“两千多人，不是小数目。”王振武道，“寻常商栈，哪有这般能力？而且我观察你们这些商栈伙计个个都令行禁止，精明干练…这不像普通商贾，倒像是…”

    他停住了，没往下说。

    屋里安静下来。杨靖才和陈七对视一眼，手悄悄按在腰间的刀柄上。

    周文启忽然笑了：“王大人慧眼。实不相瞒，我们东家确实不是普通商贾。他在海外有些产业，需要人手开垦。这次单县受灾，东家吩咐我们尽力救人，若灾民愿意南下谋生，便妥善安置。”

    他直视王振武：“这既是救灾，也是招工。但我们不强求，愿走愿留，全凭自愿。王大人若觉得不妥，可以阻止。”

    王振武沉默了。良久，他长叹一声：“阻止？王某凭什么阻止？官府无能，救不了百姓。你们能救，能给条活路，王某若是阻止，岂不是要害死这两千多人？”

    他看向窗外，院子里灾民们正排队领粥：“周管事，你们要带人去南方，王某只有一个要求：善待他们。这些人，都是单县的乡亲，王某无能，护不住他们…只希望他们能有个安身之处。”

    “王大人放心。”周文启正色道，“我们东家以仁义立身，绝不会苛待工人。分田免租，建房安家，有医有食，这是承诺。”

    王振武点点头，忽然问：“王某这些兵丁…你们收吗？”

    周文启一愣：“王大人的意思是…”

    “这些弟兄，大多是本地人，家毁了，亲人没了，留在单县也是等死。”王振武道，“他们虽是兵丁，但也是好汉子，能打仗，能干活。若是你们需要，可以带走。”

    周文启心中大喜，面上却保持平静：“王大人和弟兄们若愿意南下，我们自然欢迎。只是…王大人是朝廷命官，这…”

    “命官？”王振武苦笑，“县城都淹了，衙门都没了，还什么命官？况且…这次决堤，不知道还有多少人头要落地。”

    他压低了声音：“这次决堤，恐怕没那么简单。去年修堤，王某也参与监工，亲眼看到那些木料、石料，都是上等货色。可这次决口，堤坝就像纸糊的一样。这里面，定有蹊跷。”

    周文启心中一动：“王大人的意思是…”

    “王某不敢妄言。”王振武摇头，“但此事定会有人追查。王某身为城防守备，脱不了干系。与其留在这里等问罪，不如带着弟兄们另谋生路。”

    他看向周文启：“周管事，你们东家在南方的产业，需要护卫吗？”

    周文启明白了。王振武这是要带着手下投奔吴桥。五十多个有经验的兵丁，这可是难得的人才。

    “需要，当然需要。”周文启道，“王大人和弟兄们若愿去，东家定会重用。只是…此事需保密，不能张扬。”

    “王某明白。”王振武道，“南下之事，我会跟弟兄们说清楚，愿走的走，愿留的留，绝不强求。”

    正说着，外面忽然传来一阵喧哗。一个伙计匆匆跑进来：“管事！船来了！济宁的船队到了！”

    四人精神一振，急忙出门。

    站在围墙上望去，只见远处水面上，十二艘浅船排成一列，正缓缓驶来。

    船不大，每艘能载五六十人，但吃水浅，适合在洪水中航行。

    “终于来了！”杨靖才长舒一口气。

    船队靠岸，领头的是个黑脸汉子，姓赵，是济宁商栈的船头。

    他跳上岸，向周文启行礼：“周管事，属下来迟了！路上水急，耽误了两天。”

    “不迟不迟，来得正好。”周文启道，“船都完好？”

    “十二艘浅船，都完好。”赵船头道，“还带了二十石粮食，一些药品。济宁商栈的刘管事说，若是不够，他再调船来。”

    “好！”周文启当即下令，“杨连长，陈头目，立刻组织转移。老弱妇孺先上船，每家尽量在一起。工匠、读书人、兵丁优先。”

    “是！”

    山上顿时忙碌起来。伙计们敲着锣，挨个窝棚通知：“愿意南下的，到前院登记！老弱妇孺先走！有手艺的，识字的，当兵的，优先安排！”

    灾民们涌到前院，议论纷纷。

    “南下？去哪？”

    “说是去登莱，然后乘大船去南方。”

    “南方…那么远，能去吗？”

    “留在这儿也是饿死，不如去搏条活路！”

    “俺家祖坟在这儿，俺不走…”

    乱哄哄中，周文启登上一个木箱，大声道：“乡亲们！静一静！”

    人群渐渐安静下来。

    “我是泰兴商栈的管事，周文启。”周文启高声道，“单县遭灾，我们东家不忍见乡亲受苦，愿意给大家一条生路！愿意南下的，我们安排船只，送到登莱，然后乘大船去南方。到了南方，分田地，建房屋，头三年免租税，有饭吃，有衣穿！”

    他顿了顿，继续道：“不愿意走的，我们也不强求。但山上粮食有限，留下的，需要干活换取粮食。修围墙，搭窝棚，做饭熬药，不能白吃。”

    “周管事，南方真有田地分？”一个老汉颤声问。

    “有！”周文启斩钉截铁，“每人五亩地，三年免租。若是开荒，开多少算多少。我们东家说话算话，在登莱、济南，都知道陈家的名声！”

    “俺愿意去！”一个年轻人喊道，“家里人都没了，留在这儿也是等死！”

    “俺也去！带着老娘和孩子！”

    “算俺一个！”

    越来越多的人报名。

    但也有一些人摇头叹气，转身回到窝棚。

    故土难离，这是人之常情。

    登记处排起了长队。陈七带着审计员仔细登记，询问姓名、年龄、籍贯、有无手艺、是否识字。

    特别标记了工匠、读书人、兵丁。

    杨靖才则组织民兵维持秩序，安排上船。

    老弱妇孺被搀扶着，小心翼翼登上浅船。孩子们哭闹，母亲们安抚，老人们抹泪。

    这一去，不知何时才能回来。

    王振武也带着手下的兵丁出来了。

    五十六人，站得笔直。

    他走到周文启面前：“周管事，王某和五十二个弟兄，愿意南下。还有三个，家中有牵挂，选择留下。”

    周文启看着这些兵丁，虽然衣衫褴褛，但站姿挺拔，眼神坚定，确实是精兵。

    “欢迎。”周文启郑重道，“王大人和弟兄们先上船，到了登莱，自有安排。”

    “不急。”王振武道，“让百姓先走。我们最后。”

    从午后到傍晚，十二艘浅船来回两趟，送走了六百多人。船上挤得满满当当，但秩序井然。

    夜幕降临时，周文启站在围墙上，望着远去的船队。

    点点灯火在水面上摇曳，渐渐消失在暮色中。

    “第一批送走了。”杨靖才走过来，“明天还能送六百人。五六天时间，就能把愿意走的人都送走。”