虽然将生病的人都隔离开了，可即便如此，新发病的村民仍不断出现。小芝一番打听后发现，这场疫病并非朱家庄独有，附近的村子也陆续出现了类似症状。正值过年，村民们习惯走亲访友。

    她意识到事情的严重性，立刻将这情况告诉给村里的管事们，朱有福站在众人面前号召大家过年期间不要出去走亲戚，也不要接待外面的人。并组织身体好的青壮年，在村口设了栅栏，轮流守着，防止外人进入，也避免本村人外出把疫病传播出去。

    这天，邻村的张老三带着妻儿来朱家庄拜年，刚到村口就被拦住。“兄弟，村里有疫病，不能进。” 年轻小伙抱歉说道。张老三瞬间急红了脸：“大过年不让走亲戚，哪有这道理！我又没病，凭啥拦我？”边嚷边往前冲。

    强子正好赶来，赶忙劝道：“这位大哥冷静下，这疫病传染猛，好多人都病倒了，又咳嗽又发热，特别难治，你进去万一染病带回家，一家老小都得遭殃。”

    张老三妻子拉了拉他衣角，小声说：“要不咱先回吧，听着挺吓人。”张老三沉默片刻，叹了口气：“行，那你们一定做好防护，等病好了再聚。”说完便带着家人离开 。

    随着这样的情况越来越多，村民们渐渐意识到疫病的可怕，主动遵守起规定，不再强行走动。小芝还组织人在村子周边巡逻，防止有人偷偷往来。就这样，疫病的传播终于被彻底隔绝。

    又过了十来天，患病的村民们逐渐康复，脸色也恢复了红润，村子里又有了生机，虽然这个年过得无比艰难，但经历了这场疫病，村民们变得更加团结。

    朱家庄的元宵节，在疫病退散后显得格外不同。大病初愈的村民们，带着劫后余生的庆幸，操办起了这场节日庆典。

    清晨，阳光暖暖地洒在村子里。朱槐、朱有财、朱建成、朱土根四人早早起身，扛着梯子去屋檐下挂红灯笼。他们大病初愈，身体还有些虚弱，但脸上满是笑意。“这红灯笼一挂，咱庄里就有了过节的喜庆劲儿，日子也会越来越红火！”朱有财一边挂一边念叨。

    村里的女人们聚在一块儿做元宵。巧儿和翠翠虽然身体刚恢复，却也忙得不亦乐乎。巧儿揉着糯米面团，笑着说：“去年的元宵节可没今年这么让人盼着，经历了这场病，才知道能热热闹闹聚在一起过节有多好。” 翠翠在一旁点头，手上包元宵的动作不停，“是啊，希望以后年年都能平平安安过元宵。”

    孩子们也没闲着，在村子里跑来跑去，捡着鞭炮的碎屑。家娃大病初愈，兴奋地大喊：“等会儿放烟花，肯定好看！”

    到了傍晚，村里的空地上架起了篝火。村民们围坐在一起，吃着热气腾腾的元宵。大家有说有笑，谈论着这场疫病和往后的日子。

    顾大夫感慨道：“这场病多亏了阿霖提供了很多思路，用了很多平时不敢用的药，做了很多尝试，才能找到最有效的药方，没有人因为疫病去世，这还是我第一次遇见。”众人纷纷点头赞同，又开始叫阿霖小神医了。

    夜幕降临，烟花在天空中绽放。五彩斑斓的光芒照亮了村民们的笑脸，也照亮了整个朱家庄。

    立春之后，天气虽然冷，但风却没有那么刺骨了。

    晚饭时分，一家人围坐在一起，饭菜的香气弥漫在温馨的屋子里。小芝突然放下碗筷，脸上带着惊喜，说道：“我收到丽娟的来信啦！”

    阿霖听闻，连忙放下手中的筷子，急切地问道：“她现在状态怎么样了？之前寄过去的那些药方，她有没有按时服药，信上提没提呀？”

    小芝连忙点头，说道：“提了提了，信上说她都有在好好服药，我念给你们听吧。”

    接着，小芝便展开信，认真念起来：“这两年，你们每隔一段时间就给我寄来改动的药方，我一直都有认真按方服药，如今精气神十足，不再无缘无故流泪，也没了那些消极念头，只觉得生活格外美好，说起来，还有个惊人的消息要告诉你们，我和大娘子一起把那个男人给休了。对，是踹了，踢了，不要了！哈哈哈~没想到吧，有没有被我吓一跳，还不是因为这男人，为了传宗接代，竟接连纳了四、五房妾室，用得还都是大娘子的钱，这讨厌的三房小妾为争宠，各种手段都使得出来，把后院搅得乌烟瘴气。大娘子被扰得不厌其烦。最后，我俩一合计，不如远离这个让人不得安生的家，在大娘子娘家势力的帮助下，我们一起和离了。如今，我和大娘子、念安三个人一起生活，共同经营着生意，每天都过得开心自在 。”听到这里，大家都又惊又喜，纷纷感叹她们果然很大胆，很有思想。

    小芝喝了口水，接着念：“本来打算今年过年的时候去给你们拜年的，但是赶巧了，大娘子的爹爹过大寿，所以我们就只能先去给老人家过寿，之后再拐个弯去看望你们。” 听到这里，淅淅眼睛一下子亮了起来，激动得有点结巴：“真……真的吗？念……念安要来了呀，我……我可太想她啦，好想快点见、到她！”大家看着淅淅可爱的模样，都忍不住笑了起来。

    距离丽娟她们要来的日子越来越近，大家满心期待。可还没等到她们，郑好却火急火燎地赶到了朱家庄。

    自从市场全面放开，小芝不再单独给郑家酒楼供应腊白菜后，郑家酒楼的生意便遭受了不小的冲击。此前，小芝教郑好做回锅肉和水煮鱼片，确实让他在短时间内赚得盆满钵满，酒楼门口再度排起长队。可餐饮行业竞争激烈，不到两个月，其他酒楼就研制出同款菜式。顾客们图新鲜，纷纷被分流，郑家酒楼的生意热度迅速冷却，客流量大不如前。再加上小芝这段时间一直琐事缠身，郑好也不好意思开口请她帮忙研究新菜式。结果到了年底家族业绩评比，郑好从榜首掉到了第三，被两个哥哥反超。不仅没拿到返点奖励，还得从自己的营业额里抽出一笔不菲的资金，作为家族事业的活动经费，这可把郑好心疼坏了。

    这不，他刚忙完手头的事，一有空就立刻赶来向小芝求救。

    三年的相处，小芝和郑好早已熟络得如同老朋友，没了以往的客套，相互间还会开起玩笑。小芝见郑好来了，笑着说：“不急，不急，来来来，让你的家丁骑着你那匹马买牛肉去，我今天没什么胃口，就想吃牛肉。”郑好一听，赶忙吩咐家丁骑马去买牛肉，离得最近的地方就是隔壁村的老罗头家，骑马来回不过40分钟。

    小芝接着说：“我正好在做饭，你也来帮帮忙。”

    小芝正站在案板前剁辣椒，“咚咚咚”的声响节奏感十足。郑好这位酒楼大老板撸起袖子，系上围裙，麻溜地搬了个小凳子坐在一旁摘菠菜。只见他手法娴熟，不一会儿就把菠菜收拾得干干净净。刚摘完，小芝眼疾手快，随手丢给他两个蒜头，说道：“把这剥了。”郑好也不啰嗦，接过蒜头就开始剥皮。看他干活那麻利劲儿，一点也不像个大老板，丝毫没有架子。

    这一幕恰好被休沐的李大人看到。他远远瞧见小芝和郑好有说有笑，一个指挥着做事，一个默契配合，一举一动满是自在随意。李大人的脚步猛地顿住，目光紧紧锁在他们身上。

    他眼中的温柔里裹挟着一丝羡慕与向往，嘴角不自觉泛起一抹略带苦涩的笑意。他的脚步迟缓下来，脑海里不禁浮现出自己与小芝相处时那些小心翼翼的瞬间。

    他多渴望能像郑好这般，与小芝相处时毫无障碍、没有隔阂，能这般默契随心。可他不知道还要多久，小芝才能彻底接受自己。这么想着，李大人深吸一口气，平复着内心的情绪，缓缓朝着他们走去 。

    忙着干活的小芝和郑好，瞧见李大人来了，都停下了手上的动作，热情招呼李大人喝茶。三人喝了一会儿茶，李大人开口道：“我一路着急过来，还没吃饭，肚子饿坏了，想着能不能跟着你们一起做饭，顺便填饱肚子。”小芝一听，连忙说道：“这怎么能行，你先等着，我先给你煮碗面垫垫肚子，晚饭可有好吃的。”

    李大人说：“我虽不会，但我愿意学。”

    小芝笑道：“想学以后有空了再学，现在有点忙，你除了添乱，怕是帮不上忙。”

    说完调皮的挑眉，郑好看着眼前的二人，心下明了。

    小芝动作麻利，切了两块腊肉，摘了些蒜叶子，又放了一根小辣椒。考虑到面条连吃带喝，不能太辣，有点辣味提鲜就行。很快，一碗散发着特殊香气的面条就被端上桌，香味扑鼻，让人不禁垂涎欲滴。李大人也不客气，端起碗就吃。郑好抬头看向小芝，用眼神询问：“有我的吗？”小芝冲他点了点头，郑好便很自觉地去厨房，给自己也盛了一碗，和李大人一起埋头吃起来。两人吃得那叫一个香，不一会儿，一人就吃了两碗。吃饱后，三个人又坐在那里聊了一会儿天，随后起身去厨房接着忙活。

    不到一个小时，郑好的家丁就拎着10多斤牛肉回来了。小芝立刻着手处理食材，将所有食材清洗得干干净净。她留下两斤雪花牛肉，切成薄片，其余的牛腩则全部切成土鸡蛋大小的块状，和牛肚一起，加入各种香料，放入锅里开始卤制，这一卤就得两小时。

    趁着卤制食材的间隙，小芝也没闲着。她拿出自己厂里生产的豆瓣酱，又加入花椒、麻椒以及各种调味料，开始熬制锅底。没错，她要做麻辣牛肉火锅，这便是打算交给郑家酒楼的新菜式。正因如此，她才全程让郑好参与其中，再配上详细的配方，如此一来，酒楼便能推出这款新菜品，短时间内同行很难复制，至少能在市场上独占鳌头三到六个月。

    在等待食材卤制和锅底熬制的过程中，小芝一边和郑好、李大人交流着火锅的特色与卖点，一边将牛百叶洗净改刀，放在一旁备用。李大人好奇地在一旁看着，时不时提出一些问题，小芝都耐心解答。而郑好则在一旁认真地做着记录，生怕错过任何一个细节。

    两小时后，卤好的牛腩和牛肚香气四溢，小芝将其捞出，放在一旁晾凉。此时，锅底也已熬制完成，浓郁的麻辣香气弥漫在整个厨房。小芝将晾凉的牛腩和牛肚放入火锅锅底中，又加入适量的高汤，一锅诱人的麻辣牛肉火锅就基本完成了。她又在火锅上放上一把桃花的香菜，为这锅火锅增添了几分色彩。

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    郑好看向锅里翻滚着的麻辣牛肉火锅，小芝笑着给他介绍：“这火锅可厉害，能烫万物。像菠菜、油菜、豆芽，还有所有的豆制品，凡是你想吃的，都能放进去煮，味道都特别好。”

    郑好点了点头，说道：“这个我倒是知道，我们酒楼也有烫菜，不过一般都是比较清淡的口味，用骨头汤熬汤底，连汤带菜一起吃。像你这种麻辣鲜香的，我还真是头一次见。” 他皱了皱眉头，又接着说，“不过我全程跟下来，感觉制作过程挺繁琐的，我回去要是自己琢磨不透，到时候再带着人过来学，小芝你可得多教教我。”

    小芝爽快地应道：“没问题啊，你随时都能来，我肯定知无不言。”

    商量好一切后，郑好带着他的家丁离开了。双双一直留在院子里，没有进来，此刻厨房里只剩下李大人和小芝。

    李大人看着小芝，眼神温柔，嘴角噙着一抹笑意，打趣道：“你这脑袋里到底藏了多少宝贝，随便一想就是个能轰动全城的新菜式，再这么下去，全天下的食客都要被你吸引咯。”

    小芝被逗笑，摆了摆手说：“哪有你说的那么夸张，不过是平日里喜欢琢磨吃的罢了。”还有一句她可不敢说出来：吃了时代的红利，欺负这些人没有网络，哈哈哈。

    李大人直起身子，目光专注而深情地凝视着小芝，缓缓开口：“今天吃着你做的饭，我突然意识到，‘君子远庖厨’这话实在没道理。看着你在这烟火缭绕里为我忙碌，我心里满是幸福。”他顿了顿，朝小芝走近一步，“小芝，我也想为你做每一顿饭，往后的日子，不管是粗茶淡饭还是山珍海味，都由我来操持。我想让你也尝尝，被人用心呵护，被幸福填满的滋味 。”

    在过去的漫长时光里，她在灶台前辗转忙碌，为家人、为生活，却从未有人站在她的身后，为她递上一杯水，说一句贴心的话。如今，李大人的声音就像一道光照进她黯淡已久的世界，让她第一次真切地感受到，原来被人惦记、被人珍视，是这般温暖，她早已不记得这种感觉。

    此刻，这份突如其来的温暖与深情，让她满心感动。她用力吸了吸鼻子，拼命控制着情绪，心里有个声音在疯狂呐喊：答应眼前这个男人！可就在念头闪过的瞬间，理智却又将她拉了回来。她下意识地向后退了一步，试图让自己冷静，却不想这一退，手肘撞到了灶台旁叠摞在一起的碗。“稀里哗啦”一阵清脆的声响骤然响起，瞬间打破了厨房里弥漫的暧昧与宁静，也引来了外面的双双。

    小芝迫切地想与朱珠好好聊一聊，可是在内心呼唤了好几次，都毫无反应。从开始的想聊一聊，变成了担心恐惧，她害怕朱珠的那一缕神魂出了问题，遭遇危险。焦急万分之时，她突然想起朱珠原来提过的固握之法。

    小芝赶忙找到双双，认真地交代道：“双双，你帮我守着门，千万不要让任何人打扰我。”双双见小芝神色凝重，便点头应下。

    小芝关上门回到房间，按照之前朱珠提起的方式，盘腿坐在床上，握紧双拳，聚精会神地在意识海里呼唤着朱珠的出现。时间一点一点过去，从早上到了中午，她都没出来吃饭。翠翠本来想敲门招呼她吃午饭的，结果被双双拦住，示意她不要打扰。就这样，小芝不吃不喝也不上厕所，一直打坐到了下午5点左右的时候，朱珠唰的一声就出现了。

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