五月初十，南海，陵水以南二百里。

    海面风平浪静，阳光洒在波光粼粼的水面上，晃得人睁不开眼。

    一支由十六艘大福船、二艘“商行”级武装商船组成的船队，正缓缓向北航行。

    这是从陵水港撤出的最后一批物资——粮食、布匹、工具，还有五百多名工匠和家属。

    船队后方约五里，一艘“斥候”级护卫舰“水牛号”正在执行护航任务。

    舰长陈镶站在舰桥上，举着望远镜例行了望。

    他今年二十八岁，广州番禺人，最早一批加入苍梧国海军的老兵，在海军学堂培训过两年，是正经科班出身。

    这时，桅杆上了望手大喊：“南面，两艘不明船只！”

    听到喊声的陈镶举起望远镜扫过东面海平线时，他的手顿了顿。

    两个白点。

    他调整焦距，仔细看。

    白点渐渐清晰——是帆，西洋帆。

    那种纵帆和横帆混合的帆装，跟大明福船的硬帆完全不一样。

    “船长？”大副王海凑过来。

    “南边两点钟方向，有船。”陈镶把望远镜递给他，“西洋船，盖伦样式，看帆面……西班牙人。”

    西班牙人帆船巨大的红色圣安德鲁十字非常容易辨认。

    王海接过望远镜，看了几秒，脸色凝重起来：“两艘，吨位不小，航向……正北。照这个方向，一个时辰后就会跟咱们船队重合。”

    陈镶立刻下令：“升战斗旗！打旗语给‘马鲛号’和‘金鼓号’，向我靠拢！”

    旗手爬上主桅，迅速打出旗语。

    远处，负责左右两翼护航的另外两艘斥候级护卫舰收到信号，开始调整帆向，向“水牛号”汇合。

    “水牛号”上，警报钟响起。

    炮手们从船舱里冲出来，打开炮窗，将火炮推出舷侧。

    弹药手搬来火药桶和炮弹箱。水手们调整帆索，战舰开始加速。

    陈镶回到舰桥，拿出海军学堂发的《西洋船型识别手册》，快速翻到西班牙船型那页。

    对比望远镜里的船影，他迅速判断：

    “吨位七百到八百吨，三桅，看船型……应该是西班牙人的马尼拉大帆船。炮窗……左舷大概十五到十八个，右舷差不多。武装商船配置，重炮不会多。”

    王海皱眉：“舰长，咱们斥候级六百吨，火炮三十多门。一对一不虚，而且对方才两艘……”

    “所以叫‘马鲛’和‘金鼓’过来。”陈镶收起手册，“三打二，稳赢。而且他们是商船，咱们是专业战舰——作战效能不一样。”

    海军学堂教过这个概念：同样吨位、同样火炮数量的船，专业战舰的船体结构、火炮布置、水手训练度，都远超武装商船。

    真打起来，一艘斥候级能打两艘同吨位的武装商船。

    三艘护卫舰很快汇合，排成战斗队形，向东驶去，准备拦截那两艘西班牙船。

    与此同时，东面二十里外。

    西班牙武装商船“圣安娜号”上，船长迭戈·马丁内斯正举着望远镜，看着远处海面上那支庞大的船队，嘴角咧到了耳根。

    “上帝保佑！”他兴奋地放下望远镜，对身边的大副胡安·洛佩斯和水手长佩德罗·加西亚说，“看到了吗？十几艘明国戎克船！肥羊！全是肥羊！”

    胡安也满脸贪婪：“船长，看船型，大多是商船。炮窗……有的船根本没炮窗，有炮窗的也不多。这是送上门的肥肉啊！”

    佩德罗搓着手：“咱们‘圣安娜号’有三十门炮，‘圣胡安号’也一样。打这些明国船，跟打靶子一样！”

    迭戈正要下令追击，旁边一艘船打来旗语——是另一艘西班牙船“圣胡安号”，船长阿隆索·费尔南德斯询问：是否攻击？

    迭戈大笑：“告诉阿隆索，发财的时候到了！满帆！追上去！”

    两艘西班牙大帆船开始加速，白色的帆面鼓胀起来，船头劈开海浪，向着北方船队直扑过去。

    这种事儿他们没少干。

    在菲律宾海域，在马六甲海峡，甚至在南海，只要碰到落单的、火力弱的商船，他们就会露出海盗本色——反正茫茫大海上，抢了、杀了，沉了，谁知道？

    以前，明国商船是他们最喜欢的猎物。

    受限于明国海禁政策，很多商船连火炮都没有，或者只有几门老旧的小炮，射程近、威力小。

    西班牙船一靠近，一轮齐射就能打瘫对方。

    可这次有点不一样。

    “船长！”了望塔上的水手突然喊，“对方船队……分船了！有三艘船掉头朝我们来了！”

    迭戈一愣，重新举起望远镜。

    果然，在船队尾部，三艘船脱离编队，调整航向，正朝他们驶来。

    而且这三艘船……不是明国戎克船！

    船型修长，帆装整齐，三层帆面调整得恰到好处。

    最重要的是——船舷上那一排排炮窗，密密麻麻，至少也三十多个！

    “盖伦船？”胡安惊疑不定，“明国人怎么会有盖伦船？”

    佩德罗眼尖：“看旗！蓝底……铁锚……浪花？这什么旗？”

    迭戈死死盯着那面旗帜。

    他感觉有点眼熟……对了！

    在马尼拉！最近几年，有一伙明国商人，经常驾着大型戎克船船来马尼拉贸易。 他们的船上就挂着这面旗！

    总督大人还特别交代过：对这伙明国人，要客气点，他们是大客户。

    “是……是那个‘泰兴商行’的船！”迭戈想起来了。

    胡安脸色变了：“船长，那还打不打？对方三艘，看样子是战船……”

    佩德罗也怂了：“咱们是商船，虽然炮不少，但真打起来……”

    正犹豫着，“圣胡安号”又打来旗语：对方三艘战船，是否继续？

    迭戈额头冒汗。

    打？三对二，对方是专业战船，自己这边是武装商船。

    而且对方船队里还有十几艘船，谁知道有没有其他战船？

    不打？到嘴的肥肉就这么飞了？

    他还在纠结，望远镜里，那三艘苍梧国战舰已经排成战斗队形——典型的t字头战术，准备抢占上风位。

    “调头！”迭戈咬牙下令，“回马尼拉！”

    “船长？”胡安不甘心。

    “你想死吗？！”迭戈瞪他，“对方明显是护航战舰，训练有素。咱们这两条商船，打不过！传令，调头，回航！”

    命令下达，“圣安娜号”开始笨拙地转向。

    另一边，“圣胡安号”看到友船调头，也赶紧跟着转。

    佩德罗嘟囔：“这趟北上……白跑了。”

    “白跑总比送命强。”迭戈没好气地说。

    他想起这趟出航的任务。

    马尼拉总督弗朗西斯科·德·特略交代了两件事：第一，去日本，跟一个叫“德川家康”的大名接触，对方派人到马尼拉送信表示出贸易的意向。