海鸥尖锐的嘶鸣，撕裂了海面的沉寂，转瞬之间，一阵急促的哨声毫无预兆地陡然响起。

    极目远眺，大海向着天与海交汇的尽头铺陈开来，苍穹与澄澈的碧海，都沉浸在一片浓郁的蔚蓝之中。

    海面上，一头身形庞大的海兽猛地喷出高高的水柱，飞溅的水花被海风卷着，向四周四散开来。

    赵师南孤身立在船舷边，带着咸涩海腥味的海风裹挟着湿冷的潮气，直直地拍打在她的脸庞。

    她的目光越过翻涌不止的无边浪涛，就连远方的云雾，也仿佛漂浮在海面之上。

    她素来偏爱登高望远，也总喜欢这样眺望辽阔无边的大海——仿佛人的心境，也会随着这浩渺的天地一同变得开阔舒展。

    “师父，咱们船行驶的方向，好像不太对？”

    赵世贞快步走上前来，将心中的疑虑问了出来。

    此次跟随商队出海，赵方才的三叔赵世贞也一同随行。

    他的差事是联络各地的商户，收拢待交易的货物，这次出海，由他调度的船只也一同启航。

    眼下整支船队由三艘船组成，船舱里堆满了丝绸、瓷器，还有玉石之类的货品。

    只是出海不过数日，赵世贞便隐隐察觉到了不对劲，总觉得透着一股难以言喻的怪异。

    他常年行走海路，往东去过岛国，也到过周边的小国，却唯独没有往大明朝的方向航行过。

    论起航海的本事，他能凭借日月星辰辨别方位，也算得上有些经验，可眼下这条航线，怎么看都不像是前往大明的方向。

    赵师南转过身来，脸上带着笑意说道：“世贞叔，咱们要去的不是大明，是五岛国。”

    她早已将长发束起，为了行事方便换上了一身男装，眉眼间英气中透着俊朗，往船头一站，格外引人注目。

    “五岛国？”赵世贞皱起眉头，“那地方，不是被一片墨海环绕着吗？”

    “五岛国确实毗邻墨海，但也有可供船只停靠的港口。”赵师南说着，指尖朝远处的海面一点，“周边各国之中，只有五岛国的盐和粮食，价格最为低廉。咱们这一趟往返，不过七八天的时间，正好能赶在潮汛到来之前回来。”

    赵世贞松了一口气，可眉头很快又皱了起来：“可船行的费用该怎么办？那帮人，可不是好惹的！”

    赵世贞跑惯了海路，每次跟船出行，都得给船行塞钱，才能顺顺利利地走一趟。

    若是不肯掏钱，船行的工头能直接扣下货物不让装船；更过分的时候，就连随身的衣物、日常使用的手帕，都会被他们抢走。

    这便是如今不少商船的处境——哪怕受了委屈，连抱怨都不敢，毕竟硬碰硬，终究讨不到半点好处。

    船行、市舶司、码头的差役、地方官员，早已相互勾结，形成了盘根错节的利益团伙。船行的人，靠的就是从往来的商船身上搜刮油水，往深处说，这背后还隐藏着更让人胆战心惊的勾当。

    赵师南的目光落在海面上，眼神冷得如同结了冰，开口时语气毫无波澜：“这些人，不管是谁，都该杀。”

    她曾是王府里的贵女，见惯了大宋的繁华富庶。

    那些靠经商发家的商人，在大宋的地位，甚至比普通的官员还要高出几分。可她偏偏看清了，商业一旦失去约束，会滋生出多大的祸患。

    商人追逐利益本是天性，可若是只一味地追逐利益，便会将规矩踩在脚下，连底线都抛到脑后。就像这般毫无顾忌地扩张，一点点啃噬着王朝的根基。船行的贪婪，不过是大宋当下弊病的冰山一角，却已经让赵师南触目惊心。

    勾结官员、收受贿赂、走私货物、倒卖违禁品……这些事情，早已成了明面上的“常态”。

    如今的大宋，表面上依旧一派富庶太平的景象，可在赵师南眼中，这个王朝早已站在了悬崖的边缘。

    若不彻底整顿，大宋离覆灭也就不远了。而赵方才，正是她选中的、能够掀翻这一切的人。

    此前，赵师南曾跟随赵方才进入国公府，两人还单独交谈过一次，将大宋当下的症结条分缕析地剖析清楚。他们想要做的事、想要用的法子，几乎如出一辙；而赵方才展露出来的本事，也让她彻底放下心来——只要能扶持他站稳脚跟，一切便都有了希望。

    想到这里，赵师南的心情如同被海风掀起的浪涛，忽然漾起几分思念：那家伙，此刻正在做什么呢？

    “叮当！”

    一阵突兀的声响传来，领航船的了望手抓着桅杆爬了上来，声音里带着慌乱：“远处有不明船只靠近！”

    “是海盗！”

    “是海盗啊！”

    船员们的惊呼声接连响起，三艘船上的船工，一个个都慌了神。

    赵世贞往前迈了两步，手抓着船栏朝远处望去，只见海面的尽头冒出一个又一个黑点。“一艘、两艘……”数着数着，他忍不住倒吸一口凉气，“怎么会有这么多海盗？”

    话音刚落，他脸色煞白，后背的衣衫已经被冷汗浸透，连手都开始发抖。

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    跑了十几年船，他还是头一次遇上这么多海盗——这哪里是海盗，分明是一支整装待发的水军！

    不过眨眼的工夫，海面上已经聚集了二十多艘船，其中还有一艘大船，船身是大皇朝的样式，轮廓格外气派，宛如一头蛰伏在海面的巨兽。

    大皇朝虽是大宋的藩属国，可论起海上的势力，就连大宋都要退让三分。

    这艘旗舰往海面上一停，威慑力便盖过了周遭所有的船只。更令人胆寒的是，旗舰的船帆上，还画着骷髅旗——大皇朝的水师，正是靠着这个名号在海上横行霸道。

    “这可怎么办？”赵世贞急得额头直冒汗，大喊道，“转舵！快转舵！”

    赵师南却只淡淡地吐出两个字：“退不了。”

    赵世贞正慌乱间，又听到桅杆上的了望手大喊：“不好了！左边、右边、后面，都有海盗船围过来了！”

    “什么？”赵世贞彻底懵了——就为了他们这三艘船，至于出动这么多海盗吗？就算抢了货物，分赃都不够分的吧？难道他们的货物，早就被盯上了？

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    他看向赵师南，对方脸上不见半分慌乱，甚至还带着几分漫不经心。

    赵世贞猛地反应过来，声音里满是震惊：“你们早就知道？”紧接着又追问道，“咱们是不是藏了援兵？”

    他知道这位小师父心思深沉、本事出众，若是早有准备，这件事说不定还有挽回的余地。想到这里，他心里稍稍安定了一些。

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