谷底的风裹着浓重的血腥气，像无数把钝刀刮过马科的脸颊，那气味里混着士兵的热血、战马的腥臊，还有后金兵甲胄上特有的铁锈味，每吸一口都刺得肺腑发疼。他站在一片狼藉的战场上，脚下的泥土被暗红的血浸透，踩上去软得发黏，靴底碾过凝固的血块时，能听见“咯吱”的细碎声响——那是方才厮杀中，弟兄们用命换来的片刻安宁。佩刀被他死死攥在手里，指节用力到泛出青白色，刀鞘上凝结的血珠顺着木纹缓缓滑落，滴在地上，与尚未干涸的血泊融为一体。他低头看着那滴血晕开的痕迹，忽然想起半个时辰前，一个叫小柱子的兵卒扑在他身上挡箭，临死前还攥着他的衣角喊“将军，守住”，这血，或许就有那孩子的一份。

    他缓缓抬头，望向崖顶的方向。云雾像厚重的纱幔笼罩着陡峭的崖壁，崖边的碎石还在往下滚，隐约能看见凌乱的马蹄印，以及远处天际线上那一抹淡淡的扬尘——那是后金骑兵撤离时留下的痕迹。这场仗打赢了，可马科心里没有半分喜悦，只有沉甸甸的凝重压在胸口，像坠了块生铁。他太清楚了，方才的胜利不过是侥幸：谷底狭窄的地形像道天然的屏障，逼得后金骑兵只能排成单列冲锋，成了他们箭雨和震天雷的活靶子；震天雷炸开时的轰鸣声，把那些从未见过火器的后金兵吓得阵脚大乱，才让他们这些疲惫的步兵有了喘息之机。可皇太极是谁？那是能把分散的女真部落拧成一股绳，把骑兵训得能在冰原上昼夜奔袭的狠角色。他设下的诱杀之局，怎么会因为一次小小的挫败就收手？这不过是暴风雨前的短暂平静，真正的危机，还在后面等着他们。

    “将军。”

    身后传来一声带着颤音的呼喊，马科转过身，看见负责清点人数的校尉正捧着名册快步走来。那校尉叫周勇，是跟着他从宣府一路打过来的老部下，此刻脸上还沾着泥污和血渍，左肩上的盔甲被砍开一道深可见骨的口子，露出的皮肉泛着青紫，走路时左肩微微下沉，说话时声音止不住地发颤——不是怕的，是累的，也是疼的，方才清点尸体时，他亲手把自己亲弟弟的尸首从尸堆里扒了出来。

    “清点完了？”马科的声音有些沙哑，方才厮杀时喊得太用力，喉咙里像塞了团滚烫的砂砾，咽口唾沫都疼。

    周勇停下脚步，双手将名册递到马科面前，头压得很低，额前的碎发上还沾着血痂：“回将军，都清点完了。刨去阵亡的弟兄，再减去重伤不能行动的，咱们现在还能动弹的，一共……一共三千弟兄。”他说到“三千”时，声音又顿了顿，像是不敢相信这个数字——出发时他们带了五千人，才走了半个月，就只剩这么点了。

    “三千。”马科接过名册，指尖划过上面密密麻麻的名字，很多熟悉的名字后面，已经被周勇用朱砂画了红圈——那是阵亡的标记。他看见“李老栓”三个字，想起那个总爱揣着烤红薯分给新兵的老兵；看见“王二虎”，想起那个能拉开三石弓的壮小伙，上次休整时还跟他说打完仗要回家娶媳妇。喉结用力滚动了一下，将涌上心头的酸涩硬生生压了下去，他不能哭，他是将军，是这三千弟兄的主心骨，他一哭，弟兄们就慌了。

    三千步兵，听起来是个不小的数目，可他们面对的是后金数万精锐铁骑。这些弟兄们个个悍勇，方才厮杀时，有的断了胳膊还握着刀砍人，有的肚子流了肠子还往前冲，没人往后退一步。可步兵再悍勇，在骑兵面前终究是吃亏的——骑兵冲锋时的冲击力，像奔涌的洪水，能轻易冲垮步兵用盾牌搭起的防线；骑兵的机动性更是步兵望尘莫及的，一个时辰能奔袭百里，绕到背后包抄，让你连逃跑的方向都找不到。方才能赢，是占了地形的便宜，可下次呢？下次皇太极必定会派哨探摸清地形，再带着更多的骑兵，从四面八方围过来，像一张密不透风的网，把他们困死在某个荒山野岭里。到那时，这三千弟兄，恐怕连给家里报信的人都留不下。

    马科缓缓抬起手，摩挲着佩刀刀柄上的纹路。那纹路是他刚从军时，父亲亲手刻上去的，刻的是“保家卫国”四个字。父亲是个老卒，在萨尔浒之战中战死，临死前把这把刀塞给他，说“马家的儿，就得守着这天下，守着老百姓”。这么多年来，不管打多少仗、受多少伤，他都没让这刀柄离开过自己的手，刀柄上的纹路被他摸得光滑，却比任何时候都清晰。指尖触到“国”字的那一瞬，他心里忽然多了一丝安定，目光也渐渐从迷茫变得坚定，缓缓转向了东北方——那里，是大凌河城的方向。

    马科去过大凌河城，那是辽西的重镇，城墙高两丈有余，厚得能跑开两匹马，城墙上的箭楼密密麻麻，原本是抵御后金的坚固屏障。可自从后金大军围城以来，已经过去快三个月了。他从逃出来的难民口中听说，城里的粮食早就快吃完了，守军饿得连拿兵器的力气都快没了，只能煮树皮、吃草根，有的士兵饿极了，连自己的腰带都煮了；好几次后金兵架着云梯攻城，都是城里的百姓拿着锄头、菜刀冲上去，跟守军一起拼命，才勉强把人打退。大凌河城就像一个快要熄灭的火种，风一吹就可能灭，可那火种里，还燃着老百姓的希望——城里有两万多百姓，他们还在等着援兵，等着有人能把他们从水火里救出来。

    可如果……如果他带着这三千弟兄，悄悄潜伏到大凌河城附近呢？

    这个念头一冒出来，就像一颗种子，在马科的心里迅速生根发芽，越长越壮。大凌河城外围有一片叫“黑松林”的山林，那山林里树木参天，杂草能没过人的腰，还有不少山洞可以藏身，正好用来隐藏行踪。他们可以趁着夜色，轻装简行，避开后金的哨探，躲进黑松林里；白天就趴在草丛里，靠着野果和随身携带的干粮充饥，晚上再慢慢往城边挪。等到后金大军集中全部兵力攻城，把所有的注意力都放在城墙上的时候，他们就从山林里冲出来，像一把尖刀，从背后给后金兵致命一击。到那时，城里的守军看到援兵来了，必定会士气大振，内外夹击之下，说不定真能打退后金兵，解了大凌河城之围。

    这个计划很冒险，一旦被后金哨探发现，他们就会陷入重围，连黑松林都逃不出去；一旦时机把握不好，等他们冲出去时，大凌河城已经破了，那他们这八千弟兄就是白白送死。可马科转念一想，他们现在已经是谷底的残兵了，身后是悬崖，往前是绝路，还有什么可失去的？若是原地不动，等皇太极的大军一到，就是全军覆没；可若是往大凌河城走，哪怕只有一成的希望，也是在为这三千弟兄谋活路，为城里的百姓谋活路，为这大明朝的江山谋一丝生机。他是将军，保家卫国不是刻在刀柄上的字，是要真刀真枪干出来的事。

    “传我命令！”马科猛地转过身，声音沉得像谷底的岩石，带着不容置疑的坚定，每一个字都砸在地上，“立刻让弟兄们收拾东西，伤兵优先！把重伤员抬到简易的担架上，用破毯子裹严实了，别让风再吹着；轻伤的能自己走就自己走，互相搭个伴。所有弟兄都轻装简行，除了武器、少量干粮和震天雷，其他没用的东西一律扔掉——盔甲上的多余铁片、没吃完的半袋米、甚至是咱们自己的换洗衣物，都扔了！减轻负担，才能走得快，走得远！”

    周勇愣了一下，似乎没反应过来马科要往大凌河城走，可看着马科眼中的坚定，他没有多问——这么多年来，马科的每一个决定，都没让他们失望过。他只是挺直了腰板，认真地听着，左手按在受伤的肩上，疼得额角冒冷汗，却没皱一下眉。

    “今夜三更，咱们就往大凌河城方向转移。”马科继续说道，语气里多了几分严肃，目光扫过周勇，也扫过不远处正在包扎伤口的士兵们，“沿途一定要避开后金的哨探，白天找山洞或密林隐蔽，不许生火，哪怕是冻得发抖也不行——烟火会把咱们的位置暴露出去；不许大声说话，连咳嗽都要憋着，用手捂住嘴，别发出一点声响。咱们这三千人马，不是用来跟后金骑兵硬碰硬的，是要留着当最后的杀招，是要去救大凌河城里的百姓和守军，懂吗？”

    “懂！末将懂！”周勇这才明白马科的打算，眼睛瞬间亮了起来，原本苍白的脸上也多了几分血色，受伤的肩膀似乎也不那么疼了。他用力抱拳，声音比刚才响亮了不少，带着一股压抑许久的劲头：“末将这就去传令！保证让弟兄们都听明白，咱们这是去救大凌河，是去保家卫国！绝不给将军添麻烦，绝不让弟兄们白死！”

    看着周勇快步离去的背影，马科又抬头望向了东北方。风又起了，吹得他身上的战袍猎猎作响，战袍的下摆扫过地上的血渍，沾了不少暗红的印记。他知道，接下来的路会更难走——潜伏的日子里，他们可能要饿着肚子、忍着寒冷，夜里只能靠在树干上打盹，还要时刻提心吊胆，生怕被后金的哨探发现；万一遭遇小股骑兵，他们连还手的余地都没有，只能跑，只能躲。

    可他不后悔。

    掌心还残留着方才握震天雷时的余温，那温热的触感提醒着他，他们不是毫无还手之力；身后传来士兵们收拾东西的动静，虽然很轻，却很整齐——有人在帮重伤员绑担架，有人在把多余的干粮分给身边的弟兄，有人在检查震天雷的引信，那声音里没有抱怨，只有对命令的服从，以及一丝重新燃起的战意。刚才还垂头丧气的士兵，听到要去救大凌河城，眼里都有了光，仿佛忘了伤口的疼，忘了连日的疲惫。

    马科握紧了佩刀，刀柄上的“保家卫国”四个字，在暮色里仿佛有了温度，烫得他掌心发暖。他想起父亲临终前的眼神，想起小柱子扑在他身上的背影，想起大凌河城里那些等着援兵的百姓。或许这一步是孤注一掷，或许前方等待他们的是更大的危险，可谷底的残兵，本就没什么可再失去的了。他们能做的，就是带着这最后一丝希望，带着弟兄们的命，带着老百姓的盼头，朝着大凌河城的方向，一步步走下去。哪怕前面是刀山火海，哪怕最后只剩他一个人，他也要走下去——因为他是马科，是大明的将军，保家卫国，是他这辈子都不能丢的本分。