曹化淳“噗通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖地面，声音带着几分急切与决绝：“陛下！传‘处死袁崇焕’的消息、担那‘构陷忠良’的骂名，此事不如交由奴才去做！奴才本就是残缺之人，不怕天下人非议，只求能为陛下尽一份忠！”

    崇祯俯身，亲手扶起他，指尖触到曹化淳因激动而颤抖的手臂，语气沉缓：“起来吧，还不是时候。”他走到窗边，望着殿外沉沉的夜色，目光渐深，“如今的大明，就像一艘破船在风浪里漂，内耗不起啊。朋党之争不是皮肤上的疥癣小疾，是深入骨髓的顽症，哪能一朝一夕就根除？”

    这话让曹化淳与孙承宗都静了下来。崇祯脑中却闪过后世史书里的记载——即便到了康熙朝，索额图与明珠的党争依旧闹得沸沸扬扬，连平定三藩、收复台湾这般关乎国运的大事，都成了两派互相倾轧的工具。如今大明面对的后金，比当年的藩王更难缠，若朝堂先乱了，何谈御敌？

    他转过身，语气多了几分果决：“对后金一味防守，只能被动挨打。他们是游牧民族，骑兵为主，机动性太强，咱们总不能天天围着边境设防——有千日做贼的，哪有千日防贼的道理？要想稳住辽东，早晚得主动出击。”

    话音落，崇祯看向曹化淳，眼神骤然变得锐利：“曹化淳，朕有一件极重要的事交给你办。你选几个最精细、最可靠的人手，潜入后金境内，给朕查一个人——佟佳·哈哈那扎青，务必查清楚她现在在何处。若是有机会，不惜一切代价，把她带回大明。”

    他顿了顿，加重语气强调：“此事绝不能泄露半分！所有参与的人，必须单线联系，任何进展、任何变故，都只能由你亲自面禀朕，不许通过任何中间人传递消息，明白吗？”

    “奴才遵旨！”曹化淳心中一凛，能让陛下如此慎重的人，定然不简单。

    一旁的孙承宗终于按捺不住，躬身问道：“陛下，这佟佳·哈哈那扎青究竟是何人？老臣经略辽东多年，竟从未听过这个名字。”

    崇祯看向他，语气带着几分点拨：“太傅在辽东待了那么久，却不知此人，可见您对后金的根基，还是了解得不够透彻啊。”他话锋一转，抛出两个问题，“太傅可知，褚英、代善是努尔哈赤的长子、次子，皇太极是第八子，为何最后是皇太极继承了汗位？而褚英与代善的生母，又是谁？”

    孙承宗沉吟片刻，缓缓答道：“老臣知道代善与褚英是同母兄弟。褚英当年因性情专横，得罪了后金的一众头领，被努尔哈赤圈禁，后来赐死了。代善倒是帮皇太极夺位出过力，可他生母的身份，后金向来讳莫如深，老臣查了多年，也只知是个女真女子，具体是谁，始终不清楚。”

    “那太傅再想想，后金的将领行军布阵、制定计谋，靠的是哪本书？”崇祯又问。

    孙承宗与曹化淳对视一眼，皆摇了摇头：“臣等不知。”

    “是女真文的《三国演义》。”崇祯缓缓道出答案。

    “啊？”孙承宗惊得后退半步，满脸难以置信，“这……这怎么可能？《三国演义》是汉人写的通俗小说，怎么会成了后金的行军纲要？陛下，您莫不是与老臣说笑吧？”

    “朕没说笑。”崇祯语气肯定，嘴角却带着一丝冷意，“后金的百夫长以上将领，人手一册女真文《三国演义》，他们学里面的桃园结义拢人心，学诸葛亮的空城计设埋伏，学曹操的挟天子以令诸侯掌控部落。太傅，这就是‘知己知彼，百战不殆’的道理——您在辽东多年，一心练兵设防，却忽略了最关键的情报，这可是大忌啊。”

    孙承宗闻言，脸上的震惊渐渐转为羞愧，他猛地躬身，对着崇祯行了个大礼，语气诚恳：“陛下，老臣今日才明白您的苦心！老臣先前总觉得自己经略辽东多年，有些经验，如今看来，竟是疏漏百出，实在不配‘经略’二字。以前老臣是陛下的帝师，如今看来，陛下才是老臣的老师啊！”

    “恩师言重了。”崇祯连忙扶起他，“恩师懂排兵布阵、知军心民意，这是‘大道’；朕不过是知道些后金的秘辛、后世的教训，算不得‘师’，顶多是给恩师提个醒——咱们切莫过高估计敌人的‘谋略’，也切莫低估他们的‘学习力’。”

    他话锋转回佟佳·哈哈那扎青身上，声音压得更低：“皇太极刚登汗位不久，后金内部还有阿敏、莽古尔泰这些手握兵权的贝勒盯着，他的位置其实不稳。咱们要击垮后金，就得从他的‘根基’下手。”

    “老臣还是不明白，这佟佳·哈哈那扎青，与后金的根基有何关系？”孙承宗追问。

    崇祯缓缓道：“努尔哈赤的父祖都是大明的属臣，后来死于战乱。努尔哈赤最落魄的时候，是被一个佟姓的汉族富商救了——不仅给了他钱，还把女儿嫁给了他。说准确点，不是努尔哈赤娶了佟家女，是他入赘到了佟家，当了上门女婿！”

    “什么？”曹化淳失声惊呼，孙承宗也瞪大了眼睛——这可是从未有过的秘闻！

    “陛下，这般隐秘的事，您是怎么知道的？”孙承宗忍不住问。他在辽东经营多年，连后金的部落联姻都摸得一清二楚，却从未听过努尔哈赤入赘的事。

    崇祯心中暗道“总不能说我是穿越过来的”，面上却只淡淡一笑，避过了这个问题，继续说道：“那个佟家女，就是佟佳·哈哈那扎青。她给努尔哈赤生了三个孩子，一女两男，儿子就是褚英和代善。褚英被赐死了，可代善原本也是有资格继承汗位的，为什么最后是皇太极上位？而且皇太极即位后，根本没把佟佳·哈哈那扎青尊为太后，代善对此还毫无不满——你们就没觉得奇怪吗？”

    他看着两人疑惑的神情，缓缓道出答案：“因为他们不想让世人知道，努尔哈赤当年是个上门女婿！这对后金而言，是天大的耻辱——一个靠入赘发家的部落首领，怎么能让草原上的其他部落信服？佟佳·哈哈那扎青活着一天，这个秘密就多一分泄露的风险。皇太极留着她，或许是有别的用处；咱们找到她，就能捏住皇太极的软肋。”

    这番话如同惊雷，震得孙承宗与曹化淳面面相觑——原来陛下查这个人，是想从后金的“丑闻”入手，瓦解他们的凝聚力！

    “今日不早了，朕也乏了。”崇祯看了眼沙漏，语气放缓，“太傅今晚就在军机处的偏房安歇吧，明日还要商议孙传庭来京后的安排。曹化淳，你交代的事，抓紧去办，人手一定要选最可靠的。”

    “臣遵旨，告退。”孙承宗躬身行礼，缓缓退出大殿。

    “奴才遵旨！”曹化淳也跟着告退，刚走出乾清宫大门，便忍不住拉着孙承宗的衣袖，小声问道：“太傅，您是陛下的帝师，跟陛下相处最久，您有没有觉得……陛下最近好像变了个人？以前的陛下虽有抱负，却难免急躁，可现在的陛下，心思缜密得让人看不懂。”

    孙承宗停下脚步，望着远处宫墙上的宫灯，叹了口气：“曹公公，你我都是历经两朝的人，有些话，不能说，也不敢说。”他顿了顿，眼中却燃起一丝光亮，“但有一点老臣可以肯定——陛下如今做的每一件事，都是为了中兴大明。只要陛下有这份心，老臣就算拼了这把老骨头，也要做陛下的垫脚石！”

    曹化淳闻言，眼中也泛起红光：“太傅说得对！咱家是个不全的人，承蒙陛下不嫌弃，把咱家当家人。往后，咱家就用心管好东厂，帮陛下盯着那些不怀好意的人，绝不让陛下受委屈！”

    两人相视一眼，都从对方眼中看到了坚定——这大明的江山，或许真能在这位年轻帝王的手中，迎来一线转机。

    而此时的崇祯，正沿着宫道往坤宁宫走。想到皇后不打招呼就替自己“选妃”的事，他嘴角勾起一抹无奈又带着几分探究的笑——今日这“账”，可得好好跟皇后算一算。

    或许是他走得匆忙，敬事房的太监没来得及提前去坤宁宫通报。刚走到坤宁宫的院门口，守在门口的宫女太监们见陛下突然驾到，都慌了神，连忙跪倒在地：“奴婢（奴才）参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    “都起来吧，不必多礼。”崇祯摆了摆手，语气带着几分随意，目光扫过庭院，问道：“皇后现在可曾安歇？”

    一个领头的宫女连忙回话：“回陛下，娘娘还没安歇呢。方才国舅爷周奎来见娘娘，现在还在正殿说话。奴婢这就去给陛下通禀一声？”

    “不必了，朕自己过去便是。”崇祯笑着摇了摇头，脚步不停，径直朝着皇后的寝宫走去。他倒要看看，皇后与国舅聊得正欢时，突然见到他这个“不速之客”，会是怎样的反应。