乾元十三年·七月
皇帝病情加重、太子实际总揽朝政的消息，就像一滴滚油落入了看似平静的朝堂之水，瞬间激起了无数涟漪与暗涌。
尽管有吴王朱栋的强力镇场和周济民等太医的尽力遮掩，但乾清宫日渐稀少的召见、太子批红的奏章比例急剧上升、以及某些消息灵通的官员窥探到的宫廷内部紧张气氛，都让嗅觉敏锐的朝臣们意识到：天，恐怕真的要变了。
七月初十的常朝，气氛尤为微妙。
奉天殿内，龙椅依旧空悬。
太子朱雄英端坐于御阶左下首的监国位，身着杏黄色团龙袍服，面容沉静，只是眼底带着些难以掩饰的倦色——连续多日处理骤然增多的政务，还要时时牵挂父皇病情，即便有王叔辅佐，这压力也非比寻常。
吴王朱栋则依旧坐在右下首，一手支颐，看似随意，但那双扫视群臣的眼睛，却锐利如鹰，仿佛能穿透任何心怀叵测的伪装。
朝议进行到一半，礼部右侍郎出列，手持笏板，躬身道：“启禀太子殿下，臣闻陛下圣体违和，已数月未临朝听政。臣等忧心如焚。然国不可一日无君临朝，政不可一日无乾纲独断。殿下虽贤，终究是储君，只有口谕。为安天下臣民之心，正朝纲礼法，臣斗胆恳请——是否应请陛下明发诏谕，正式公告天下，由太子殿下‘监国理政’，如此，名正言顺，政令畅通，亦免外间无端揣测，动摇国本。”
这番话，听起来冠冕堂皇，完全是从“稳定大局”出发。但殿中不少老狐狸都听出了弦外之音：这是在试探，也是在某种程度上“逼迫”朝廷将皇帝病重的状况半公开化，并正式确认太子的“监国”身份，而非目前的“协助处理”。一旦“监国”诏书下达，太子权责将空前加重，但同时，所有的压力、质疑和审视，也将正式落在这位年轻储君的肩头。更微妙的是，此议由礼部官员提出，符合程序，让人难以直接驳回。
朱雄英心头微微一紧。他看向王叔，朱栋几不可察地点了点头，示意他自行应对。这是考验，也是立威的机会。
朱雄英深吸一口气，缓缓开口，声音清朗而沉稳，在寂静的大殿中回响：“李侍郎忠心体国，所虑深远，孤心甚慰。陛下确因圣体需要静养，暂不能亲理万机。然陛下神明在御，于宫中仍时常垂询要务，指点方略。太子监国，乃非常之时的权宜之计，亦是陛下对孤的信重与期许。至于是否需明发诏谕……”
他顿了顿，目光扫过殿中百官，语气转为坚定：“陛下早有口谕，令孤‘尽心辅佐，处置常务’。此即为法理依据。眼下陛下静养为第一要务，孤与诸臣工当恪尽职守，安定朝局，使陛下无后顾之忧，方为至孝至忠。若急于求取一纸明文，反有扰圣安，非人臣所应为。李侍郎以为如何？”
他既没有否认皇帝病重需要静养的事实（这已半公开），又巧妙地抬出了“孝道”作为挡箭牌，将是否下诏的问题暂时搁置，同时暗示群臣当前的首要任务是各司其职、保持稳定，而非纠结于名分形式。这番应对，不卑不亢，有理有据，既展现了担当，又维护了父亲的尊严，更透露出超越年龄的政治智慧。
那位李侍郎张了张嘴，一时竟找不到更合适的话来反驳，只得躬身道：“殿下思虑周全，老臣……受教。”默默退了回去。
朱栋的嘴角勾起一丝满意的弧度。小子，有点样子了。
然而，一波刚平，一波又起。户部一位郎中出列，奏报今年夏税征收情况，其中特意提到：“……然市舶司南洋贸易课税，虽有增长，然投入海军及南洋都督府建设之费用剧增，加之各藩承诺之联合水师分摊款项迟迟未能足额到位，此部分收支，赤字扩大。长此以往，恐拖累国库，影响北疆防务及内陆水利等要项支出。”
这显然是在委婉地质疑当前大力投入海军和南洋拓展的国策，尤其是在皇帝病重、未来政策可能生变的敏感时期。一些本就对开海持保留或反对态度的官员，眼神开始闪烁。
这次，不等朱雄英开口，朱栋懒洋洋的声音响了起来：“这位郎中，账算得挺细啊。不过，你只算了眼前投入的银子，怎么不算算将来能赚回来的银子？不算算没了强大水师，南洋商路被红毛夷掐断，市舶司一文钱都收不到的时候？不算算等西洋人把战舰开到咱们东南沿海，咱们要花多少军费去堵窟窿？”
他坐直身体，目光如电看向那位郎中，也扫向所有心存疑虑的人：“海军和南洋事务，是陛下钦定、太上皇亲自督办的国家大计！投入是大，但这是为子孙后代挣下一片永不沉没的‘海上疆土’！目光放长远点！至于各藩分摊款项不到位……”
他冷笑一声，“那是因为章程刚定，他们还在观望，也在看咱们大明的决心和执行力！只要我们自己把舰队建起来，把规矩立起来，把贸易红利实实在在摆出来，他们自然会乖乖把钱和船送上门！这道理，不懂？”
他语气咄咄逼人，带着军人特有的直率和不容置疑。那位户部郎中被他看得额头冒汗，嗫嚅道：“王爷息怒，下官……下官只是据实禀报……”
“据实禀报没错，但别带着唱衰的调子！”朱栋毫不客气，“该花的钱，一分不能省！该做的事，一件不能停！陛下静养期间，朝廷大政方针不变！谁要是想趁机动摇国策，或者消极懈怠……”他拍了拍腰间的天策剑，虽未出鞘，但那冰冷的威胁意味已经足够明显，“别怪本王不客气！”
这番连敲带打，既重申了国策的连续性，也震慑了可能存在的动摇之心。朱雄英适时接口，语气缓和但坚定：“吴王所言，即是孤意。海军及南洋拓展，关系国运，不可因一时财力紧张或陛下静养而有所迟疑。户部当会同海军衙门、市舶司，详细核算，开源节流，确保重点。各藩款项之事，枢机堂与礼部当加紧敦促，明确利害。诸卿当同心协力，共克时艰。”
叔侄二人，一个唱红脸，一个唱白脸，配合默契，将朝堂上刚刚冒头的质疑和暗流，暂时压了下去。但所有人都知道，这只是开始。皇帝病重的阴影，如同达摩克利斯之剑，悬在每个人心头，也让许多潜在的矛盾和野心，开始悄然萌动。
同日午后·乾清宫与后宫涟漪
乾清宫西暖阁里，药味更浓了。
朱标大部分时间都在昏睡，偶尔清醒，也是精神不济，说几句话便气喘咳嗽。
常元昭几乎是寸步不离地守着他，人憔悴得厉害，但眼神里满是执拗的温柔和坚持。她亲自试药、喂药，为他擦身、按摩，轻声细语地说着孩子们小时候的趣事，试图驱散病榻上的阴霾。
太子妃徐怀瑾也常常带着年幼的皇长孙朱文垚前来请安。小家伙已经会摇摇晃晃地走路，咿咿呀呀地叫着“皇爷爷”，那双纯净无邪的眼睛和稚嫩的动作，是病中朱标难得的慰藉。每当这时，他灰败的脸上才会露出一丝真正的、属于祖父的慈爱笑容。
然而，后宫并非铁板一块。皇帝的病情，也牵动着其他妃嫔和皇子的心。
贤妃刘徽音（赵王朱允烨生母）的宫殿里，气氛有些微妙。刘徽音虽出身书香门第（其父刘伯温），但久居深宫，眼见儿子朱允烨日渐长大（已十七岁），文武才具皆属上乘，心中难免有些想法。
如今皇帝病重，太子监国，她既为皇帝担忧，内心深处那一丝关于“万一”的隐秘念头，也不可避免地滋生出来。她召来儿子，屏退左右，低声叮嘱：“烨儿，近日多去乾清宫向你父皇请安，尽人子孝道。在朝中，谨言慎行，用心办差，尤其是你兼着的兵部差事，务必稳妥，莫要让人挑了错处。”
赵王朱允烨容貌俊朗，继承了其母的聪慧和其父的沉稳，闻言眉头微蹙：“母妃，儿臣省得。父皇病重，儿臣心中只有忧虑。太子哥哥监国，儿臣自当尽心辅佐，岂敢有他念？母妃切勿多思，安心为上。”话虽如此，他眼中一闪而过的复杂神色，却出卖了他内心并非全无波澜。身处这个位置，有些事，不是不想就能不想的。
淑妃韩砚秋（衡王朱允熙生母）则要简单些，她更关心儿子的学业和健康，对朝局虽有关注，但并无太多非分之想，只是叮嘱儿子勤勉读书，安分守己。
而年幼的徐王朱允熥（常皇后所出幼子）尚在懵懂，只是隐约知道父皇病了，不如往日能陪他玩耍，有些闷闷不乐。
皇子们的心思，或多或少也会通过他们身边的属官、母族外戚，传递到前朝，形成微妙的共振。一些嗅觉灵敏的官员，已经开始暗自评估诸位皇子的“潜力”和“风向”。
七月十五·吴王府
夜已深沉，吴王府澄心殿的书房内却依旧亮着灯。朱栋揉了揉发胀的太阳穴，将一份关于海军新式炮舰火力配置争议的文书丢到一边。
对面，坐着他的长子、吴王世子朱同燨，以及次子、江宁王朱同燧。两个儿子都已成年，朱同燨沉稳干练，在神策军和战区司令部历练。
“父王，皇伯病情……当真如此严重？”朱同燨眉宇间带着忧色。他常在宫中行走，消息比外人更灵通。
朱栋叹了口气，点点头：“周院使私下跟我说，若不能真正彻底静养，情况不容乐观。如今朝堂看着还算稳，但底下暗流不少。今天叫你们来，是有事交代。”
他神色严肃起来：“燨儿，你身为世子，又在军中任职，非常时期，更要谨言慎行。神策军是我们家的根基，也是稳定朝局的关键力量之一。你要协助你堂伯、张赫叔、汤鼎叔他们，把军队牢牢稳住，确保任何时候都只听陛下和太子以及为父的号令。同时，眼睛放亮些，注意军中是否有异常动向，尤其是与其他皇子、或者某些文官过从甚密的将领。”
“儿臣明白！”朱同燨肃然应道，“神策军上下，对陛下、对父王忠心不二，儿臣必当尽心竭力，确保无虞。”
“嗯。”朱栋又看向次子，“燧儿，你心思活，海军新舰、新炮的研发不能停，那是未来的倚仗。还有，我交给杨士奇在弄的那个‘南洋据点评估要件’，你有空也去看看，从技术实现的角度提提意见。记住，少说话，多观察，多学习。这个时候，任何地方都可能成为风口浪尖。”
朱同燧郑重点头：“父王放心，儿臣晓得轻重。”
“另外，”朱栋沉吟道，“你们俩，还有你们弟弟同煇、同熞，近日多进宫，去给你们皇伯父请安，陪他说说话，但也别久留扰他休息。尤其是同煇、同熞，让他们在宫中举止更稳重些。你们母亲那边，我也会叮嘱，让王府内外，务必低调、安分。”
父子三人又商议了一些细节，直到子夜时分，朱同燨和朱同燧才告退离去。
朱栋独自站在窗前，望着夜空稀疏的星辰，心中沉甸甸的。
穿越以来，他与朱标这位兄长感情深厚，实在不愿看到他就此倒下。
但历史的轨迹和疾病的残酷，往往不以人的意志为转移。他现在能做的，就是竭尽全力，稳住朝局，辅佐好侄子，守护好这个自己已深深融入的家族和国家。
他想起白日里收到的另一份密报：鹗羽卫察觉，有少数官员（主要是与江南某些海商利益勾连较深、对开海政策不满的）私下聚会增多，言语间对“太子年轻”、“吴王专权”颇有微词，甚至隐约提及“国赖长君”之类的话头。虽然尚未形成气候，但苗头已现。
“山雨欲来啊……”朱栋喃喃自语，眼中寒光闪烁，“但愿有些人，别自己找死。”
七月二十·寿康宫
与乾清宫的压抑和东宫的忙碌相比，位于皇宫西侧的寿康宫，似乎还保持着一种旧日的宁静。但这份宁静之下，也潜藏着衰老的痕迹。
太上皇朱元璋今年已经年近八十了。
这位开国雄主，退位后过了十几年含饴弄孙、偶尔指点江山的悠闲日子，身体底子虽好，但岁月的刻刀终究无情。
去年冬天一场风寒后，他便明显感觉精力大不如前，走路需要人搀扶的时候多了，瞌睡的时间长了，记忆也有些模糊，时常把重孙辈的名字叫错。
此刻，他正躺在葡萄架下的竹榻上，身上盖着薄毯，眯着眼睛似睡非睡。
马太后坐在一旁，手里做着针线，时不时抬头看看他，眼中满是几十年相濡以沫的深情与担忧。
“重八，标儿那边……太医今天怎么说？”马皇后轻声问道，手里的针线慢了下来。
朱元璋眼皮动了动，缓缓睁开，那双曾经能洞察人心、令群臣战栗的眼睛，如今已有些浑浊，但偶尔闪过的精光，依旧能让人心悸。他没有立刻回答，而是沉默了片刻，才沙哑着嗓子道：“还能怎么说？老毛病，累的。这孩子……跟他爹我一个脾气，轴！心里装着江山百姓，就不知道装点自己！”语气里有心疼，有责备，更有一丝无力感。
马皇后叹了口气：“雄英和栋儿现在撑着，听说朝里还算稳当。就是苦了这两个孩子，尤其是雄英，那么年轻，担子太重。”
“担子重，才能压出真钢！”朱元璋哼了一声，“咱当年像他这么大的时候，脑袋别在裤腰带上打江山，那担子不比他现在重？他是朱家的种，是大明的储君，该扛就得扛起来！有栋儿在旁边帮衬着，出不了大乱子。”他对朱栋这个“能折腾”又“知进退”的儿子，信任度一直很高。
顿了顿，他忽然问道：“老大那几个小的，最近安分不？尤其是老二（赵王朱允烨）？”
马皇后手中的针顿了顿，低声道：“孩子们都孝顺，常去给标儿请安。允烨那孩子……瞧着是稳重的，兵部的差事也办得妥当。”她点到即止，深宫多年，有些话不用说得太透。
朱元璋浑浊的眼睛里闪过一丝锐利，像是沉睡的猛虎偶尔展露的爪牙：“稳重好，办好差事更好。但心思……不能歪了。咱老朱家的规矩，立嫡立长，定了就是定了。标儿还在，雄英就是名正言顺的储君，监国理政也是标儿的意思。谁要是敢在这个时候动歪脑筋，想搞什么‘兄终弟及’或者‘国赖长君’的把戏……”
他没有说下去，但那股凛冽的杀意，让周围的空气都仿佛冷了几度。马皇后连忙握住他枯瘦的手：“重八，你消消气，孩子们都还懂事。你也是，自己身子要紧，少操这些心。”
朱元璋身上的杀气缓缓收敛，又变回了那个垂暮的老人，他反手握住老妻的手，叹了口气：“妹子啊，咱心里有数。咱老了，标儿又病了……这大明江山，终究是要交给儿孙们了。咱只盼着，他们兄弟和睦，君臣同心，别走了历朝历代老路……”他说的“老路”，自然是历代王朝那些血腥的夺嫡之争。
他望着葡萄架上已经开始泛紫的葡萄，目光似乎穿透了时光，看到了更远的地方，喃喃道：“咱这一辈子，杀人无数，也救人无数。打下了这片江山，就盼着它能传得久一点，稳一点。标儿仁厚，是个守成治世的好皇帝，……雄英那孩子，看着仁厚，内里却有股子刚强，像他二叔（朱栋），或许……更能应付未来的风浪吧。只是这病……”
他的声音越来越低，渐渐变成了均匀的鼾声，竟是又睡着了。
马皇后替他掖好毯子，看着他布满皱纹、却依旧坚毅的睡颜，眼中涌上泪水。
她知道，丈夫虽然嘴上不说，但心里比谁都清楚，也比谁都担忧。大儿子病情堪忧，自己年事已高，这大明的未来，注定要经历一场风雨的考验。
而她所能做的，就是守在这里，守着这个家，尽可能地维系着那份温情与平静。
夕阳的余晖透过葡萄叶的缝隙洒下，在朱元璋身上投下斑驳的光影。这位开国大帝，在生命的黄昏里，依然心系着他一手创建的帝国，只是那力量，已渐渐从掌控变成了凝望。
七月底·东宫明德殿·子夜独处
处理完最后一份关于乐浪剿匪后续安抚方案的奏章，朱雄英放下朱笔，揉了揉酸涩的眼睛和发僵的脖颈。
殿内烛火通明，只剩下他一人。内侍和宫女都被他打发去休息了，他需要一点独处的时间。
他走到窗边，推开窗户。夜风带着凉意吹进来，稍稍驱散了夏夜的闷热和心头的烦闷。仰望星空，繁星点点，浩瀚无垠。
他忽然想起很小的时候，父皇也曾这样抱着他，在乾清宫的台阶上指认星辰，告诉他哪是紫微帝星，哪是北斗七星，讲着“为君者，当如北辰，居其所而众星共之”的道理。
如今，父皇病卧在床，而他，这个曾经被抱在怀里的孩子，却要努力去成为那颗需要被“众星共之”的北辰了。
压力如山，责任如海，有时午夜梦回，他甚至会感到一丝恐慌——自己真的能做好吗？能不负父皇的期望，不负这万里江山吗？
“殿下，夜深了，该歇息了。”一个温和的声音在身后响起。朱雄英回头，见是太子妃徐怀瑾端着一个小小的炖盅走了进来。她同样面带倦色，但眼神温柔而坚定。
“你怎么还没睡？”朱雄英心中一暖，接过炖盅，里面是温热的燕窝粥。
“殿下未歇，臣妾怎能安心？”徐怀瑾走到他身边，与他一同望向星空，“可是在忧心朝政，或是……挂念父皇？”
朱雄英没有否认，轻轻叹了口气：“都有。有时觉得，这担子太沉，真怕自己一个不慎，行差踏错。”在妻子面前，他可以稍微卸下一些心防。
徐怀瑾握住他的手，他的手有些凉。她柔声道：“殿下，臣妾不懂军国大事。但臣妾知道，父皇选您为储君，吴王叔尽心辅佐您，必是因为您有过人之处，足以担当。这些日子，您处理的政务，哪一件不是井井有条？朝臣们或许有议论，但更多是信服。您只需记住，凡事问心无愧，以江山社稷为重，以黎民百姓为念，纵有挫折，亦是砥砺。父皇常教您‘修齐治平’，如今正是‘治国’之时，殿下当有此自信。”
她顿了顿，声音更轻：“况且，您不是一个人。吴王叔、母后、还有臣妾，都会在您身边。文垚那孩子，昨日还指着您的画像说‘爹爹，厉害’呢。”
提到儿子，朱雄英脸上终于露出一丝真切的笑容，心中的阴霾也被驱散了不少。
他反握住妻子的手，用力点了点头：“你说得对。我不能慌，也不能怕。皇爷爷把江山交到父皇手里，父皇把这江山交到我手里，我就必须把它扛稳了，将来，还要好好地交到文垚手里。”