“朝廷？”王振武眼中闪过一丝嘲讽，“陈管事可知，单县决堤前，王某曾三次上书河工衙门，说堤坝有隐患，请求加固。可每次回复都是‘款项不足，待来年’。去年修堤的二十万两银子，真正用到堤坝上的，能有五万两就不错了！”

    他越说越激动：“那些贪官污吏，拿百姓的性命换银子！如今堤坝溃了，三十万人流离失所，他们却还在互相推诿！这样的朝廷，这样的官，王某...寒心了！”

    陈五常静静听着，等王振武情绪平复，才缓缓道：“王守备所言，陈某也有所耳闻。实不相瞒，我们东家对此也深恶痛绝。只是眼下，还需隐忍。”

    他顿了顿，正色道：“王守备和弟兄们若真心投效，我们东家定会重用。南方的产业，确实需要一支可靠的护卫力量。王守备可先带着弟兄们在登莱休整，待时机成熟，便乘船南下。”

    “全凭陈管事安排。”王振武抱拳。

    送走王振武，陈五常回到书房，开始准备明日拜见巡抚的事宜。

    他知道，这场会面至关重要。若能说服官府支持，移民之事就能名正言顺地进行；若是不成，就得另想办法。

    第二天一早，陈五常乘车前往济南。

    与他同行的，还有两辆大车，载着五千两白银和一百石粮食——这是给官府的“见面礼”。

    两日后，山东巡抚衙门戒备森严，陈五常在门房等了半个时辰，才被引到花厅。

    赵志皋坐在太师椅上，虽然疲惫，但官威犹在。

    他打量着陈五常，缓缓道：“你就是泰兴商行的陈管事？”

    “草民陈五常，拜见巡抚大人。”陈五常恭敬行礼。

    “坐吧。”赵志皋摆摆手，“听说你们商行愿意协助官府救灾？”

    “正是。”陈五常道，“我虽在南方经商，但祖籍山东，对家乡有深厚感情。今闻家乡遭此大难，心痛不已，特命草民前来，略尽绵薄之力。”

    他示意随从抬上箱子：“这是五千两白银，一百石粮食，敬献官府，用于赈灾。后续若需要，商行还可再筹措。”

    赵志皋神色稍缓：“陈先生有心了。本官代山东百姓，谢过陈家慷慨。”

    “大人言重了，此乃分内之事。”陈五常话锋一转，“只是...草民在登莱看到，灾民越聚越多，官府虽开仓放粮，但杯水车薪。长此以往，恐生变故。”

    赵志皋眉头一皱：“陈先生有何高见？”

    “不敢称高见。”陈五常斟酌着词句，“草民只是觉得，救灾不能只靠施粥。灾民无田可种，无工可做，坐吃山空，终非长久之计。若是能给他们找条活路，才是根本。”

    “哦？什么活路？”

    陈五常压低声音：“大人可知，南方有些地方，地广人稀，急需人手开垦。若是能将部分灾民送往南方，既解了山东的燃眉之急，又给了灾民生路，岂不是两全其美？”

    赵志皋眼神锐利起来：“送往南方？去哪？”

    “这个...”陈五常谨慎道，“福建、广东沿海，有些岛屿荒地，还有...海外一些地方。我在那边有些产业，正需要人手。”

    “海外？”赵志皋霍然起身，“你是说，把大明子民送往海外？”

    陈五常连忙解释：“大人误会了！不是番邦异域，是大明疆土之外的一些荒岛。那些地方，原本就有渔民居住，只是地广人稀，无人开垦。灾民去了，分田种地，建房安家，仍是天朝子民。”

    他见赵志皋神色犹豫，继续劝说：“大人，三十万灾民啊！若全部留在山东，官府要拨多少粮？要建多少房？要防多少民变？况且，洪水过后，田地需要重整，没有三五年，恢复不了元气。这三五年，这些灾民吃什么？喝什么？”

    赵志皋沉默了。他知道陈五常说得有理。三十万灾民，确实是个天大的麻烦。

    陈五常趁热打铁：“若是将部分灾民转移出去，一来减轻官府压力，二来给了灾民活路。而且，灾民南下，需要船只、粮食、安置，这些都由我们商行承担，不花官府一文钱。官府只需...睁一只眼闭一只眼即可。”

    “睁一只眼闭一只眼？”赵志皋冷笑，“陈先生，你这是让本官默许百姓出海？太祖有令，片板不得下海。这可是违禁之事！”

    “大人明鉴。”陈五常不慌不忙，“太祖之令，是为防倭寇。如今海禁早已名存实亡，福建、广东，出海经商者比比皆是。况且，我们送灾民去的是大明疆土之外的荒岛，并非番邦，不算违禁。”

    他顿了顿，又补充道：“再者，此事可秘密进行。对外只说灾民南下福建、广东投亲靠友，或去开垦荒地。只要官府不追究，谁会细查？”

    赵志皋在厅中踱步，内心激烈斗争。

    作为巡抚，他当然知道海禁已松，也知道许多商人私下出海。

    但公然允许移民海外，这罪名可不小。

    可是...三十万灾民，像一座大山压在他心头。

    若处置不当，轻则乌纱不保，重则激起民变，后果不堪设想。

    陈五常察言观色，知道赵志皋动摇了，便抛出最后的筹码：“大人，若能成此事，愿再捐五万两白银，助山东修堤赈灾。而且...草民在京中有些关系，若有人拿此事做文章，草民愿为大人斡旋。”

    赵志皋猛然回头：“陈先生在京中有关系？”

    “不瞒大人，草民与几位御史、给事中素有往来。”陈五常含蓄道，“此次决堤，恐有贪腐之事。若有人想借此攻击大人，草民可帮忙疏通。”

    这话击中了赵志皋的软肋。他确实担心，决堤之事会被人利用，攻击他治省不力。

    良久，赵志皋长叹一声：“罢了...百姓性命要紧。陈先生，此事...本官可以默许。但有几个条件。”

    “大人请讲。”

    “第一，必须灾民自愿，不得强迫。”

    “这是自然。”

    “第二，对外要有个说法，就说是去福建、广东垦荒，不能提海外之事。”

    “草民明白。”

    “第三，每批移民人数不能太多，要分散进行，避免引人注目。”

    “谨遵大人吩咐。”

    “第四...”赵志皋盯着陈五常，“此事若泄露，与官府无关。出了事，你们商行自己承担。”

    陈五常心中冷笑，面上恭敬：“草民明白，一切后果，泰兴商行承担。”

    两人又商议了一些细节，陈五常这才告辞。

    走出巡抚衙门时，已是午后。

    阳光刺眼，陈五常眯起眼睛，心中一块大石终于落地。

    有了官府的默许，移民之事就能顺利进行。

    接下来，就是组织船队，分批运送了。