崇祯四年七月初七的夜，紫禁城的七夕灯火刚点亮坤宁宫的窗棂，乾清宫里却没半点乞巧节的温软。朱由检刚和张维贤、温体仁敲定外阜司下一步的章程，案上还摆着那锭沾着海腥味的漳州税银，指尖的微凉还没散尽，殿外就传来王承恩慌得变调的声音：“陛下！督查司骆养性大人闯宫！说有辽东双重大警，迟一刻都要出大事！”

    “双重大警？”朱由检捏着税银的手猛地收紧，银锭边缘硌得掌心发疼。他猛地抬头，龙椅的扶手被按出一道浅痕，“让他进来！若敢谎报军情，朕定斩不饶！”

    话音未落，骆养性已连滚带爬冲进殿内。他一身青色官袍沾满尘土，官帽歪斜，额角还带着擦伤，怀里紧紧抱着两份折角的奏报，“噗通”一声跪在金砖地上，声音抖得像风中残烛：“陛下！辽东急报！两桩祸事，桩桩要断大明根基——孔有德……孔有德已降后金！皇太极封他为都元帅，还让他派心腹回登莱，招降旧部与火器工匠！更要命的是……多尔衮率镶白旗骑兵入漠南，已从察哈尔部额哲手里，买走五百石硫磺、三百石硝石，眼下正押着原料往盛京赶！”

    “你说什么？”朱由检猛地站起身，御案上的税银、账册全被扫落在地，“哐当”一声脆响，银锭滚到骆养性脚边，映着他惨白的脸。他几步冲到骆养性面前，一把夺过两份奏报，手指因用力而泛白，连奏报的棉纸都被捏出洞来。

    第一份奏报是辽东探子的密报，墨迹还带着潮气：“七月初二，孔有德率部抵盛京，皇太极亲出十里迎接，赐金甲宝马，封‘都元帅’；初三，孔有德心腹周仲廉潜回登莱，密会耿仲明之弟耿仲裕，许以‘后金贝勒’之位，要其煽动火器营士兵叛逃；初五，三名造炮工匠已被收买，携造炮图纸从登莱港出海，往辽东而去……”

    第二份奏报更让他心头发寒：“六月底，多尔衮率三千骑兵入漠南，以白银万两、绸缎百匹与额哲交易，购得硫磺五百石、硝石三百石；七月初四，车队从察哈尔牧地出发，由镶白旗骑兵护送，预计七月初十抵盛京——后金炮局已架好熔炉，就等原料铸炮！”

    “红衣大炮的工匠……造炮的硫磺硝石……”朱由检反复念着这几个字，眼前突然闪过宁远城头那两门红衣大炮——去年靠着它们，才逼退后金铁骑，可如今，孔有德要把造炮的“人”送过去，多尔衮要把造炮的“料”运过去，两者合一，后金转眼就能有一支能轰开坚城的火器营！他猛地将奏报摔在地上，纸张散开，飘落在银锭旁，像被寒霜冻僵的枯叶。

    “逆贼！都是逆贼！”朱由检的声音气得发颤，手按在腰间龙纹剑鞘上，指节因愤怒而泛白，“孔有德受朕恩宠，竟投敌叛国；额哲受后金重创，还敢卖火药原料！朕当初就该斩了孔有德，就该让代善去踏平察哈尔部！”

    张维贤和温体仁也吓得脸色煞白。外阜司刚缴上十九万两税银的喜悦，瞬间被这两桩急报冲得烟消云散——登莱火器营是明朝唯一能批量造红衣大炮的地方，漠南的硫磺硝石是造火药的关键，如今两者全要落入后金手中，往后辽东的攻守之势，怕是要彻底倒转。

    “陛下，”张维贤定了定神，上前一步道，“眼下不是动怒的时候！孔有德的人刚回登莱，工匠与图纸尚未走远；多尔衮的原料车队还在漠南到盛京的路上，两处都有补救的余地！臣请陛下即刻下旨：一，命登莱总兵黄龙封锁港口，搜捕周仲廉；二，命宣府总兵杨国柱出兵漠南，截击多尔衮的原料车队；三，命关宁军加强戒备，防后金突袭！”

    温体仁也跟着躬身：“陛下，外阜司刚缴的税银，可先拨五万两给宣府军当军饷，再拨三万两给登莱加固城防——只要能截住工匠与硝石，大明的火器优势就还在，边饷后续也能靠外阜司补上！”

    朱由检深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看着地上的奏报，又看向滚落在脚边的银锭——这税银本是他补边饷、强火器的希望，如今却要先填这两处的窟窿。但他知道，此刻容不得半分犹豫，若让后金得了工匠与硝石，再多税银也挡不住铁骑与大炮。

    “王承恩，拟旨！”朱由检的声音沉得像夜雾，“第一，传登莱总兵黄龙：即刻封锁登莱所有港口，凡携带铁器、图纸、工匠出海者，格杀勿论；派重兵看守火器营，工匠每人配两名士兵监视，少一人，斩黄龙！”

    “第二，传宣府总兵杨国柱：率八千骑兵，星夜驰援漠南，务必在七月初九前追上多尔衮的原料车队，截下硫磺硝石；若让车队抵盛京，杨国柱提头来见！”

    “第三，传关宁军祖大寿：派斥候严密监视后金动向，若发现盛京炮局动工，即刻回报；同时加固锦州、宁远城墙，备好滚木礌石，防备后金用炮攻城！”

    “第四，传外阜司张维贤：从第一批税银中拨八万两，五万两送宣府，三万两送登莱，明日午时前务必送到，延误一刻，按军法处置！”

    四道旨意拟好，朱由检看都没看，拿起朱笔在上面重重画圈。王承恩接过圣旨，转身就往外跑，鞋履踩在金砖上发出急促的声响，连殿门的珠帘都被撞得乱颤——他知道，这四道旨意晚一刻，大明就多一分亡国之危。

    殿内重归寂静，只有烛火跳动的“噼啪”声。骆养性还跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，不敢抬头；张维贤和温体仁站在一旁，脸色依旧凝重。朱由检走到窗边，推开一扇窗，七夕的夜风带着凉意吹进来，却吹不散他心头的焦虑。

    “骆养性，”朱由检突然开口，声音里带着彻骨的寒意，“多尔衮入漠南、孔有德降后金，这两件事为何同时爆发？你督查司的探子，就没提前探到半点风声？”

    骆养性身子一颤，连忙磕头：“陛下恕罪！多尔衮入漠南时，伪称‘巡查牧场’，察哈尔部也刻意隐瞒；孔有德降后金前，只说‘往盛京议和’，探子也是直到他受封都元帅，才敢确认投敌——臣接到消息后，已是最快速度赶来禀报，绝不敢延误！”

    朱由检沉默着，手指在窗棂上轻轻敲击。他知道骆养性没撒谎——后金行事向来隐秘，察哈尔部又对明朝心怀二心，探子能在短短几天内摸清两件大事，已是不易。可他心里的火气，却怎么也压不住：“登莱的黄龙、宣府的杨国柱，若敢阳奉阴违，朕定要他们九族陪葬！”

    “陛下，”温体仁轻声道，“黄龙与孔有德本是旧识，去年吴桥兵变时就曾为其求情，恐对搜捕周仲廉不上心；杨国柱素来怯战，若让他独自截击多尔衮，怕是会畏缩不前。不如让骆养性派督查司的人，分别去登莱、宣府监军，若有异动，可先斩后奏！”

    “准。”朱由检点头，目光扫过殿内，“骆养性，你立刻挑选二十名得力人手，分赴登莱、宣府，若黄龙、杨国柱敢敷衍，直接拿人，不必奏请！”

    “臣遵旨！”骆养性连忙应下，心里暗自松了口气——陛下虽怒，却没迁怒于他，反而委以监军之责，这已是万幸。

    当天深夜，四道加急圣旨从紫禁城发出，快马加鞭往登莱、宣府、关宁赶去；外阜司的八万两税银也连夜装车，由重兵护送，往两处前线运去。乾清宫里，朱由检却再没了睡意，他坐在御案前，面前摆着登莱火器营的工匠名册与漠南的地图——名册上三百二十一名工匠的名字，每个都注着“造炮”“铸弹”的技艺；地图上，多尔衮车队的路线被红笔标出，从察哈尔牧地到盛京，只有一条捷径，正是杨国柱出兵的方向。

    “王承恩，”朱由检突然开口，声音带着一丝疲惫，“你说，皇太极这两步棋，是不是早就算好了？让孔有德招工匠，让多尔衮买硝石，偏偏选在朕刚收到外阜司税银的时候，就是要断朕的希望？”

    王承恩站在一旁，低声道：“陛下，后金早有吞并辽东之心，孔有德投敌、多尔衮买硝石，不过是顺势而为。但大明有外阜司的税银，有登莱的工匠底子，只要能截住这两处，往后未必不能再占上风。”

    朱由检沉默着，拿起案上的银锭，放在手里掂了掂。银锭的重量还在，可他心里的底气，却像是被这两桩急报抽走了大半。他想起今年三月设立外阜司时，东林党人说“新政无用”，如今税银刚到，就遇上这等祸事，若是挡不住，怕是连新政都要被推翻。

    “天快亮了，陛下歇会儿吧。”王承恩看着朱由检苍白的脸色，忍不住劝道。

    朱由检摇了摇头，目光重新落在地图上：“朕睡不着。登莱的工匠能不能保住，宣府的车队能不能截住，后金的炮局会不会动工……这些事，朕都得等着消息。”他顿了顿，指尖在“盛京”二字上重重一点，“告诉骆养性，让他的探子盯紧盛京与漠南，只要有半点动静，立刻回报——朕绝不能让皇太极，把大明的火器与火药，变成打向我们自己的炮弹！”

    天快亮时，东方的天际泛起一丝鱼肚白。乾清宫的灯火依旧亮着，朱由检坐在御案前，手里握着那锭从外阜司缴来的银锭，目光在辽东与漠南之间来回移动。他不知道登莱与宣府的急报何时会来，也不知道这场较量最终会走向何方，但他知道，自己必须撑住——这大明朝的江山，这煤山的雪，绝不能因为两个逆贼、一支车队，就提前迎来寒冬。

    而此时的漠南草原上，多尔衮正率骑兵护送着硫磺硝石车队，朝着盛京疾驰。镶白旗的骑兵裹着马蹄，在晨雾中前行，车上的硫磺袋散发着刺鼻的气味，却让多尔衮笑得得意：“大汗要的原料，再过三天就能到盛京；孔有德那边的工匠，想来也快了——明年春天，我们就能用红衣大炮，轰开明朝的关宁防线！”

    盛京的炮局里，皇太极正站在炉火旁。孔有德穿着后金的金盔甲，指着炉子里通红的铁水，对皇太极道：“大汗放心，周仲廉已在登莱联络了五十多名旧部，工匠们也早就不满明朝欠饷，不出一月，定能把登莱的红衣大炮与造炮技艺，全送到盛京来！”

    皇太极看着铁水映红的夜空，嘴角勾起一抹冷笑。他转头看向南方，仿佛已经看到了明朝的城墙在红衣大炮下崩塌的模样——崇祯四年的七夕，对朱由检是惊惶的夜晚，对他而言，却是开启辽东新格局的开端。

    两个王朝的命运，在这一夜，因工匠与硝石的争夺，悄然走向了更凶险的岔路口。