赵十三快步奔来时，薛仁贵正站在营帐外的木台边，手里捏着半块干饼。他没抬头，只听风里传来急促的脚步声，便知是传令官有要事。
“大人，后队刚送来消息，最后一支运铁车已入凉州库房，三千斤精铁，一两未少。”
薛仁贵咬了一口饼，咽下后才开口：“好。告诉工兵营，明日一早开始检修马掌，别等走到沙地才发现蹄铁松了。”
话音未落，主簿从侧帐掀帘而出，手中捧着一卷竹简，神色微紧：“前方斥候回报，鄯善国在百里外集结了三千兵卒，据守隘口，似有意阻我军西进。”
薛仁贵把饼渣拍了拍，扔给脚边一只瘦狗。那狗叼了就跑，尾巴扫起一溜尘土。
“三千人？”他笑了笑，“够塞牙缝吗？”
主簿没笑：“他们占了高地，又熟悉地形。若强行突破，恐有折损。”
“那就别强冲。”薛仁贵转身走向沙盘，“叫各部将领先来议事。”
不到一盏茶工夫，六名将领已列于帐中。薛仁贵指着沙盘上一处凹形山谷：“敌军主力在此扎营，背靠石山，前临干河，以为我们只能正面硬打。但他们忘了——咱们不是走来的，是带着脑子来的。”
他抬手一划：“左翼骑兵两千，由李校尉带队，绕北坡密林潜行，日出前抵达敌后，见火起即杀出；右翼弓骑兵一千五，埋伏南侧沙丘，待我中军接战后压其 flank；其余兵马随我正面推进，但不急攻，只作佯动。”
“若敌不出呢？”有人问。
“他们会出。”薛仁贵盯着地图，“西域小国向来欺软怕硬，见我大军压境却缓步而行，必以为我惧战。只要他们敢下山列阵，就是送死。”
众将领命而去。薛仁贵披上轻甲，翻身上马，亲自率中军启程。
天光初亮，队伍已行至隘口十里外。薛仁贵下令全军放缓脚步，旗帜收束，鼓声止息。士卒们默默前行，靴底踏在碎石上发出细密声响，像一场无声的潮水。
到了预定位置，他命前锋千人列阵，战鼓轻擂，旗号高举，做出即将强攻之势。其余部队则悄然散开，隐于坡后。
果然，不到半个时辰，前方烟尘大起。
鄯善军倾巢而出，旌旗杂乱，兵甲不齐，但人数确有三千之众。为首的将领骑着一匹花斑马，手持长矛，在阵前来回奔驰，大声吆喝。
薛仁贵冷笑：“跳得挺欢。”
他取出腰间铜哨，吹了三短一长。
信号一起，左右两翼几乎同时发动。左侧密林中杀声骤起，铁蹄破枝而出；右侧沙丘后弓弦齐鸣，箭雨如蝗扑向敌军侧翼。
敌将大惊，急忙调兵回防，阵型瞬间混乱。薛仁贵抓住时机，亲率中军压上，长枪如林，直插敌阵中枢。
战斗不到一个时辰便已分出胜负。
鄯善军溃不成军，丢盔弃甲者无数。八百余具尸体横陈荒野，五百匹战马被俘，余者四散奔逃。那员敌将连花斑马都顾不上骑，徒步翻山而走，连帅旗都被踩在泥里。
打扫战场时，主簿清点完毕前来禀报：“我军伤亡一百二十七人，其中轻伤九十四，重伤三十三，无一人阵亡。缴获兵器一千三百件，粮车十二辆，牛羊若干。”
薛仁贵点头：“重伤的立刻送往后方医营，轻伤者留下帮忙搬运物资。那些牛羊宰杀一半，分给将士加餐，剩下赶着走，路上吃。”
“要不要追？”赵十三提着染血的刀走过来，“那将军跑了，城里也没守军，现在进城正好。”
“不追。”薛仁贵摇头，“打赢是目的，杀人不是。他们今天见识了什么叫真正的军队，比砍十个脑袋都管用。”
他望了一眼远处那座黄土夯成的小城，城门半开，隐约可见百姓躲在墙后张望。
“派人去城门口喊话，就说大龙军不扰民，只借道西行。若愿归附，日后商路重开，他们第一个受益；若还想打，下次就不只是吓跑了。”
命令传下，士气高涨。士兵们忙着收拾战利品，有人扛着缴获的盾牌嬉笑：“这玩意儿薄得跟煎饼似的，戳一下就破！”
薛仁贵听着笑了，顺手从地上捡起一面敌军残旗，看了看，递给赵十三：“拿去洗干净，明天挂在咱们营门外。”
傍晚，夕阳将沙地染成橙红。薛仁贵立于城外高坡，看着一面崭新的大龙赤旗在风中展开，猎猎作响。
主簿走来，低声问：“捷报送不送？”
“送。”他说，“挑最快的马，走驿道，务必让陛下三日内看到。”
又补充一句：“写清楚，此战未伤一命，只破其胆。”
夜幕降临时，全军就地扎营。篝火燃起，炊烟袅袅。薛仁贵坐在案前，摊开地图，手指缓缓划过河西走廊，停在更西边的一处标记上。
“下一个，轮到谁了？”他自语。
主簿在一旁记录战报，忽然抬头：“大人，斥候刚带回消息，西边另一国听说咱们打了胜仗，连夜调兵增防边境。”
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薛仁贵合上地图，站起身：“那是怕了。怕就好办。”
他走出帐外，仰头看星。北斗斜挂，清辉洒地。
赵十三走过来，手里拿着一块烤好的羊肉：“趁热吃点吧，明天还得赶路。”
薛仁贵接过，咬了一口，油脂顺着指缝流下。他没擦，任它滴在靴面上。
“告诉各营，明早寅时造饭，辰时开拔。”他说，“走得慢点没关系，但每一步都要让他们看见。”
赵十三应声而去。
薛仁贵望着营地深处那一片灯火，忽然道：“你记得出发那天，那个送纸马的孩子吗？”
“记得。”
“他要是知道我们现在赢了，准得蹦起来。”
他把剩下的肉吃完，随手将骨扔进火堆，发出轻微的噼啪声。
片刻后，主簿再次走近：“大人，长安方向有信使快马赶来，说是陛下亲发军令。”
薛仁贵眉头一挑：“这么快就有回音？”
“是。据说使者带的是密诏，必须当面呈递。”
薛仁贵沉默了一下，转身朝帐内走去：“让他进来。”
信使满身风尘，进帐后单膝跪地，双手奉上一封火漆封印的竹筒。薛仁贵拆开一看，脸色微变。
纸上只有八个字：
“旗开得胜，朕已知之。”
下面还有一行小字：“卿所行皆合朕意，唯有一事——莫忘饮水思源。”
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