紫禁城，夜寒裹着沙尘在宫墙上打旋，连值夜太监手中的宫灯都似在发抖。

    曹化淳提着袍角穿过永巷时，指尖攥着的明黄密折几乎要嵌进肉里——那封皮上烫金的“密”字，在昏暗中像一颗烧红的烙铁，烫得他心口发紧。

    他入宫三十余年，从浣衣局小监做到司礼监秉笔，见惯了朝堂波诡，却从未像此刻这般，每走一步都觉得脚下踩着惊雷。

    “陛下睡了吗？”乾清宫外曹化淳小声的问站在门口的执事太监。

    “是曹师傅”。小太监赶忙行礼

    “今日朝会，陛下高兴比平日多进了小半碗饭刚刚小憩 了一会儿，陛下醒了就该批奏折了，要不，小的进去给您老问一下？”

    “算了，咱家还是还是等一等吧，让陛下多睡一会儿”。

    这时乾清宫的门“吱呀”一声开了，王承恩走了出来一抬头见曹化淳站在外面，忙行礼“师傅，陛下听见外面有人说话命小的出来看看。”

    “陛下醒了就帮我通传一下”。

    见曹化淳脸阴沉似铁，王承恩点了点头赶忙转身回乾清宫，一息过后王承恩推开门后退站在门边微微躬身“师傅，陛下宣您进去。”

    “奴才曹化淳，叩见陛下，有江南急递密折，关乎国本。”乾清宫内烛火跳动，他跪地时，耳尖能听见自己的心跳声盖过了殿外的风声。

    方才来时，他在廊下瞥见御花园的桃树早已抽新芽，可这满殿的龙涎香里，却连半分暖意都闻不到——他想起密折里那几行让他脊背发凉的字，喉结忍不住滚了滚，垂在身侧的手悄悄掐了把掌心，才压下声音里的颤意。

    内侍将密折呈到御案，皇帝展开纸页的动作极轻，指腹先触到的是纸页边缘因急递而起的毛边。起初，他的眼神还带着深夜批阅奏章的疲惫，可当“福王”与“张献忠”两个名字在烛火下撞进眼底时，他捏着纸页的手指猛地一紧，右手下意识的捂住左边的胸口。曹化淳跪在阶下，清晰看见皇帝原本舒展的眉峰一点点拧成疙瘩，下颌线绷得笔直，连呼吸都似顿了半拍——那是震惊，是不敢置信，像骤然被人在心上劈了一斧。

    密折上的字迹是江南巡按亲书，墨色里似掺了冷汗，字字扎眼：“崇祯五年三月初七，洛阳福王府后门，内侍周忠乔装货郎离府，乘乌篷船顺洛水而下，十日抵襄阳。当晚入城西‘悦来客栈’，与张献忠部将李定国密谈至三更。邻房密探隔窗听闻‘事成后，河南封地归王，襄阳以西归张’‘粮饷三月内必到’等语，且见周忠递出锦盒，内装洛阳城防图；三月十二，洛阳粮商王顺昌接王府令，将原定运往开封的三千石军粮改道武当山，押粮兵丁皆穿王府侍卫服饰，腰间系张献忠部特有的玄铁腰牌……”

    “不可能。”皇帝突然开口，声音又干又哑，像是从喉咙深处挤出来的。

    他抬手揉了揉眉心，目光死死盯着“三千石军粮”几个字，眼前晃过的却是去年河南大旱时，流民扶老携幼逃荒的景象——那时他下旨让福王从封地粮仓拨粮赈灾，福王却回奏“封地歉收，无粮可拨”，转头却在王府里大摆宴席，听说单是一道“烤乳猪”，就杀了二十头幼崽。

    曹化淳伏得更低，额头抵着青砖的凉意透过帽檐渗进来，忙补充道：“陛下，奴才已命人核实——洛阳粮库确少了三千石粮，周忠那日离府后，福王府账房曾支银五万两，说是‘赏给佃户’，可洛阳周边佃户，竟无一人收到赏银。更有甚者，上月福王还以‘整修王府’为名，强征洛阳百姓三百余人，连六十岁的老汉、十三四岁的娃娃都没放过！有佃户不从，被王府侍卫打断了腿，扔在城外乱葬岗；这些人被关在王府后院，白日搬砖凿石，夜里就睡在漏风的棚子里，每日只给一碗稀粥，已有三个娃娃饿死在工地上——他们挖的哪里是整修的地基，是直通城外山林的密道，想来是为日后与张献忠汇合留的后路！”

    “密道”二字刚落，御案后突然传来“咔”的一声轻响——曹化淳抬头的瞬间，正撞见皇帝双手死死攥着龙椅扶手，指节因用力而泛出青白色，连扶手边缘雕刻的龙鳞纹路，都似要被他捏进掌心里。皇帝的胸膛剧烈起伏着，原本发红的眼眶此刻盛满了怒意，却又被更深的失望压着，连呼吸都带着颤抖：“皇祖赏他良田万顷，朕赐他镇国令牌，不是让他拿百姓的命挖密道，拿朕的江山换反贼的承诺！”他说着，突然抬手将御案上的青瓷笔洗扫落在地，瓷片碎裂的声响在殿内炸开，惊得曹化淳猛地伏在地上，连头都不敢抬。

    。

    烛火被气流晃得剧烈摇曳，皇帝站起身，踱了两步，玄色龙袍的下摆扫过满地瓷片。他望着窗外沉沉的夜色，眼前却不断闪过密折里的字句、流民饿死的惨状、被打断腿的佃户——那个他一直敬着的皇叔，如今竟成了吃人的豺狼！

    失望像潮水般将他淹没，他抬手按在额头上，声音里满是疲惫与悲凉：“河南大旱，百姓易子而食，他在王府里醉生梦死；前线将士缺粮少饷，他把军粮送给反贼……他眼里，还有半分皇室的血脉，还有半分天下的百姓吗？”

    殿外的风更烈了，卷着沙尘打在窗纸上，发出“沙沙”的声响，像无数百姓的呜咽。曹化淳跪在地上，听着皇帝压抑的叹息，手指悄悄攥紧了袖中那份未敢呈上的密报——福王联络李自成的事，此刻说出来，怕是要彻底压垮这位夙兴夜寐的帝王。

    殿外的风更烈了，卷着沙尘打在窗纸上，发出“沙沙”的声响，像无数百姓的呜咽。

    曹化淳跪在地上，听着皇帝压抑的叹息，手指悄悄攥紧了袖中那份未敢呈上的密报——福王联络李自成的事，此刻说出来，怕是要彻底压垮这位夙兴夜寐的帝王。

    “为所欲为……”皇帝低声重复着，声音里裹着刺骨的寒意，随手将密折扔在御案上，纸张滑落的声响在寂静的殿内格外刺耳。曹化淳偷偷抬眼，见皇帝的眼眶微微发红，却强忍着没让眼泪掉下来——这几年，内有流寇作乱，外有后金虎视，他夙兴夜寐，头发都熬白了大半，可最信任的亲人，却在背后捅了他最狠的一刀。

    夜色渐深，福王府的歌舞声终于歇止。朱常洵屏退左右，独留亲信带着一名蒙面人潜入内室。蒙面人取下头罩，露出张献忠麾下将领的标志性狼头纹佩，朱常洵见状非但不惧，反而亲自为其斟上一杯琥珀色的葡萄美酒，声音压得极低：“将军放心，西安城的西城门守军，秦王已换成心腹，三日后续援粮草一到，便会打开城门迎八大王入城。”

    蒙面将领冷笑一声，将一封密信拍在桌上：“王爷倒是识时务，只是八大王有令，若届时见不到城中半数府库的金银，这‘归降’的诚意，怕是要打个折扣。”朱常洵脸上肥肉一颤，连忙点头：“自然，自然！本王早已通知秦王命人清点珠宝，只待八大王进城，便双手奉上。”他说着，眼神扫过窗外——那里，巡夜士兵的铠甲反光隐约可见，可他心中想的，从不是如何守护这座城，而是如何用满城百姓与将士的性命，换自己一个“归降功臣”的安稳前程。

    此时，潼关前线的李老三刚被冻醒。他蜷缩在战壕里，望着东方微亮的天色，摸出怀里最后半块糠饼，想留着给受伤的同乡。远处忽然传来敌军的呐喊声，他握紧长枪，却不知自己用性命守护的家国，早已被城中的“王爷”当作了交易的筹码。当西安城门最终为敌军敞开时，那些曾为朱常洵看守府库的士兵，倒在了闯王军队的刀下，而他们的主子，正捧着金银，向新的“靠山”躬身行礼。

    寒风像淬了冰的刀子，顺着战壕的裂缝往里钻，李老三猛地打了个寒颤，冻得发麻的手脚才终于有了知觉。他把破棉袄裹得更紧些，枯瘦的手指在怀里摸索半天，才掏出那块硬得能硌掉牙的糠饼——这是他昨天从牙缝里省下来的，要留给左腿中了箭的同乡王二。

    东方的鱼肚白刚漫过远处的山尖，战壕外忽然传来一阵密集的马蹄声，紧接着，“杀啊——”的呐喊声像潮水般涌来。李老三心里一紧，慌忙握紧手里的长枪，枪杆上的木纹被他掌心的冷汗浸得发滑。他盯着前方扬起的尘土，喉结动了动：只要守住这潼关，西安城里的百姓就还能有口饭吃，王二的媳妇孩子也能等着他回家。

    可他不知道，此刻的西安城里，庆王府的烛火正亮到天明。朱存极穿着镶金的锦袍，手里捧着厚厚的账册，笑得眼睛都眯成了缝。账册上记满了府库里的金银珠宝，那是他搜刮了三秦百姓十年的血汗，如今正被他当作投名状，摆在闯王李自成的面前。

    “王爷放心，只要您肯归顺，这西安城还是您的天下。”闯王的谋士拍着朱存极的肩膀，语气里满是敷衍。朱存极忙躬身，把账册递得更前：“那是自然，那是自然！只要闯王大人用得上，王某万死不辞！”他身后，几个曾日夜看守府库的士兵站在阴影里，手里的刀鞘早已生了锈——他们原以为自己守的是家国的根基，却没想到守的是主子用来换命的筹码。

    天边渐渐亮透，潼关的喊杀声越来越近。李老三的长枪已经刺穿了第一个敌军的胸膛，鲜血溅在他的破棉袄上，冻成了暗红的冰碴。他回头望了一眼西安的方向，总觉得能看到城里飘起的炊烟，却没听到城门“吱呀”敞开的声响——那扇门，是朱存极亲手打开的，迎进来的不是援军，而是闯王的铁骑。

    王二最终没能等到那块糠饼。他中箭的左腿已经开始溃烂，在敌军的冲锋中，他拼尽最后力气把李老三推开，自己却被马蹄踩进了冻土。李老三红着眼要冲上去，却被身边的战友死死拉住：“别去！我们守不住了！”

    而西安城里，庆王府的大门正敞开着。朱存极捧着装满金银的匣子，弯腰给闯王行了个大礼，额头几乎贴到了地面。他身后，那些曾看守府库的士兵刚想反抗，就被闯王的手下一刀封喉。鲜血溅在朱存极的锦袍上，他却连眼皮都没抬一下，只一个劲地说着：“大人慢用，大人慢用……”

    战壕里的李老三终于倒下了，长枪从他手里滑落，插进冻土半截。他最后望了一眼西安的方向，嘴里还咬着半块没来得及给王二的糠饼，眼里的光随着东方的天色，一点点暗了下去。他到死都不知道，自己用性命守护的家国，早就成了别人案板上的鱼肉，而那些他想护着的人，最终也没能躲过这场浩劫。