休沐的恩旨，并未让京城的官场真正松弛下来。
奉天门前的小朝会上，气氛再次紧张起来。
朱由检端坐于御阶之上，面色无波，昨日在工部衙门内，掀起那场滔天巨浪的并非是他。
“臣，工部尚书范景文，领陛下旨意，已与毕侍郎连夜制订军器监营造章程，需银八百万两，恳请陛下，着户部拨付。”
范景文出列叩首，声音里还带着尚未平复的颤抖。
他此言一出，满朝文武，尤其是户部的官员，脸色齐齐一变。
八百万两！
那可不是八百万张纸！
户部尚书袁可立再也站不住了，他几乎是抢着出列，一张老脸涨得通红，带着哭腔。
“陛下！万万不可啊！”
“陛下，魏阉一党抄没所得加上国库原有，如今公帑可动用之银，不过四千万两。”
袁可立的声音都在发颤，他不是怕皇帝，他是怕手里的账本。
“可九边各镇，累积拖欠兵卒饷银，已达二千一百余万两之巨！”
“这……这已是燃眉之急！随时可能激起兵变啊陛下！”
“若此时再拨八百万两给工部，那……国本将危啊！”
袁可立说完，便以头抢地，一副痛心疾首，恨不得当场死在殿前的模样。
大殿内，瞬间安静下来。
所有人的心都提到了嗓子眼。
这是一个死结。
一边是嗷嗷待哺，随时可能反戈一击的百万边军。
一边是皇帝钦定的，用以强军续命的神兵利器。
国库里就这么多钱，给了这边，那边就得饿死。
怎么选？
这根本没法选！
朱由检静静地听着，脸上看不出喜怒。
他只是用手指，轻轻敲击着龙椅的扶手，每一下，都敲在袁可立的心尖上。
“说完了？”他淡淡地问。
“臣……臣说完了。”袁可立趴在地上，不敢抬头。
“工部的八百万两，一分不能少。”
朱由检的语气平淡，仿佛在说今天天气不错，却带着不容置喙的决绝。
袁可立猛地抬头，满脸的不可思议。
“这笔钱，是给朕的大明，铸一口能保命的刀。刀不利，朕拿什么去跟蒙古和建奴拼命？靠尔等的嘴吗？”
冷淡的话语，让袁可立瞬间面如死灰。
“至于欠饷……”朱由检的视线，缓缓扫过阶下众人。“朕，也发。”
什么？
袁可立懵了，所有人都懵了。
总共四千万两，这边拿出八百万，那边两千一百多万，年末将至，各处还有开销！
“户部，即刻拨付一千二百万两。”
朱由检给出了一个让所有人都没想到的数字。
“用以补发九边军镇兵卒之饷银。”
一千二百万两！
这个数字，像一道惊雷，在殿中炸响。
它不足以填上窟窿，却足以让天下所有快要饿死的边军，看到活下去的希望！
这是一场豪赌！
用一千二百万两，去赌边军不会立刻哗变！
“陛下圣明！”袁可立松了口气，至少，户部不用背锅了。
然而，他刚要谢恩，一个清冷而倔强的声音，却不合时宜地响了起来。
“陛下，臣有异议。”
众人循声望去，只见左都御史刘宗周，手持玉笏，昂然出列。
这位以耿直闻名的言官，脸上没有丝毫畏惧，只有一种文死谏的决然。
“陛下可知，九边军镇，早已糜烂透顶，各级将官层层克扣，兵卒之名，多为空饷。”
“朝廷发下去的饷银，十成之中，能有一成落到真正当兵吃粮的士卒手中，已是天恩浩荡！”
“如今这一千二百万两银子发下去，不过是喂饱了那些贪婪的将官，于普通兵卒，不过是画饼充饥，于国事，更是饮鸩止渴！”
“臣恳请陛下，先整顿军务，再发饷银！否则，国库之银，与流入沟渠何异！”
刘宗周一番话，说得是掷地有声，大殿之内，连呼吸声都消失了。
狠！
这比直接反对皇帝还要狠！
这是在指着鼻子说，陛下的决策，是在拿国库的钱，去喂饱一群贪官！
所有人都为刘宗周捏了一把冷汗，以为龙颜即将暴怒。
然而，朱由检却笑了。
那笑容里，没有怒意，反而带着一丝赞许。
“刘爱卿，说得好。”
他缓缓站起身，踱到御阶之前，俯视着殿下众人。
“朕知道边军烂了，烂到了根子里。”
“朕也知道，这一千二百万两发下去，大半都会被那些硕鼠蛀虫吞掉。”
他话锋一转，声音陡然变得森寒刺骨。
“所以，朕需要有人，帮朕看着这笔钱。”
他的目光，直直地落在刘宗周的身上。
“刘御史，你敢替朕去办这件事吗？
去九边军镇，从那些骄兵悍将手里，把克扣的军饷一文文地抠出来，发到小卒手上？”
刘宗周的脸色瞬间变得煞白，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。
他敢骂，但他不敢去。
他很清楚，他一个文官，别说去抠军饷，怕是连军营大门都进不去，就得被当成奸细乱刀砍死。
朱由检收回视线，扫过满朝文武。
“诸位爱卿，谁能替朕去？”
无人应答。
整个奉天门前，落针可闻。
“既然文官不敢，武将不愿……”
朱由检的声音冷了下来。
“那就让朕的家奴去办。”
他扬起声音，声传殿外。
“传旨！”
“锦衣卫指挥使吴孟明，东厂掌刑千户雨田，上殿！”
话音刚落，两道身影便从殿外阴影中快步走出，一个身着飞鱼服，腰挎绣春刀，面容阴鸷；一个身着大红蟒袍，面白无须，步履无声。
两人走到殿中，齐齐跪倒。
“臣，吴孟明，参见陛下！”
“奴婢，雨田，参见万岁爷！”
朱由检看着他们，一字一顿地开口。
“朕命你二人，各派厂卫精锐，押解一千二百万两饷银，分赴九边！”
此言一出，刘宗周脸色大变，再次出列。
“陛下！厂卫干政，乃取乱之道，祖宗成法……”
“祖宗成法，是教朕坐视大明亡国吗？！”
朱由检猛地打断他，声音陡然拔高，像炸雷。
“祖宗成法，是教朕的边军，穿着单衣，拿着空碗，去跟建奴的铁骑拼命吗？！”
“刘宗周，你告诉朕，朕的祖宗，哪一条法，是教朕坐视江山崩坏，无动于衷的！”
一连三问，声声泣血，字字诛心！
刘宗周被问得哑口无言，浑身剧颤，踉跄着后退了两步，再也说不出半个字来。
朱由检不再看他，目光重新落回吴孟明和雨田身上，声音恢复了之前的冷淡。
“你们的任务，不是发钱。”
“是盯着发钱。”
“朕要你们派人拿着兵部的名册，一个一个地对。
活人，领钱，按手印。
死的，伤的，逃的，记下来。
他的声音压得很低，却让在场每一个人都听得清清楚楚，也让所有人都感到一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
“这一千二百万两，是朕给九边将士的恩典。
让他们知道，朝廷没有忘了他们，朕，没有忘了他们。”
朝会散了。
文武百官如蒙大赦，又像是被抽走了骨头，一个个脚步虚浮地退下。
那一千二百万两的恩典，像一块滚烫的烙铁，烫得他们心惊肉跳。
用厂卫去发饷银，这在大明开国以来，闻所未闻。
这不是恩典，这是在用钱开路，把皇帝的两把刀，直接插到了九边军镇的心窝子里。
刘宗周失魂落魄地走在最后，那张素来刚硬的脸，此刻灰败得像一张旧纸。
他想不明白，这位年轻的君主，究竟想做什么。
他只觉得，一场远比党争酷烈百倍的风暴，正在酝酿。
乾清宫，西暖阁。
炭火无声，暖意融融，却驱不散空气中那股子阴冷。
吴孟明和雨田还跪在地上
朱由检换下了一身沉重的朝服，只穿着一件玄色龙纹常服，坐在铺着厚毯的罗汉床上，亲手烹着茶。
沸水冲入紫砂壶中，茶叶翻滚，氤氲的白气模糊了他那张看不出情绪的脸。
“起来吧。”
他淡淡地开口，将第一泡洗茶水倾倒掉。
“谢陛下。”
“谢皇爷。”
两人起身，依旧垂着头，恭敬地立在下方。
“朕在奉天门前说的话，是说给那些臣工听的，也是说给天下人听的。”
朱由检的声音，被水汽浸润过，显得有些温和。
“现在，朕要说的话，是只给你们两个听的。”
吴孟明和雨田的身体，不自觉地又绷紧了。
“钱，要发。”
朱由检将第二泡茶水，分别注入两个青瓷小杯，推到两人面前。
“而且要大张旗鼓地发，敲锣打鼓地发。要让九边的每一个兵卒，都知道这是朕的恩典。要让他们拿到真金白银，能吃饱肚子，能有钱寄回家。”
他抬起眼，看向两人。
“这是为了收买人心。收买那些还肯为大明流血卖命的忠勇的人心。让他们知道，大明没有忘记他们！”
雨田那张白净的脸上，肌肉微微抽动了一下。
吴孟明则依旧面无表情，仿佛一尊石雕。
“但是，”朱由检的话锋，倏然一转，阁内的温度都降了几分。
“你们真正的差事，不是发钱。”
“是记账。”
他端起自己的茶杯，却没有喝，只是用手指摩挲着那温热的杯壁。
“朕要你们的人，拿着兵部的花名册，跟着发钱的队伍，一个一个地对，一个一个地查。”
“谁是活人，谁是死人，谁是早就跑了的逃兵，谁又是那些将官们虚设出来吃空饷的假人头。”
“谁领了钱，按了手印。”
“谁家的将领，克扣了多少，贪墨了多少，又是怎么把银子装进自己口袋的。”
“一笔一笔，一个人，都给朕记清楚。”
“人证要活的，账本要实的。朕不要猜测，不要风闻，朕要的是铁证。”
朱由检的声音压得很低，每一个字都从牙缝里挤出来的，带着一股子血腥气。
“朕，要你们给朕带回来一本账。”
“一本用九边将士的血和泪写成的，血淋淋的账。”
“一本将来，可以用来杀人平乱的账。”
吴孟明和雨田只觉得身体一僵，一股寒气从尾椎骨直冲头顶。
他们终于明白了。
这一千二百万两，根本不是什么恩典。
这是一千二百万两的鱼饵！
皇帝要钓的，是九边那些早已烂透了的骄兵悍将！
先给钱，让他们放松警惕，让他们以为新君软弱可欺，让他们把贪婪的嘴脸尽情暴露出来。
然后……
再一网打尽！
何等深沉的心机！何等酷烈的手段！
“此事，除了朕，只有你们二人知晓。”
朱由检终于将那杯茶送到唇边，轻轻呷了一口。
“你们派去的人，嘴巴要牢，手脚要干净。只看不说，只记不动。”
“不要声张，更不要打草惊蛇。”
“那些将官，现在还杀不得。朕的刀，还没磨利，边关，也还不能乱。”
“你们的任务，就是把他们的罪证，清清楚楚地摆在朕的案头。然后，等着朕的旨意。”
吴孟明和雨田对视一眼，都在对方的瞳孔中看到了深深的骇然与……兴奋。
他们是皇帝的爪牙，最喜欢做的，就是这种为君主清除心腹大患的脏活。
“奴婢（臣），遵旨！”
两人再次跪倒，这一次，声音里充满了杀气。
“去吧。”
朱由检挥了挥手，像是赶走两只苍蝇。
“把这颗甜得发腻的饵，给那些饿疯了的狼，送过去。”
“告诉他们，朕，赏罚分明。”
吴孟明和雨田躬身退出暖阁，消失在阴影之中。
朱由检独自一人，静静地坐着。
他走到墙边，那里挂着一幅巨大的《大明九边图》。
他的手指，从辽东镇开始，缓缓划过蓟州、宣府、大同、山西……最后，停在了最西边的甘肃镇。
这广袤的防线，如今已是千疮百孔。
他知道，自己现在做的，不过是给一个生了坏疽的病人，喂下一碗吊命的参汤。
参汤不能治病，只能让他有力气，去承受接下来刮骨疗毒的剧痛。
而他，就是那个执刀人。