“起来吧。”朱由检终于放下了图纸，抬眼看向他，“赐座。”
“谢陛下。”
周延儒在旁边的绣墩上坐了半个屁股，头垂得更低了。
“周爱卿，看你这一头热汗，想必是部里事务繁忙。”朱由检端起茶杯，语气平和，听不出什么情绪，“可是为了那些外藩使臣的事？”
直接点破。
周延儒心里咯噔一下，知道自己那点心思，在陛下面前根本无所遁形。
他连忙离座起身，躬身回话。
“陛下圣明，臣……臣正是为此事而来。”
他从袖中取出一本厚厚的奏疏，双手奉上。
“陛下，自十一月以来，各藩属使臣陆续抵京。只是今年……各部所求之事，皆非同小可，远超往年朝贡惯例。臣愚钝，实不敢擅专，特将各部诉求一一整理，恳请陛下圣断。”
王承恩上前，接过奏疏，呈到朱由检面前。
朱由检没有打开看，只是用修长的手指在奏疏的封皮上轻轻敲了敲。
“哦？说来听听，都有哪些非同小可的事，把你这个状元出身的礼部尚书，难成了这个样子？”
周延儒的腰弯得更低了，他定了定神，开始一条条地汇报。
“启禀陛下，其一，察哈尔部使臣，以助战有功为名，请求……请求将土默特部划归其管辖，并与我大明共管归化城，永固漠南。”
“其二，土默特部台吉俄木布，遣使泣血上奏，言其已献城归降，诛杀金使，忠心可鉴。恳请陛下恢复其‘顺义王’之号。”
“其三，内喀尔喀翁吉剌特部，畏我天朝神威，亦恐步喀喇沁后尘，愿举族内附，唯陛下马首是瞻。”
他每说一条，都抬眼飞快地瞥一下皇帝的脸色。
可朱由检脸上没什么表情，看不出喜怒。
周延儒只好硬着头皮继续。
“其四，朝鲜国王李倧，对我大明新式军备与格物之学，极为仰慕，恳请天朝能传授其法，希望能跟着天朝的步伐发展工业。”
“其五，安南郑氏，愿为藩臣，只求陛下能赐其王爵，以定其国内名分……”
他一口气说完，暖阁里安静了片刻。
周延儒额上的汗珠，已经顺着脸颊滑落，滴在了领口。
他感觉自己就像一个考砸了的蒙童，正在等待老师的批评。
许久，朱由检才发出一声轻笑。
“周爱卿，看似桩桩件件。”
“说到底，都是生意。”
“生意？”
周延儒当场愣住，以为自己听错了。
大明礼部，执掌的是天下教化，维系的是天朝体统。
这万邦来朝的千古盛事，怎么到了万岁爷的嘴里，就成了市井商贾之间的生意？
朱由检将手中的图纸随手搁在案头，身子向后一靠，看着这位新任尚书，脸上表情不明。
“周爱卿，他们千里迢迢跑来，真是为了沐浴我大明的圣人教化吗？”
朱由检嗤笑一声，自问自答。
“不。”
“他们图的是利！”
“既然是为了一个‘利’字，那它就是一门门生意！”
“是生意，就得上秤称一称，谈谈多少钱一斤，聊聊什么能卖，什么不能卖。”
朱由检说得有些戏谑。
“这种讨价还价的市侩事，朕总不能亲自上阵吧？”
周延儒一张老脸瞬间涨红，羞愧地垂下头。
他是天子门生，是清流领袖，让他引经据典，舌战群儒，他当仁不让。
可要让他像个牙行经纪一样，去跟那些蛮夷使臣锱铢必较，唾沫横飞地争那一瓜一枣……
他既拉不下这个脸，也真的没这个能力。
就在这时，殿外太监的唱喏声传来。
“福王殿下，觐见——”
殿外的汉白玉台阶上，传来一阵沉重却极富韵律的脚步声。
那声音，不像是一个人在走路。
更像是一个装满了金银财宝的巨大布袋，正在一步一步地往里挪，每一步都带着金属碰撞的悦耳声响。
一股子混合了顶级龙涎香和不知名糕点甜香的奇异气息，率先钻了进来。
紧接着。
一座肉山，以一种与其体型完全不符的灵活姿态，挤进了暖阁。
“臣朱常洵，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
去年派他去南京督办一条鞭法，回来时人都瘦了，衣带都宽了三分。
这才回来多久？
眼瞅着那圆滚滚的肚子，比去南京前还要雄伟几分。
脸上那丰腴的肥肉，更是把眼睛都挤成了一条缝，只从缝隙里透出股子富贵逼人、人畜无害的喜气。
“皇叔免礼。”
朱由检抬了抬手。
“大伴，赐座。”
“谢陛下隆恩！”
福王笑呵呵地谢恩，由内侍扶着坐下。
朱由检端起茶盏，像是唠家常一般，随口问道：“皇叔这些日子怎么不见进宫？瞧你这气色，比刚回京时可是红润太多了，看来府上伙食是真不错。”
福王嘿嘿一笑，满脸的肥肉跟着快乐地乱颤，拱手道：
“托陛下的洪福！臣这人没别的出息，就是心宽体胖。”
“再者说了，如今国朝兴旺，万民安泰，臣看着心里高兴，这胃口嘛，它自然也就好了几分！”
这马屁拍的，春风化雨，润物无声。
一旁的周延儒暗暗咋舌，这说话的艺术！半句没夸陛下，可句句都在夸陛下。
朱由检放下茶盏，语气稍微正经了些。
“朕听说，你最近在府上忙着教子？”
“陛下！”
一提到这个，福王那张笑成弥勒佛的脸，瞬间垮了下来，比吃了三斤黄连还苦。
他重重地叹了口气，蒲扇般的大手在大腿上一拍，发出“啪”的一声巨响。
“您可别提了！”
“臣那个不成器的逆子由渠，自从进了您办的那个皇明文武校，整个人……整个人都魔怔了！”
朱由检眉毛一挑：“哦？由渠在校中表现不佳？”
“不是不佳！”
福王一脸的痛心疾首，表情悲愤交加。
“以前这小子在王府里，虽说顽劣了些，但至少还懂得富贵潇洒，安分守己！”
“可现在呢？”
福王伸出一根萝卜般粗细的手指，在空中愤愤地戳着，仿佛在控诉。
“回家张口就是‘天下大义’，闭口就是‘万民福祉’！”
“臣晚上多加两道菜，他都要在旁边念叨，说什么‘前方将士浴血，后方岂可奢靡’！”
“硬生生把臣的食欲都给念没了！”