傍晚，小芝在酱菜厂里清点完货物，正准备回家，突然听到后院传来低低的啜泣声。她循声走去，发现憨子蹲在墙角，手里攥着一块破旧的帕子，正偷偷抹眼泪。

    小芝愣了一下，轻声问：“憨子，咋了？出啥事了？”

    憨子吓了一跳，赶紧站起来，慌乱地把帕子塞进怀里：“没……没啥，我就是眼睛进了沙子。”

    小芝盯着他看了一会儿，叹了口气：“憨子，你跟我还瞒啥？有啥事说出来，我帮你。”

    憨子低着头，半晌才憋出一句：“我……我喜欢柳絮，可她爹嫌我穷，不同意，我……我配不上她。”

    “柳絮？就是住在村北边的会修农具朱师傅家那个守寡的柳絮？

    憨子点点头：“就是她，她还有个女儿，小名叫宝儿，如今快五岁了，娘俩过得苦，守寡被休回了娘家，后娘嫌弃她们娘俩，弟妹也不待见。”

    “所以，你喜欢她？”

    “嗯，喜欢，而且还喜欢了很多年，我们从小一起长大，她从没嫌弃过我，可……。”

    小芝拉过一把凳子，示意憨子坐下：“憨子，你知道我为啥招你当门卫不？”

    憨子摇摇头。

    小芝笑了笑：“因为现在的你踏实，勤快，还特别细心。肥肠和骨头只听你的话，厂子里的事你也从不出错，这些优点比有钱没钱重要多了。”

    憨子抬起头，眼里有些疑惑：“可……可我从小没爹没娘，穷得连片瓦遮身都没有，柳絮是朱师傅的女儿，我……我咋配得上她？”

    小芝拍拍他的肩：“憨子，你出身不好，所以一开始穷不是你的错，但你有手有脚，肯干活，还能对柳絮和她闺女好，这就是最大的本事，柳絮要是知道你真心对她，不会在意这些。”

    憨子沉默了一会儿，低声问：“可……可我该咋做？”

    小芝笑了：“用行动证明啊！你对她好，对她闺女好，让她看到你的真心，要是她对你也有情，你就大胆追；要是不愿意，也别强求。但不管咋样，你得先迈出这一步。”

    憨子听了小芝的话下定决心，一定要努力让柳絮看到自己的真心。

    与此同时，村子里的小卖部也发生了一件事。朱柴向来爱贪小便宜，这天竟趁着家娃和虎子不注意，偷偷往怀里揣东西。眼尖的家娃发现货架上的东西少了，便留了个心眼，没过多久就当场抓住了朱柴。朱柴满脸涨红，还想狡辩，家娃和虎子却不依不饶，把他数落了一番，朱柴只好灰溜溜地把东西放了回去。

    这段时间，酱菜厂的生意越来越好，生产量大幅提升，巧儿一个人忙财务工作忙得焦头烂额。小芝无奈之下，只能暂时帮忙，可她心里清楚这不是长久之计，必须培养一个会会计的人才。这天，小芝和巧儿在讨论这事，恰好被芸娘听见了。芸娘赶忙说道：“小芝，我推荐春燕，听她娘亲说，春燕因为之前的事儿不愿再去学堂，都萌生退学之意了，她如今也16岁了。你把她招来跟着巧儿学算账，还能让她攒份嫁妆呢。”小芝听了觉得可行，便让芸娘把春燕母女叫了过来。

    小芝跟春燕母女谈好了，春燕作为学徒，每月也有一些工钱。不过小芝要求春燕签一份劳动合同，毕竟是她负责教会春燕，春燕得在这里做满5年，这期间会根据表现涨工钱，就算成亲也不能耽误工作。春燕和她娘满口答应，签下了合同，从那以后，春燕每天跟着巧儿认真学习算账、记账，由于她上过三年学，上手比巧儿当时快多了。

    养老院那边改建也顺利完工了，半个月后，食堂搭建也完成。小芝开始在村子里找会做饭的人，之前承包过小芝酒席的人当中有人毛遂自荐，很快就招到了三个，由他们负责采买和制作每天中午的饭。

    就在这时，许秀才因为拒绝家里说亲负气离开，快三个月没给家人带信儿了。他的爹娘一方面担心，一方面着急，说亲的姑娘家也在催，老两口一商量，一路打听着就找到了朱家庄。

    村子里的人一听是许夫子的爹娘，态度特别好很是尊敬，一路带着他们来到学堂见到了许夫子。

    许父一脸焦急，说道：“儿啊，你这一走这么久，可把我们急坏了！那姑娘家天天来催，你赶紧跟我们回去成亲！”

    许夫子皱着眉，连连摆手：“爹，娘，我这儿真走不开，这些孩子都还需要我教呢，实在没法回去成亲。”

    许母抹着眼泪：“儿啊，你不为自己着想，也得为我们想想啊。这亲事都定下了，你这样让我们咋跟人家交代？”

    许夫子无奈地说：“娘，我对那姑娘没感情，成了亲也是害了人家。我在这儿教书，心里踏实，不想回去。”

    许父提高了声音：“你这说的什么话！我们养你这么大，连这点事都不听我们的？”

    许夫子还是坚决地摇头：“爹，我知道你们是为我好，可成亲这事不能勉强，我想留在这儿继续教书。”

    老两口劝了好一阵，见许夫子态度坚决，最后没办法，许父一跺脚：“行，你既然这么倔，我们回去！眼不见心不烦！”许夫子要去送，老两口拒绝了，说想自己走回去清静清静，许夫子也没怀疑，接着回去上课了。

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    老两口在村子里一打听小芝的为人，不少人都夸小芝能干、心善、为村子做了很多好事。他们越听越觉得是自己想错了，或许真的是误会了人家，可走着走着，他们来到村子的老槐树下，正好朱柴在这里抽旱烟。

    老两口踱步到了老槐树下，瞧见朱柴、周婶和梅香正唠着家常，便满脸堆笑地凑了过去。许父客气地拱了拱手，开口问道：“几位，跟你们打听个人，这村里有个叫小芝的姑娘，你们可认识？”

    朱柴一听这话，脸上立刻露出一丝不屑，鼻子里轻轻哼了一声：“哟，你们问她啊，那我可太熟了。这小芝啊，看着是挺能干，可背地里那些事儿，啧啧……”

    许母一听有内情，赶忙凑近了些，急切地问：“咋回事啊？你给说说。”

    朱柴撇了撇嘴，提高了音量，添油加醋地说：“她呀，整天在外面抛头露面，跟个男人似的不着家，你们说一个姑娘家，一点都不知道矜持。就说她弄的那个酱菜厂，谁知道有没有什么见不得人的勾当，你们是没瞧见她和那些男人有说有笑的样子。”

    周婶听着，脸上露出些许尴尬的神色，轻轻扯了扯朱柴的衣角，小声说：“朱柴，话可别乱说，小芝姑娘为村里做了不少好事呢。”

    朱柴却把周婶的手一甩，越说越起劲：“好事？我看她就是为了自己捞好处。还有啊，你们是没瞧见她跟那些男人打交道的样子，眉来眼去的，一点都不检点。”

    许父皱起了眉头，眼中满是疑惑，又问：“真有这事？可我们也听别人说她挺心善的。”

    朱柴拍着大腿，信誓旦旦地说：“那都是装出来的，为了哄骗大伙。我可是亲眼所见，她……”接着又开始编排出一堆毫无根据的坏话。

    梅香在一旁听得直皱眉，实在忍不住了，站起身来，冷冷地说：“朱柴，你这话说得太过分了，没凭没据的，可不能乱说人家姑娘。”说完，便转身走了。

    周婶也站起身，无奈地看了朱柴一眼，对老两口说道：“大爷大妈，你们可别全信，小芝不是那样的人。”说完，也快步离开了。

    可老两口已经被朱柴那些污言秽语给迷惑了，深信不疑，觉得朱柴才是敢说真话的人，对小芝的印象一下子跌入了谷底。

    朱柴看热闹不嫌事大，还给老两口指了小芝家的路，让他们找了过去。

    到了小芝家，老两口看见双双，认错了人，对着双双就是一顿埋怨：“你这个女子，不安分守己不守妇道勾引我家儿子，跟个狐狸精似的！”双双都没弄清楚这老两口是什么人就挨了一顿骂，气的想动手，但见对方年龄太大又觉得不好，强忍着怒火把人往外赶并解释道：“你们认错人了，快走吧。”

    正巧小芝带着李大人和新上任的师爷苏柏青视察完养老院，一路讲解着走过来，就看到双双和老两口推推搡搡。

    老两口定睛一瞧，看到跟两个男人有说有笑的小芝，心里更加笃定朱柴的话。许母瞬间火冒三丈，冲上前，手指着小芝的鼻子就开骂：“你是小芝吧，这回没不会错了，你个水性杨花的女子！整天和男人混在一起，还把我儿子迷得神魂颠倒，连家都不愿意回，婚也不肯成！”

    小芝满脸惊愕，忙问：“大娘，你们是谁呀，是不是误会什么了？你儿子是谁啊？我真不认识。”

    许父也跟着怒喝：“别装蒜！在这教书的许秀才就是我儿子，自从到了这就被你迷得五迷三道，连我这个当爹的话都不听了！”

    周围的村民也都凑过来，一脸茫然你看看我，我看看你。

    双双气得满脸通红，大声解释：“你们别乱讲，我家主子可不是这样的人！”

    许母根本不听，依旧骂个不停：“你们都被她骗了！一个姑娘家，天天和男人打交道，能是什么正经人！”

    就在这时，围观人群里有个村民认出了老两口，对旁边的人说：“这不是许夫子的爹娘吗？之前还是我带他们去学堂的。”说完，他赶忙跑去学校喊许夫子。

    小芝此时真的很想骂人，但对方是许夫子的双亲，碍于这层身份有些话不能张口就来，但她也知道现在无论说什么这二老都听不进去，反而会揪着某些字不放纠缠到底，于是小芝干脆不开口，双手抱在胸前微笑的看着两位老人。

    村民们都是理智的也很护犊子，外面的人跑到家门口来骂自己村的人，他们可不干，于是有人就开始和许父对骂。

    等许夫子匆匆赶到看到眼前的场景，脸瞬间涨得通红，恨不能找条地缝钻进去。他急忙冲过去拉住爹娘：“爹，娘，你们别闹了！这都是误会！”

    许母转头对着儿子哭喊道：“儿啊，你还护着她！我们都是为了你好，你看看她这副样子，哪有个姑娘家的本分！”

    许夫子又羞又急：“娘，你别说了！小芝姑娘为村子做了好多好事，不是你们想的那样！”他一边说，一边使劲把爹娘往外拉。

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    李大人原本想站出来帮小芝说话，可又怕这么做会让老两口更加猜忌，引他们说出更难听的话，小芝看出了李大人的想法，便摇头制止了。等许夫子把他爹娘拉走后，李大人这才站出来，对着村民们大声说道：“乡亲们，小芝姑娘为你们村尽心尽力，建酱菜厂、养老院，给大伙带来多少好处，大家都有目共睹。今天这事儿，纯粹是误会，大家可别轻信谣言！”

    苏柏青也在一旁帮腔：“是啊，大家不要听风就是雨，要看事实，小芝姑娘做的事，都是实实在在为了大家的生活变好，可不能轻信他人的挑拨啊。”

    村民们听了，纷纷点头。

    “对啊，小芝姑娘一直都很靠谱，那老两口肯定是误会了。”

    “就是，之前还觉得他们是许夫子的爹娘，挺尊敬的，没想到这么不分青红皂白，乱骂一通。一看就是个不讲理不辨是非之人。”

    众人散去后，小芝将李大人和苏柏青迎进屋内，赶忙沏上两杯热气腾腾的香茶，满含感激地说道：“今日多亏二位大人出面，帮我解了围，小芝实在不知该如何感谢才好。”

    李大人笑着摆了摆手，“小芝姑娘不必客气，这本就是我们该做的。”

    几人闲聊起来，不知不觉就说到了苏柏青的差事上。苏柏青轻轻叹了口气，无奈地说：“实不相瞒，我也是迫于家里的压力，才到李大人这里谋了师爷这差事。”

    小芝微微一怔，好奇地看向苏柏青。李大人接过话茬，“起初我是不敢用他的，他可是举人老爷，身份地位高，当师爷实在是大材小用了。”

    苏柏青神色坦然，语气坚定，“只要能为百姓做好事，官位大小又有何妨？我也不愿离开此地去别处做官，所以心甘情愿当个幕僚。”

    小芝心中一动，立刻明白了他不愿离开的原因，是因为李秀才，小芝嘴角微微上扬，轻声说道：“这样也挺好的，两全其美。”

    不知不觉，太阳西下，天色渐渐暗了下来，两位大人起身告辞，李大人关切地看着小芝，语气温柔：“今天你受委屈了，那些话一个字都不要往心里去，好不好？”小芝抬起头，目光直直地盯着李大人的眼睛，重重地点点头，轻声应了句：“嗯 。”

    望着两位大人远去的背影，渐渐消失在月色之中

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