半个时辰后。
一顶青呢小轿，在数十名锦衣卫的簇拥下，从关押降将的驿馆，一路抬进了皇城。
轿子里坐着萨穆什喀。
他身上的囚服被换下，取而代之的是一身簇新的宝蓝色暗纹锦袍。
这份突如其来的礼遇，没能带来丝毫安心。
他的心脏，正一寸寸沉入冰窟。
那个南朝小皇帝，葫芦里究竟卖的什么药？
从驿馆到皇城，路途不长。
礼部尚书徐光启，却刻意放慢了轿子的速度。
队伍所过之处，街边的百姓、沿途的官员，无不侧目。
所有人都看见了。
那个被俘的后金大将，那个曾经在通州城下不可一世的梅勒额真，此刻竟坐着大明的官轿，由天子亲军“礼送”入宫。
这景象太过刺眼。
消息长了翅膀，飞速传遍京师的每一个角落。
无数双眼睛在暗中窥探。
那些同样被俘、仍关押在别处的后金降将们，听闻此事，心头掀起滔天巨浪。
萨穆什喀……他要干什么？
他降了？
他要用所有人的命，去换他自己的荣华富贵？
猜忌，从来不需要刻意去种。
只需要一个引子，它便会在人心的阴暗中，疯狂生根。
乾清宫。
萨穆什喀被带到殿中。
他抬头，第一次如此近距离地，看到了御座上那位年轻的帝王。
没有胜利者的傲慢。
那张年轻的脸上，只有一片深不见底的平静。
可就是这份平静，让在尸山血海里打滚的萨穆什喀，感到了源自骨髓的战栗。
他面对的，是一头比皇太极、比草原上任何饿狼都更可怕的存在。
“萨穆什喀，参见大明皇帝。”
他单膝跪地，用汉语行礼。
没有自称“奴才”，也未自称“罪臣”。
这是他身为大金巴图鲁，最后的一丝骨气。
“平身，赐座。”
朱由检的声音响起，同样平静。
王承恩立刻搬来一张锦墩，放在萨穆什喀身后。
萨穆什喀的身体僵住了。
赐座？
他一个阶下囚，一个败军之将，大明的皇帝，竟要给他赐座？
这不合规矩！
这颠覆常理！
他没有坐，只是僵在原地，全身的肌肉因极度的警惕而绷紧。
朱由检并不在意，挥了挥手。
殿内所有的内侍、宫女，悄无声息地全部退下。
偌大的乾清宫，只剩下三个人。
朱由检，萨穆什喀，以及垂手立于御座之侧的王承恩。
王承恩的视线死死锁住萨穆什喀，像一头随时准备扑杀的猎豹。
“朕知道，你恨皇太极。”
朱由检开口，第一句话，就让萨穆什喀的心脏猛地一抽。
“他把你们，当成了弃子。”
“他用你们的命，换了他自己逃跑的时间。”
朱由检的声音不带情绪，却像一把锋利的小刀，精准地，一下下割开萨穆什喀早已结痂的伤口。
萨穆什喀死死沉默。
这是事实，他无法辩驳。
“朕也知道，你不服。”
朱由检的身体微微前倾，那双眼睛，似乎能洞穿他的灵魂。
“论出身，你是镶红旗的贵胄，是草原的巴图鲁。”
“论战功，从萨尔浒到宁远，哪一场大战，没有你萨穆什喀的身影？”
“可结果呢？”
朱由检的嘴角，逸出一丝冰冷的嘲讽。
“他皇太极，君临天下。”
“而你，只能跪在这里，做一个随时可能被砍头的阶下囚。”
“你甘心吗？”
萨穆什喀的呼吸，骤然粗重。
他藏在袖袍下的双手，死死攥成了拳头，指甲几乎要刺穿掌心。
甘心？
他想起了通州城下那些同袍的尸体，想起了代善绝望的脸，想起了皇太极舍弃他们时的决绝！
屈辱与怨毒的烈焰，在他胸中焚烧！
“朕，可以给你一个机会。”
朱由检的声音，如同魔鬼的低语，恰到好处地在他耳边响起。
“一个，让你拿回你应得的一切的机会。”
萨穆什喀猛地抬头，目光如利箭般射向朱由检。
朱由检靠回御座，双手搭在龙椅扶手上，用一种近乎闲聊的语气，说出了一句足以让天地变色的话。
“皇太极能坐那个位置，你，坐不得吗？”
“凭什么汗位，就该是他爱新觉罗家的！”
轰！！！
这句话，是九天之上劈落的神雷，在萨穆什喀的脑海中轰然炸响！
他整个人，彻底僵在原地。
大脑一片空白。
他想过无数种可能。
威逼、利诱、羞辱、折磨……
他唯独没想过，这位大明的皇帝，竟会对他这样一个降将，许下如此大逆不道的承诺！
让他，去当后金的大汗？！
这简直是天底下最荒谬、最疯狂的笑话！
失神之后，一股冰冷的寒气，从他的脚底，直冲天灵盖。
他瞬间明白了。
这不是承诺。
这是一个陷阱！
一个足以让他粉身碎骨，万劫不复的，致命陷阱！
眼前这位，根本不是虎。
他是一条龙。
一条想要吞掉整个草原，乃至整个天下的龙！
自己若是信了他的鬼话，会怎么样？
他会成为大明的一条狗。
一条被拴着链子，送回草原，去撕咬同类的恶犬。
他会被迫与皇太极，与所有忠于爱新觉罗的贵族，斗得你死我活，血流成河。
等到后金被内乱耗尽最后一滴血。
这条龙，就会毫不犹豫地，一口将他这条没用的狗，连同整个后金的骨头渣子，全都吞下！
到那时，他萨穆什喀，就是整个大金国，万世唾骂的罪人！
萨穆什喀脸上的血色，如潮水般褪尽，只剩下一片死灰。
他看着御座上那个神情淡漠的年轻帝王，心中只剩下无尽的恐惧。
太可怕了。
这个人，太可怕了。
他的心机，他的手段，非人力所能揣度。
萨穆什喀没有立刻回答。
他只是缓缓地，深深地，吸了一口气。
然后，他再一次，单膝跪了下去。
这一次，他的头颅，低得不能再低。
“陛下，罪臣……罪该万死。”
他的声音，沙哑，干涩，充满了认命般的疲惫。
“罪臣，绝无此心。”
“罪臣，只想苟活，为那些被俘的兄弟们，求一条生路。”
他没有慷慨激昂地拒绝，也没有痛斥朱由检的阴谋。
他只是用最卑微的姿态，表明了自己的立场。
我不配。
我不敢。
我只想活。
朱由检看着他，脸上没有任何意外。
仿佛这一切，早就在他的预料之中。
他甚至笑了笑。
“好。”
他只说了一个字。
然后，朱由检站起身，走下御阶，竟是亲手，将萨穆什喀扶了起来。
他的动作亲切得像是在对待一位失散多年的袍泽。
“既然如此，朕不勉强你。”
萨穆什喀的身体因为这个动作而彻底僵硬。
“朕今日召你来，其实是想问问你，关于辽东的风土人情，还有你们八旗内部的一些……趣事。”
朱由检的语气温和，甚至带着笑意，拉着他，走到了殿旁那副巨大的辽东舆图前。
“来，你跟朕说说，从广宁卫，到赫图阿拉，沿途的山川河流，都是什么样的……”
接下来的一个多时辰。
乾清宫内，再无半句关于“汗位”的试探。
朱由检就那么拉着萨穆什喀，天南地北地闲聊。
从辽东的矿产，聊到草原的牧场。
从八旗的婚俗，聊到女真的神话。
王承恩甚至亲自端来了上好的龙井与精致的御膳糕点。
整个乾清宫，气氛祥和得诡异。
仿佛不是皇帝在审问一个败军之将，而是一场老友间的午后茶会。
可萨穆什喀的心，却被这温水般的和煦，烫得千疮百孔。
他知道。
自己已经没有回头路了。
这场看似推心置腹的“茶话会”，比世间任何一种酷刑，都更加致命。
……
乾清宫外。
孙承宗、张维贤、徐光启几位重臣，一直没有离开。
他们就站在殿外的白玉石阶下，沉默地等着。
时间，一分一秒地流逝。
半个时辰。
一个时辰。
西斜的太阳，将他们的影子拉得老长。
宫门，依旧紧闭。
几位老臣的脸上，神情愈发凝重。
陛下和一个后金降将，究竟有什么可谈的？竟能谈上这么久？
难道……
萨穆什喀真的被策反了？
就在他们心中惊疑不定之时。
“嘎吱——”
乾清宫那沉重的殿门，终于缓缓打开。
眼前的一幕，让几位老臣的瞳孔骤然收缩。
他们的陛下，竟亲自将萨穆什喀，送到了殿门口。
萨穆什喀的脸上看不出什么表情，但所有人都看到，他身上那件簇新的宝蓝色锦袍，一尘不染。
他的手里，甚至还捧着一个精致的紫檀木食盒，里面装的，分明是御膳房的点心。
朱由检拍了拍萨穆什喀的肩膀，用一种只有他们两人能听清的音量，平静地说道：
“好好想想，朕的提议，随时有效。”
说完，他便转身，身影重新隐入殿内的深邃黑暗中。
王承恩对着门外的锦衣卫校尉，递去一个冰冷的眼色。
锦衣卫立刻上前，依旧是那顶来时的青呢小轿，将萨穆什喀，恭恭敬敬地，抬出了皇宫。
孙承宗等人，呆呆地看着那顶远去的小轿，再看着殿内那道模糊的帝王背影。
某个念头，如同一道冰冷的闪电，瞬间贯穿了他们的脑海！
一切都串联起来了！
那顶招摇过市的小轿！
这场与外隔绝的漫长密谈！
还有那个装满了“恩宠”的御赐食盒！
他们终于彻底明白了。
陛下，从一开始，就没想过要招降萨穆什喀！
或者说，招降与否，根本不重要！
他要的，就是这个过程！
他要的，就是一场所有人都看见了，却又谁也听不见的谈话！
他用这场谈话，亲手为萨穆什喀，打造了一件沾满了剧毒的黄金囚衣！
这件囚衣，将伴随着他，回到后金。
然后，在皇太极的心里，在所有八旗贵胄的心里，种下一根，永远也拔不掉的，名为“背叛”的毒刺！
张维贤这位沙场宿将，嘴唇开始无法控制地哆嗦。
他感觉自己浑身的血液，似乎都凉了下去。
许久，他才从牙缝里，挤出几个字。
“杀人……何须用刀……”