崇祯四年，正月初八。
天色未亮，京城厚重的城门发出悠长而沉闷的“吱呀”声，在刺骨的寒风中缓缓洞开。
今天有些不一样。
最先涌入的，不是那些推着板车、挑着担子急于进城谋生的商贩走卒。
是一队骑兵。
一队身着崭新鸳鸯战袄，腰挎雁翎刀，背负火铳的京营精锐！
他们肃杀的气势，如同一道无形的墙，瞬间将所有喧嚣隔绝在外。
所有人都被逼退到街道两旁，噤若寒蝉。
马蹄声响起。
在这队精锐的护卫下，一支小小的车队，缓缓驶入京城。
为首一人，正是离京月余的周王，朱恭枵。
他依旧是亲王常服，却早已被风霜染上了洗不掉的尘色。人清瘦了一圈，眼眶深陷，那双眼睛里再也找不到半分书卷儒雅，只剩下狼顾鹰视般的冷酷与锋利。
车队中央，一辆囚车分外扎眼。
昔日的封疆大吏河东都转运盐使张宁，披头散发，形容枯槁，眼神空洞地蜷缩在囚车角落。他像一截被抽干了所有汁液的朽木，对周围的一切都失去了反应。
然而，真正让街道两旁那些探头探脑的人群，心脏骤停的，是囚车后面的东西。
六口巨大的铁皮箱子。
通体漆黑，用婴儿手臂粗的铁链死死捆绑，由十六名最精壮的兵士亲自押运。
街角，一名伪装成小贩的家仆，在看到那六口箱子的瞬间，手里的拨浪鼓“啪嗒”一声掉在地上。
他脸上的血色瞬间褪尽。
一股凉气从尾椎骨直冲头顶，让他浑身僵硬，牙关都在打颤。
他再也顾不上伪装，疯了一般拨开人群，连滚带爬地向着自家主人的府邸狂奔。
“回……回来了！周王回来了！”
“带了……带了六口箱子！”
“是六口铁箱！”
这个消息，像一滴滚油滴入沸水，瞬间在京城官场这锅大杂烩里，炸开了锅！
“六口箱子！”
这四个字，在短短一个时辰内，成了悬在无数官吏头顶的一道催命符。
廉正司临时衙门。
福王朱常洵正捧着一杯热茶，用嘴唇轻轻抿着，姿态悠闲。
一旁的秦王朱谊漶则面色凝重，手指在桌案上一下下地敲着，泄露了他内心的不平静。
一名小吏几乎是手脚并用地冲了进来，声音尖利得变了调。
“王爷！周王殿下回京了！人犯张宁，还有六口大铁箱，已经入城了！”
秦王敲击桌面的手指，猛地停住。
福王朱常洵缓缓放下茶杯，嘴角咧开一个毫不掩饰的，看热闹不嫌事大的笑容。
他凑到秦王耳边，用只有两人能听见的声音低语，话语里满是快意。
“周王这趟，可是捞了条大鱼啊。”
“这下，朝堂上那些天天骂咱们是乱政祸害的清流君子们，怕是…这个年都没过安生，今天更是别想睡个好觉了。”
秦王默然不语。
他想起自己当初被逼着“捐输”时的憋屈，心中五味杂陈。
但更多的，是一种奇异的快意。
原来，被人架在火上烤的滋味，不止他一个人要尝。不止藩王要尝。
周王朱恭枵，对京城因他而起的巨大震动，视若无睹。
他像一个没有感情的信使，精准地执行着皇帝的意志。
车队一路畅通无阻，直接抵达了由廉正司与王府亲卫共同看管的临时大牢。
“人犯张宁，六箱证物，即刻入库封存！”
周王翻身下马，声音沙哑，却字字如铁。
“自此刻起，任何人，无陛下与本王手令，不得靠近大牢半步！”
他顿了顿，冰冷的目光扫过在场的所有护卫。
“违令者，以同党论处，斩！”
“遵命！”
雷鸣般的应诺声，响彻长街。
看着囚车和那六口不祥的箱子被重兵押入阴森的大牢，周王紧绷了一个多月的神经，才终于松动了那么一丝。
他做完了。
没有回家，没有沐浴，甚至没有喝一口热水。
他只是从怀中，小心翼翼地取出了一本薄薄的册子。
册子没有封皮，纸张因连日的反复开合而起了毛边。
可它的分量，却比那六口铁箱加起来，还要沉重千百倍。
周王握紧了这本名副其实的“生死簿”，转身，一言不发，迈开脚步，径直朝着那片红墙黄瓦的紫禁城走去。
他要去见皇帝。
次日，早朝。
皇极殿内，死一般的寂静。
文武百官分列两侧，却无人交头接耳。所有人都眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊尊泥塑的木雕。
只是，不少官员那在宽大朝服下微微颤抖的袍袖，暴露了他们内心的惊涛骇浪。
龙椅之上，朱由检面沉如水。
他不开口。
他在等。
等那些自作聪明的“忠臣”，主动跳出来，开始他们的表演。
果然。
不等司礼太监唱礼，吏部左侍郎谢升，便第一个站了出来。
他手持玉圭，对着龙椅深深一躬，脸上竟带着一种“欣慰”与“宽慰”交织的复杂表情。
“启奏陛下！”
谢升的声音洪亮，充满了“刚正不阿”的气度。
“周王殿下奉旨查案，虽在山西手段过激，多有逾矩之处。然，其终能悬崖勒马，未曾擅杀朝廷命官，更是将人犯、物证悉数带回京城，交由三法司论处！”
“此乃回归正途，遵守祖制之大义！臣，为周王殿下喝彩！”
好一招先发制人！
好一招偷梁换柱！
他绝口不提盐案贪了多少钱，死了多少人，反而将周王的行为，扭曲为“一个犯了错但迷途知返的好孩子”。
话音刚落，礼部侍郎钱谦益紧随其后，出列附议。
“陛下，谢侍郎所言极是。”
钱谦益的姿态，比谢升更高明。他一脸痛心疾首，仿佛一个为国事操碎了心的长者。
“周王殿下此行，虽有瑕疵，手段酷烈，有伤官箴。但其最终能将人犯带回京师公审，终究是保全了朝廷的体面，维护了国朝法度。”
“恳请陛下，看在周王殿下‘知错能改’，且劳苦功高的份上，对其此前的逾矩之举，从轻发落！”
两人一唱一和，配合得天衣无缝。
他们试图在第一时间，就抢占话语权，给整件事定下基调。
只要皇帝顺着他们的话说下去，承认了周王是“迷途知返”，那案件的重点就不再是贪腐，而是周王“破坏法度”的罪过。
如此一来，一场能掀翻半个朝堂的惊天大案，就会被他们巧妙地转化为一场关于“程序”和“体统”的口水官司，从而堵死皇帝借题发挥的所有可能。
高明！
实在是高明！
不少官员心中暗暗喝彩，看向钱、谢二人的目光里，充满了敬佩与希望。
然而。
龙椅上的朱由检，脸上没有丝毫波澜。
他甚至没有去看那两个正在卖力表演的“股肱之臣”，仿佛他们只是两团无足轻重的空气。
他的目光，越过所有人，直接落在了班列之中，那个身形笔直，沉默如山的身影上。
“周王。”
皇帝的声音响起，平静，却带着一股洞穿人心的力量。
“你在平阳府查了这么久，辛苦了。”
朱由检顿了顿，恶作剧般的说道：
“可有什么收获，说给众卿家们，都听听。”