看到袁克定的这番表现，袁世凯眼神深处那抹本就存在的失望之色，不由得再次加深。
如同一潭深水投入石子后，泛起的更为幽暗的涟漪！
这便是他的长子！
遇此重大变故，先失其神，乱其方寸，毫无急智与沉稳可言！
与当年他自己面临生死关头时的机变果决，相差何止千里！
虎父犬子，或许这便是命数！
然而，这瞬间的失望，非但未曾动摇他的决心。
反而像一剂冰冷的清醒剂，让他更加确信自己此刻做出的，看似无情却可能是唯一生路的决定，是何等必要与紧迫。
“为……为什么？”
良久，袁克定仿佛才从巨大的震惊中勉强找回一丝神智。
他仍旧有些呆滞地望着父亲，下意识地、近乎喃喃地问出了这三个字。
显然，这“质子”的定位，彻底击溃了他作为袁家长子、曾经距离“太子”之位仅一步之遥的心理防线。
使他暂时失去了深入思考与抗辩的能力。
袁世凯没有直接回答儿子这个简单却沉重的“为什么”。
他深知，此刻需要的是让儿子跳出个人荣辱的局限，去看清那盘更为宏大、也更为凶险的天下棋局。
他没有安慰，也没有解释，反而将问题抛了回去。
他语气沉缓，带着引导的意味：
“你觉得，自我之后——不论我是被迫下野，还是……”
他顿了一下，省略了那个不吉的假设，
“我们脚下这片中华大地的下一个最高统治者，会是谁？”
这个问题像一把钥匙，稍稍打开了袁克定被震惊冻结的思维。
他几乎是下意识地，脱口而出那个近来如同梦魇般萦绕在父亲、也萦绕在所有中国权势人物心头的一个名字：
“杨不凡？”
这并非他凭空臆测，事实上，关于东北那位横空出世的军阀及其可能带来的变局，袁世凯此前就曾多次与他进行过探讨。
当然，那些探讨并非直白地断定杨不凡必定君临天下，而更多是假设性推演。
倘若东北军没有进行那一系列“捶日本、揍沙俄、公然挑战整个协约国集团”的“骚操作”。
关内的局势，恐怕早已是另一番光景！
杨不凡的威胁，早已是父子间心照不宣的潜在议题。
……
“可是……”
袁克定舔了舔干涩的嘴唇，试图从这既定的思路中寻找反驳的缝隙，语气中充满了不甘与挣扎。
去沈阳当“质子”，意味着他不仅将远离北京这个政治中心。
更将丧失一切自主权，成为依附于人、甚至可能任人宰割的抵押品。
这等同于宣判他此前所有的政治抱负、对未来的期许彻底化为泡影，从此与最高权力无缘。
这让他如何甘心？
“没有可是！”
袁世凯的语气陡然变得斩钉截铁，不容置疑！
他那虚弱身躯中迸发出的威势，瞬间压倒了袁克定微弱的抗拒。
“咳咳！”
情绪波动之下，他又忍不住剧烈地咳嗽了几声，手帕再次掩住口鼻。
但这一次，他强忍着不适，坚持要把最关键的话说完。
待气息稍平，他抬起眼，目光如锥，仿佛能看穿儿子心中那点侥幸与疑虑：
“你想说的是，东北军如今看似风光，但即将面对协约国集团的全力围剿，结果恐怕凶多吉少，前途未卜，是吧？
所以觉得，没有必要将自己‘质押’过去是吧？”
袁克定没有回答，但眼神中的闪烁默认了父亲的部分猜测。
袁世凯嘴角扯动了一下，似笑非笑，那笑容里充满了复杂的意味，有对儿子短视的无奈，也有对局势更深层的洞见。
“那你知不知道，” 他缓缓问道，声音压得更低，却字字清晰，
“其实，只要杨不凡愿意稍微‘退’一步。
不必彻底屈服，只需将他手中掌握的那些让列强都垂涎三尺的先进装备技术，与欧洲众列强‘共享’。
或者说，进行大规模的技术交易与转让，他立刻就能获得列强的支持，甚至不是简单的支持，而是欢迎与追捧！
届时，列强围剿之势自解。
或者，更直接地说，即便没有列强支持，单凭他麾下那支已经证明过恐怖战斗力的东北军，踏平关内，扫清所有割据势力，包括我们北洋！
最终将整个中华民国整合起来，引领成一个实力远强于日、俄的超级列强，也绝非痴人说梦！”
这个前景，袁克定并非完全没有想过，但由父亲在此刻、以此种方式点破，仍让他心头剧震。
是啊，技术，那才是东北军一切奇迹的根源，也是撬动全球格局的杠杆。
看着儿子变幻的脸色，袁世凯问出了最关键、也最令人费解的问题：
“那么，你知道他为什么至今没有退这一步吗？
或者说，至少暂时，还没有显示出要退这一步的迹象吗？”
这个问题，直指杨不凡的战略意图与东北军集团的核心机密，也关乎着袁世凯此刻做出“质子”决定的根本逻辑。
答案，或许将决定袁氏家族，乃至更多人的未来命运。
书房内的空气，随着这个问题的抛出，再度紧绷到了极点。
……
不待袁克定从那巨大的信息冲击中回过神来，试图组织语言进行询问或辩驳。
袁世凯便用一种近乎看透世事的、带着复杂情绪的口吻，直接给出了他思考已久的答案：
“因为他杨不凡，”
袁世凯一字一顿，声音里混杂着一种奇特的、近乎欣赏的感慨，
“骨子里比我还高傲！他的野心，或者说他的‘傲气’，驱使他并非仅仅想偏安一隅，或是在列强间周旋获利。
他是想用他麾下那支倾注了未知技术的东北军，去实实在在地‘称一称’整个协约国集团的真正斤两！
看看这些主宰世界百年、看似不可一世的欧罗巴列强，到底还有多少成色！”
此言一出，仿佛一道闪电，照亮了袁克定此前未曾深想，或者说不敢去想的某种可能性。
他愕然地看着父亲，突然意识到，这位一生在旧式官场与近代军阀政治中沉浮博弈的强人。
其全球战略视野与对强权心理的揣摩，竟也不似外界想象的那么狭隘！
这并非来自系统的现代外交教育，而是袁世凯作为一个庞大而羸弱国家的领袖。
被迫置身于国际政治的惊涛骇浪中，为生存而挣扎、观察、思考所获得的独特视野。
这个判断，长久以来深藏在他心中，未曾向任何人，哪怕是心腹幕僚透露分毫。
因为高傲如袁世凯，在权势尚在时，是绝不能、也不愿亲口承认，这世上竟有比他更为“狂妄”、且似乎真有资本去实践这份狂妄的人物存在的。
那无异于否定他自己一生的处世哲学与成就。
然而此刻，在这近乎“临终嘱托”般的私密时刻，面对或许是自己政治生命唯一延续希望的长子。
他已无需再顾虑颜面，也无需再隐藏那份冷眼旁观得出的、惊人的洞见。
“嘿！”
袁世凯发出一声短促而含义复杂的冷笑。
这声冷笑里，既有对那些惯于欺凌中华民国的欧洲列强，可能被一个东方势力挑战，乃至戳破虚张声势面具的嘲讽与快意。
但更深层处，却浸透着对自身及所代表的北洋集团，实力不济、空有庞大躯壳而无核心竞争力的无尽苦涩与悲哀！
同样的野心，不同的根基，结局便可能是天壤之别！
“结果如何？”
袁世凯继续他的分析，语气变得急促而有力，仿佛要抓住最后的时间，将这幅图景彻底描绘出来，
“到目前为止，从已经发生的战事来看，他竟然……真的称出了些东西！
他称出了这些众列强，很大程度上可能是一只‘纸老虎’！
日本的全面溃败！沙俄远东的迅速崩盘！
这些是铁一般的事实，做不得假！”
……