马车停在山道拐角，车夫跳下来查看马腿，刚俯身便猛地后退：“不对——马鼻发黑，是中了‘断息草’！”

    寒梅拔刀跃下，一脚踢开地上残叶，露出半片沾毒的草药。她冷声：“有人抢先一步布局。”

    慕清绾掀开车帘，天边刚亮，雾气压着树梢。

    她左手无意识摩挲左臂残片，皮肤下残留的热意如细火煨着血脉。

    她低头看自己的手指，指尖有些发白，是夜里攥得太紧。

    “马撑不住了。”车夫低声说，“得换。”

    “不止要换马，还要清毒。”寒梅割开马蹄缝，挑出一丝青黑色絮状物，“这毒三日内发作，专伤肺络，走得慢也逃不掉。”

    “不是自然中毒。”慕清绾拾起一片落叶，叶背有细微粉末，“是人为撒播，试探我们行踪。”

    寒梅点头：“前面有个破驿，能歇脚。”

    慕清绾没说话，只把药囊从包袱里拿出来。这是白芷临行前塞给她的，外面裹着粗布，角上绣了一朵小银花。她解开线头，取出一张折好的桑皮纸，上面是白芷的字迹：“已入江南界，三处粮仓有异动。”

    她看完，把纸塞进袖中。

    “你去传信。”她对寒梅说，“找到白芷，告诉她八个字——药济苍生，武护山河。”

    寒梅皱眉：“这是药王谷的暗语？”

    “是。”她从陶丸碎片里挑出三块，“带上这个。猎户庄运出的铁箱上有刻痕，白芷认得出来。”

    寒梅接过碎片，正欲藏入腰带，远处林间忽有弓弦轻响。她猛然侧身，一支短箭钉入车轮，箭羽微颤。

    “走！”她翻身上马，抽鞭疾驰而去，身后林影晃动，追兵已现轮廓。

    风卷起落叶，打在车轮上。慕清绾坐回车内，靠在板壁。她闭眼，不是为了睡，而是让脑子慢下来。一夜奔袭，线索太多：米铺告罄、知府发文、铁箱运兵、清官被杀……这些事看着散，其实是一根线牵着。

    朝廷体系已经慢了半步。靖安王在等民心崩塌，百姓自乱。她一个人赶路，救不了所有县令，也守不住每座粮仓。

    必须有人站出来。

    江湖中人不归朝廷管，但他们怕瘟疫、要吃饭、也有家人。只要有人带头，他们就会动。

    她想到白芷。那个总低着头煎药的女子，曾在冷宫外跪了一夜，只为送一碗退烧汤。她说：“人活着，才有医术的意义。”

    那样的人，会明白该怎么做。

    同一时刻，三百里外的荒驿里，慕清绾的斗笠被风掀起一角，露出她凝重的眉眼。她盯着舆图上青崖山的标记，指尖正要落下，门外突然传来急促的马蹄声。

    风卷着枯叶撞上窗棂，远处传来乌鸦哑叫，似在应和某种不详的倒计时。

    雨是在午后下的。

    白芷站在青崖山石台边缘，身后是七派掌门。云笈门主撑伞而来，将伞移向她那边。

    “人都到齐了。”他说。

    白芷点头，打开药箱。第一件东西是一块染血的布条，来自北境边军。她举起它：“这种毒，十年前长公主用过。现在又出现了。”

    峨眉剑派一位长老起身：“你怎么知道？”

    “因为我在药渣里找到了‘蚀心蕊’。”她放下布条，拿出第二件东西——半块铁片，上面有细密纹路，“这铁片是从猎户庄运出的箱子夹层里取的。刻的是‘烛龙’二字。”

    太湖水帮帮主脸色变了：“我们码头见过这种箱子。说是商洛会运药材，走漕运免税。”

    白芷看向他：“里面装的是兵器。你们放行一次，就是帮他们夺权。”

    没人说话。

    她最后拿出一份血书。纸是旧的，字是新的，写在一块麻布上。是一个县令遗孀亲手所写：“杀手穿改制差役服，袖口商洛会刺青在火光下一闪而过。”

    “这不是劫财。”她声音不高，“是灭口。下一个死的，可能是你们门中的弟子。只要你们还卖药、还收徒、还吃饭。”

    点苍拳宗宗主猛地拍桌：“查！怎么查？”

    “我来。”白芷说，“但不是我命令你们。是百姓需要你们。”

    云笈门主将伞合上，放在石台上：“药王谷百年未出错言。今日我云笈门响应。”

    峨眉剑派紧随其后：“我派弟子即刻返回各镇，盯住进出人员。”

    太湖水帮帮主沉声说：“码头归我管。从今天起，没有药王令，任何商会船只不得靠岸。”

    七派逐一表态。

    白芷没有站上高台，只是蹲下身，重新收拾药箱。她的手有点抖，但她没让人看见。

    会议结束，众人散去。她坐在檐下，开始煎药。锅里的水咕嘟响，蒸汽扑在脸上。

    她知道接下来是什么。有人会叛变，有人会被杀，有人会后悔今日之言。但她也知道，总得有人先开口。

    就像当年她在冷宫门口喊的那一声“娘娘，药来了”。

    那一声之后，门开了。

    夜深时，一个哑女出现在破驿门口。

    她穿着灰布衣，背着药篓，脸上蒙着纱。寒梅拦住她，检查她带来的竹筒。

    竹筒里没有信，只有一张干枯的草药叶子。寒梅看不懂，递给慕清绾。

    慕清绾接过叶子，看了一眼，就明白了。

    是“续断”。

    药王谷密语，意思是：断处将续，援军已至。

    她把叶子放在掌心，轻轻合拢。再睁开时，眼里有了光。

    “记下她的路线。”她对寒梅说，“以后凡持药叶者，皆可信。”

    寒梅点头离开。

    她独自坐在灯下，拿出那张旧舆图。炭条在纸上划动，从庐州出发，画出一条新线，直指青崖山。

    这条线穿过三个被圈出的县城，连成一道屏障。

    她摸了摸左臂，凤冠残片温温的，像是有了呼吸。

    第二天天未亮，驿外传来马蹄声。

    一名男子滚鞍下马，扑进屋内。他满脸是血，衣服撕裂，手里紧紧抓着一块木牌。

    “商洛会……动手了。”他喘着气，“昨夜突袭济世堂分铺……烧了三处……杀了两个大夫……”

    慕清绾站起来。

    “他们打出旗号。”男子抬起脸，“说凡是帮官府的，都是叛民。”

    她走到他面前，接过木牌。上面焦黑一片，但还能看清半个字：“义”。

    她转身拿起笔，在纸上写下三行字：

    第一行：启用“药王令”，所有济世堂据点转入地下。

    第二行：通知各地门派，保护辖区内官员与粮仓，遇袭可反击。

    第三行：若发现穿差役服者行凶，当场制伏，押送主城。

    她把纸交给寒梅：“送出去。”

    寒梅接过，正要走，门外又冲进来一人。

    是太湖水帮的信使，手里提着一只湿淋淋的包裹。

    “我们在码头截住一艘船。”他把包裹扔在地上，“里面全是铁器。还有这个。”

    他拿出一块铜牌，上面刻着“商字八十九号”。

    慕清绾盯着那块牌子。

    这就是她昨天在铜陵渡账房里看到的编号。

    备马时她从暗袋摸出半块铜牌，三年前北境血战的温度突然涌上指尖——这次，她要当那个密使。

    她弯腰捡起铜牌，指尖擦过刻痕。

    寒梅站在门口，看见她嘴角动了一下。

    不是笑。

    是终于抓住了什么的表情。

    她把铜牌放进怀里，对寒梅说：“告诉白芷，下一步，我要见云笈门主。”

    话音未落，外面传来一阵急促的钟声。

    三长两短。

    是警讯。

    寒梅冲出门去问情况。片刻后回来，脸色凝重。

    “南边三十里，开仓县令被人围在衙门。商洛会放出话，说他私吞税银，煽动百姓砸门。”

    慕清绾抓起斗笠，往外走。

    “备马。”

    “你现在去太危险。”寒梅拦她，“可以调兵。”

    “等兵来，人已经死了。”她推开他，“而且我要让他们亲眼看到——有人来了。”

    马很快备好。她翻身上马，缰绳一扯。

    风刮起来，吹开斗笠一角。她的眼睛很亮，像火。

    马蹄声响起，沿着山路疾驰而去。

    寒梅站在原地，看着她背影消失在晨雾中。

    他摸了摸腰间的刀，低声说：“这次，不止你一个人。”

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