇带着二十万去扑北海城了……咱们这儿，倒成了‘偏师’。”

    旁边一个新兵，还是个半大孩子，闻言忍不住低声啜泣起来：“赵叔，张哥……北海……北海是不是已经……”

    “放屁！”张小乙猛地转头，通红的眼睛瞪着那新兵，声音因激动而尖锐，“北海城比咱们这堡垒结实十倍！陈国公、陈都督都在城里！还有八万弟兄！沙皇二十万人就想拿下？做梦！”

    他像是在吼给新兵听，也像是在吼给自己听，驱散内心那不断滋生的恐惧。北海被二十万大军合围的消息，如同最冷的冰水，浇在每个从色楞格河撤下来的士兵心头。他们在这里用命死守，就是为了屏障北海，可敌人还是绕过去了，而且带着压倒性的兵力。

    “小乙说得对。”一个低沉的声音响起，是接替李大山指挥这支残兵的小旗官孙瘸子——他的一条腿在早先的战斗中瘸了，但依旧不肯下火线。“北海没丢！飞舟昨天还从咱们头上飞过去，往北海方向去的！朝廷没放弃北海，更没放弃咱们！咱们在这儿，多钉一天，就能多牵制这十万敌军一天，给北海，也给朝廷调兵遣将，多争取一点时间！”

    他挣扎着站起身，用长矛当拐杖，一瘸一拐地走到阵地前沿，指着北方敌营：“都打起精神来！咱们的堡垒是没了，但咱们人还在，枪还在！罗刹鬼想彻底打通这条路，去和沙皇会合，还得问问咱们手里的家伙答不答应！告诉你们，老子刚才从传令兵那儿得了信儿，朝廷的大援兵，已经在路上了！咱们只要再撑几天，就几天！”

    援兵？朝廷的大援兵？张小乙和幸存的老兵们眼中燃起一丝微弱的希望，但更多的是怀疑。色楞格河打成这样，各处都吃紧，哪还有大援兵能调来这苦寒绝地？

    孙瘸子没有解释，只是紧了紧手中的长矛，望着东南方，那是铁路的方向，低声重复了一句：“快了……就快了……”

    就在这时，尖锐的破空声再次从北方响起！

    “炮击！隐蔽！”

    残存的三十七人瞬间扑倒在地，或躲进矿坑深处。紧接着，沉闷的爆炸声在不远处响起，震得地面瑟瑟发抖，泥土和雪块簌簌落下。罗刹军留在这里的十万“偏师”，显然不打算让明军残部有喘息之机，新一轮的炮火准备又开始了。

    炮击过后，必然又是步兵冲锋。张小乙拍了拍新兵颤抖的肩膀，捡起枪，拉动枪机，将脸颊贴上冰冷的枪托，透过残破胸墙的缝隙，死死盯住前方雪地。他能做的，就是在这条即将崩溃的防线上，多守一刻，再多守一刻。北海的兄弟们，一定要顶住啊！

    同一日，北海城，东门瓮城，地狱回廊

    陈镇岳已经分不清身上是自己的血，还是敌人的血，亦或是两者混合后冻结成的、暗红色的冰壳。他左臂的伤口崩裂了，右腿也被弹片划开一道深可见骨的口子，每动一下都钻心地疼，但他依旧像钉子一样，钉在东门瓮城内那狭窄的、被称为“地狱回廊”的通道入口。

    北海城的攻防战，在沙皇彼得亲率的二十万主力抵达后，进入了真正的人间炼狱阶段。

    外城城墙在持续数日的狂轰滥炸和无数次步兵决死冲击下，早已千疮百孔，多处坍塌。两天前，东门瓮城的外门终于被罗刹军集中了数十门重炮，配合着挖掘地道爆破，硬生生轰开了一个数丈宽的巨大缺口！

    然而，沙皇和他的将军们很快发现，轰开外墙，仅仅是噩梦的开始。

    陈永邦早已预料到外城难守，在城墙之后，依托城内街巷、坚固民宅、官署、仓库，构筑了层层叠叠、错综复杂的巷战工事。每条主要街道都被沙袋、砖石、乃至拆毁的房屋废墟堵死，只留下狭窄的、布满射击孔和陷阱的通道。每座较大的院落都被改造成小型堡垒，屋脊、墙头、窗户后，到处是致命的冷枪。地下则挖掘了交通壕和藏兵洞，守军可以神出鬼没。

    东门瓮城破口后，涌入的罗刹军精锐，立刻陷入了这血肉磨坊般的巷战泥潭。“地狱回廊”是通往内城的第一道关卡，是一条长约三十丈、宽仅容三四人的狭窄通道，两侧是高大的、被加固过的砖石房屋，屋顶和窗户后埋伏着枪手，通道地面和墙壁上则布满了“铁西瓜”和触发弩箭。

    陈镇岳就带着最后不到两百名敢死队员，死守回廊入口。他们已经在这里顶了整整一天一夜，打退了敌军不下二十次冲锋。通道内外，尸体层层叠叠，几乎填平了地面，鲜血在低温下凝固成滑腻的、令人作呕的暗红色冰面。

    “都督！右边屋顶的火枪手哑火了！” 一个满脸焦黑的把总嘶吼道。

    陈镇岳看也不看，吼道：“第二队补上！用‘万人敌’封住通道口！”

    几个士兵立刻从掩体后冲出，冒着从通道另一端射来的密集弹雨，将点燃的“万人敌”奋力扔进挤满敌军的通道深处。

    “轰！轰！” 爆炸声和惨叫声响起，通道内一阵大乱。但很快，更多穿着蓝色、灰色军装的罗刹士兵，踏着同伴的尸体，嚎叫着再次涌来。他们眼中也充满了血丝和疯狂，沙皇就在城外看着，攻不下北海，谁也别想好过。

    陈镇岳端起一杆从阵亡士兵手里捡来的、上了刺刀的步枪，他知道，弹药快打光了，最后的肉搏就要到来。

    就在这时，一阵奇异的、尖锐的呼啸声从极高的天空传来，迅速由远及近！

    不是炮弹！陈镇岳下意识抬头，只见几个小黑点以惊人的速度从天际坠落，方向正是城外敌军集结最密集的区域，尤其是那片重炮阵地！

    “是……是飞舟投的？怎么这么快？” 陈镇岳一愣。以往的飞舟轰炸，都是慢悠悠飞来，投弹也相对平缓。

    没等他想明白，那几个黑点已经落地——

    “轰轰轰轰——！！！”

    比以往任何一次爆炸都要猛烈、都要耀眼、都要震撼的橘红色火球，在城外敌军阵中冲天而起！爆炸的冲击波甚至让城内废墟上的积雪簌簌震落！紧接着，是接二连三、如同滚雷般的爆炸声，从不同方向传来，显然不止一处被轰炸！

    城外罗刹军的攻势，为之一滞。惨叫声、惊呼声、混乱的命令声隐约传来。

    “是我们的新家伙！” 陈镇岳瞬间明白过来，这是格物院最新的、由飞舟从高空高速投掷的专用重磅炸弹！陛下和朝廷，还在支援他们！

    “弟兄们！朝廷的大家伙到了！给老子杀！” 陈镇岳精神大振，怒吼着挺起刺刀，第一个冲向了因后方遇袭而略显慌乱的敌军！残存的守军也爆发出最后的力气，跟着他反冲出去，竟然一时将敌军压退了十余步！

    然而，这波空袭的振奋并未持续太久。城外的混乱很快被军官弹压下去，更凶猛、更不计代价的进攻接踵而至。沙皇被这波空袭激怒了，他无法忍受在占据绝对兵力优势的情况下，还被对方用“奇技淫巧”打击。

    更多的敌军投入巷战，他们开始放火，用火炮平射轰击每一处可疑的房屋，甚至驱赶抓获的平民在前，一步步挤压守军的生存空间。

    陈镇岳带着人且战且退，从“地狱回廊”退到“十字街”，再从“十字街”退到“钟楼堡垒”。每一条街巷，每一座房屋，都在进行惨烈的争夺。守军的人数在急剧减少，弹药彻底耗尽，只能用刺刀、工兵铲、砖石，甚至牙齿和拳头搏杀。

    腊月二十五的夜幕降临时，陈镇岳身边只剩下不到五十人，被压缩在钟楼及其周边几座摇摇欲坠的房屋里。他们被包围了。

    “都督，没路了……” 副将声音嘶哑，带着绝望。

    陈镇岳背靠着钟楼冰冷的石墙，大口喘着气，每一次呼吸都带着血腥味。他望着周围这些伤痕累累、却依旧紧握武器、眼神不屈的部下，又望了望钟楼顶部那面虽然弹痕累累、却依然倔强飘扬的明黄龙旗。

    “谁……谁还有‘铁西瓜’？” 陈镇岳喘息着问。

    几个士兵默默从怀里，从腰间，掏出最后几枚黑乎乎的铁疙瘩。这是他们留给自己和敌人的最后礼物。

    陈镇岳接过一枚，冰冷的触感让他精神微微一振。他环视众人，咧开嘴，露出被血染红的牙齿，笑了：“弟兄们，怕吗？”

    “跟都督走，不怕！” 众人低吼，眼中是同样的决绝。

    “好！”陈镇岳握紧了铁西瓜，望向钟楼外影影绰绰、正在小心翼翼围上来的敌军身影，“咱们就在这钟楼下，再请一波红毛鬼上路！到了阎王那儿，咱们接着杀！”

    “杀！”

    怒吼声惊动了外面的敌军，他们似乎意识到了什么，进攻的脚步迟疑了。

    就在陈镇岳和残存的士兵们握紧“铁西瓜”，准备与冲上来的敌人同归于尽的千钧一发之际——

    一阵极其微弱、却又仿佛来自地底深处的轰鸣声，混杂在风中和近在咫尺的喊杀声中，隐隐传来。

    那声音不同于炮弹的爆炸，更沉闷，更持久，带着一种令大地都微微震颤的韵律，仿佛有巨大的铁轮正在碾压遥远的地平线。

    “听！” 一个耳朵贴地的伤兵突然抬起头，嘶声喊道：“地底下……地底下有动静！”

    陈镇岳猛地一怔，下意识地侧耳倾听。周围的士兵们也暂时忘记了眼前的敌人，全都屏住了呼吸。

    “轰隆隆……轰隆隆……”

    声音越来越清晰，并非来自他们期待的东南方向，而是仿佛来自四面八方的地底！甚至连他们脚下的钟楼废墟，都开始有细小的沙砾簌簌落下。

    “是……是地震？” 王环惊疑不定。

    就在这时，更惊人的一幕发生了！

    北方、东北方，甚至西北方——敌军阵营后方的夜空尽头，突然亮起了好几处诡异的、持续不断的闪光！那不是炮火一闪即逝的亮光，而是如同巨兽睁开的眼睛，稳定地照亮了一小片天空，光芒惨白刺眼，将天际线的轮廓映照得狰狞毕露！

    “老天爷……那是什么？” 士兵们目瞪口呆地望着远方那超乎理解的景象。

    紧接着，一阵低沉、雄浑、非人非兽的长鸣声，如同受伤的洪荒巨兽的咆哮，借助风势，断断续续地卷过战场！这声音压过了短暂的爆炸和喊杀，带着一种原始的、令人心悸的力量。

    敌军进攻的步伐明显一滞，不少罗刹兵也惊疑不定地回头张望，阵型出现了短暂的混乱。

    陈镇岳的心脏狂跳起来，一个大胆到近乎疯狂的念头瞬间击中了他！地动山摇、异光乍现、怪声长鸣……这绝不是寻常现象！难道是……难道是格物院那传说中的、陛下提过的、能引动地火的“惊雷”新法？还是说，朝廷派出的奇兵，已经用他们无法理解的方式，在攻击敌人的后方？

    无论那是什么，这异象发生在敌军身后！这是机会！

    求生的本能和将领的决断让他瞬间抓住了这稍纵即逝的战机！他猛地站直身体，用尽最后的力气，将手中的“铁西瓜”高高举起，指向那些因为异象而惊慌失措的敌军，用撕裂般的声音狂吼：

    “弟兄们！看！北方！是我们的援军！朝廷的新兵器到了！他们在抄罗刹鬼的后路！天佑大明！跟老子杀出去——！！”

    “杀——！！！”

    绝境中的守军，在这匪夷所思的“天象”和主帅决绝的呼喊激励下，原本枯竭的体力仿佛被重新注入了一股狂热的力量！他们不再去想同归于尽，求生的欲望和反击的怒火如同火山般爆发出来！几十个血人如同从地狱爬出的恶鬼，嚎叫着，挥舞着一切能作为武器的东西，向着陷入短暂混乱的敌军，发起了决死的反冲锋！

    钟楼上的龙旗，在骤然猛烈的、夹杂着远方轰鸣的寒风中，猎猎狂舞！

    这场突如其来的反冲锋，确实打了敌人一个措手不及，或许真的暂时击退了当面的小股敌军，为陈镇岳等人争取到了喘息之机，退守到更核心的阵地。而远方的异响和光芒渐渐平息，留给所有人一个巨大的谜团——那究竟是自然的巧合，是格物院秘密武器的试验，还是真正援军到来的前兆？但无论如何，这“误判”的一线希望，支撑他们度过了这个最危险的夜晚，等来了真正的黎明

    同一夜，疾驰的“龙吟”号御驾军列上

    车厢在铁轨上规律地晃动，汽笛声每隔一段时间就会拉响，提醒前方清道。车厢内，鲸烛灯光明亮，朱一明却毫无睡意。他站在车窗前，凝视着外面飞速倒退的、被黑暗笼罩的北方原野。车窗玻璃上，倒映着他自己紧锁的眉头和布满血丝的眼睛。

    离开北京已经两天一夜了。火车以这个时代所能达到的极限速度，沿着京张-张库铁路（经张家口至库伦，即乌兰巴托，此为虚构的北疆铁路干线）向北狂奔。沿途所有车站早已清空，一切为这列以及后面浩荡的军列让路。但朱一明依旧觉得太慢，太慢了。

    他的脑海中，不断闪过北海城可能正在发生的惨状。巷战、围城、断粮、绝援……陈永邦、陈镇岳，还有那八万将士，数十万百姓，他们在用怎样的意志坚持？沙皇的二十万大军，又会如何疯狂地进攻？

    现代人的灵魂让他对时间极度敏感。每一分每一秒的流逝，在围城战中，都可能意味着成百上千条生命的消逝。他带来的十五万虎卫军固然是精锐，可如果赶到时北海已破，一切还有什么意义？

    “陛下，您已经两天没合眼了，进点参汤吧。” 王承恩捧着食盘，小心翼翼。

    朱一明摆了摆手，头也不回：“到哪儿了？”

    “回皇爷，刚过宣化。按这个速度，最迟明日（腊月二十六）午时，前锋可抵张家口。但自张家口往北，铁路虽通库伦，然北海支线最后百里，前日急报被敌军游骑破坏多处，工兵正在冒死抢修，恐需半日……”

    “半日……”朱一明咀嚼着这两个字，只觉得心头像被火灼烧。北海城还能不能撑过半日？他猛地转身，走到车厢内悬挂的巨幅北海地区地图前。地图上，代表敌军的蓝色箭头密密麻麻包围着北海，代表色楞格河防线的红色标记多处黯淡。

    “飞舟！今日的飞舟侦察报告呢？” 他厉声问。

    肃纪卫北镇抚使亲自在列车上当值，立刻呈上一份刚刚译出的电文：“陛下，一个时辰前，最后一波飞舟侦察回报。北海外城多处被破，巷战极为激烈，但核心区域龙旗仍在。色楞格河十一号等堡垒已失，残部退守二线。另……北海东南方向，我军飞舟队对敌外围重炮阵地及粮草囤积点实施了新式炸弹轰炸，效果显着，然敌军攻势未减。”

    还在打！龙旗还在！朱一明心中稍定，但“巷战极为激烈”几个字，又让他心头沉重。那是绞肉机，每一刻都在放血。

    “告诉飞舟队，不要吝啬炸弹！给朕炸！重点炸沙皇的大营，炸他的指挥所，炸他的炮兵！就算炸不死他，也要让他不得安宁！”朱一明咬牙切齿，“还有，北海城内，若有条件，空投一些‘惊雷’炸药包和药品进去！告诉陈永邦，朕就在路上，让他无论如何，再撑一天！就一天！”

    “是！”

    命令刚传出，车厢门被敲响，格物院随行的技术官员一脸兴奋地进来：“陛下！‘千里镜’三号试验机调试完毕，可以尝试连接了！”

    “千里镜”？朱一明一怔，随即想起，这是格物院在电报和光学基础上，秘密研发的原始“传真”或“静态图像传输”装置，极其笨重复杂，尚在试验阶段，极不稳定。他原本没抱希望，此刻却如抓住救命稻草。

    “快！立刻尝试连接北海都督府预留的接收机！朕要看到北海城现在的样子！” 朱一明急切道。

    技术人员立刻忙碌起来。巨大的、布满线圈和玻璃镜片的笨重机器被推到车厢中央，蒸汽机驱动的发电机轰鸣着提供电力。经过近半个时辰令人焦躁的调试、呼叫、等待，机器上的化学感光板，终于在昏暗的灯光下，开始极为缓慢地、模糊地显现出一些深浅不一的轮廓。

    那是一片废墟的影像，有燃烧的房屋，有断裂的墙壁，还有……一面竖立在残破建筑顶上、虽然模糊却依旧能辨认出形状的明黄龙旗！而在龙旗下方，似乎有细小的人影在晃动。

    图像极其模糊，断断续续，而且只有这一幅静态画面，不知道是多久前拍摄传输的。但对于朱一明来说，这已经足够了！

    龙旗还在！阵地还在！人还在战斗！

    一股热流涌上朱一明的眼眶，他死死盯着那模糊的画面，仿佛要将那面龙旗和下面的人影刻进心里。他缓缓抬起手，对着画面，庄重地行了一个军礼。

    “陈永邦，陈镇岳，北海的将士们……朕，来了。再坚持一下，等朕带你们……杀出去！”

    他转身，不再看那令人心焦的地图，而是望向车窗外无边的黑暗，以及黑暗尽头，那隐约已经开始泛起血光的北方天际线。汽笛长鸣，车轮滚滚，带着十五万铁甲，带着一个帝王的愤怒与承诺，向着那片血火地狱，义无反顾地冲去。

    时间，在与死亡赛跑。而希望，正随着铁轨的延伸，一寸一寸，照亮北疆染血的大地。