正月廿七，辽西走廊。
这是一条夹在燕山余脉与渤海之间的狭长通道，最窄处不足三里，自古便是兵家必争之地。时值岁末，北风从山口灌进来，卷起漫天雪沫，打在脸上如刀割般疼。
张世泽勒马立在一处高坡上，望着前方蜿蜒的山道，眉头紧锁。
从乌兰湖到山海关，原本三日可至。但他们不敢走官道——官道平坦，却也意味着无处藏身。只能抄小路，翻山越岭，速度慢了近半，如今才刚进辽西走廊地界。
“公爷，哨探回报，前方十里内的三个烽燧台，都空了。”老赵策马奔来，脸色凝重，“台里火盆还有余温，兵械架上有新鲜擦拭的痕迹，人是刚撤走的。”
吴三桂在一旁听了，银甲下的手按住了剑柄：“烽燧台卫兵无故擅离，按律当斩。除非……有更高层级的命令。”
“更高的层级？”张世泽冷笑，“辽西走廊的防务归山海关直辖，能越过你吴参将调动卫兵的，蓟辽地界上只有两人——杨嗣昌，或者周延儒。”
话音未落，后方传来急促的马蹄声。
一个关宁军斥候飞马而至，翻身落马时几乎摔倒，脸上全是惊惶：“报！后方二十里发现大队骑兵，约三千人，打的是……是蓟镇总兵何可纲的旗号！”
“何可纲？”吴三桂脸色骤变，“他不在蓟州镇守，怎么会出现在这里？”
张世泽与老赵对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。
何可纲，周延儒门生，去年刚由兵部右侍郎外放为蓟镇总兵。此人素以“善练兵、能抚众”闻名，但朝中皆知，他是周延儒一手提拔的心腹。
前有烽燧台空置，后有追兵堵截。
这辽西走廊，已成绝地。
“公爷，怎么办？”老赵声音发紧，“咱们只有四千人，连番征战，箭矢火药已耗去大半。何可纲的三千蓟镇兵却是以逸待劳，若前后夹击……”
“夹击？”张世泽忽然笑了，那笑容在寒风中显得格外冷冽，“老赵，你忘了咱们是干什么出身的？”
他调转马头，看向身后严阵以待的将士们。
天贵军九百余人，关宁铁骑三千人，此刻都已知道身处险境。可没有人慌乱，没有人退缩——天贵军是从尸山血海里杀出来的，关宁军是常年镇守边关的虎狼，这两支队伍合在一处，便是刀山火海也敢闯。
“吴参将，”张世泽沉声道，“你带一千关宁军，护住马车和人证，继续向前。不要停，也不要回头——无论后面打成什么样，你们的任务只有一个：把乌日更达赉父子和海东珠公主，平安送到山海关。”
吴三桂急道：“那公爷您……”
“我带着剩下的人，给你们断后。”张世泽打断他，“何可纲既然来了，就不会只追不战。我要在这辽西走廊，给他好好上一课——让他知道，京营出来的兵，是怎么打仗的。”
“可兵力悬殊……”
“兵力悬殊，才要打。”张世泽眼中闪过锐利的光，“老赵，还记得红瓦堡的‘三六九’吗？小仗天天打，大仗三六九。今日这场，该算大仗了。”
老赵重重点头，眼中燃起战意。
吴三桂还想再劝，但看到张世泽那双不容置疑的眼睛，终究把话咽了回去。他拱手，行了个最郑重的军礼：“末将遵命。公爷……保重。”
“你也保重。”张世泽拍了拍他的肩，“记住，到了山海关，不要进城——杨嗣昌身边未必干净。在关外扎营，等我消息。”
“喏！”
军令迅速传下。一千关宁军护着马车加速前行，消失在蜿蜒的山道尽头。剩下的三千人——天贵军九百，关宁军两千一——在张世泽指挥下，迅速占据有利地形。
辽西走廊此处恰有一处“葫芦口”，两侧山势陡峭，中间通道宽仅百余步，是打伏击的绝佳地点。
“火铳手上东侧山脊，长矛手堵住谷口，弓弩手占西侧制高点。”张世泽策马在阵前来回奔走，声音在寒风中清晰传入每个将士耳中，“何可纲的蓟镇兵久不经战阵，冲锋必是一窝蜂。等他们进入百步，火铳齐射三轮，打乱阵型；五十步内，弓弩覆盖；冲到谷口，长矛结阵死守——我要让这葫芦口，变成何可纲的葬身之地！”
“喏！”
将士们齐声应和，迅速就位。火铳手拖着疲惫的身躯爬上东侧山脊，将最后一点火药小心地装填进铳管；长矛手在谷口结成密不透风的枪阵，矛尖斜指前方；弓弩手在西侧山腰拉开弓弦，箭簇在雪光下泛着寒芒。
一切准备就绪时，后方地平线上已出现了黑压压的骑兵。
何可纲的旗号在风雪中猎猎作响，三千蓟镇兵列队而来，盔明甲亮，军容严整——单看表面，确是一支强军。
张世泽立在谷口一块巨石上，远远望着那面“何”字大旗，嘴角勾起一抹冷笑。
绣花枕头。
他在京里见过太多这样的“强军”了。操练时阵型整齐，校阅时气势如虹，可一到真刀真枪的战场上，见血就腿软，挨打就崩溃。
今日，他要亲手撕开这层光鲜的外皮。
“传令：全军噤声，放他们到百步内。”张世泽低声道。
命令悄无声息地传递。山谷中死一般寂静，只有北风呼啸而过的声音。天贵军和关宁军的将士们伏在雪地里，呼吸都压到了最低，眼睛死死盯着越来越近的敌人。
三百步，两百步，一百五十步……
蓟镇兵的先锋已进入百步范围！甚至能看清为首将领那张年轻而骄狂的脸——那是何可纲的侄子，蓟镇游击将军何腾蛟。
“放！”
张世泽一声暴喝！
“砰砰砰砰——！”
东侧山脊上，九百支火铳同时开火！铅弹如暴雨般倾泻而下，瞬间将蓟镇兵的前锋笼罩！何腾蛟的战马首当其冲，被打得浑身血洞，惨嘶着人立而起，将他狠狠摔下马背！
“有埋伏——！”
蓟镇兵阵型大乱。他们何曾见过这等阵仗？火铳的爆鸣声在山谷间回荡，铅弹打穿铁甲、撕裂皮肉的声音此起彼伏，前排骑兵像割麦子般倒下一片！
“不要乱！结阵！结阵！”中军位置，何可纲声嘶力竭地大喊。
可他话音未落，西侧山腰的弓弩手已射出第二轮箭雨！这一次是抛射，箭矢划着弧线越过前排，直落中军！何可纲的亲卫举盾格挡，可箭矢太密，瞬间就有十余人中箭落马！
“冲过去！只要冲过谷口，他们就完了！”何可纲眼睛红了，拔刀前指，“全军冲锋！后退者斩！”
军令如山，蓟镇兵硬着头皮往前冲。
五十步，三十步，十步——
“长矛手，刺！”
谷口处，天贵军的长矛阵猛然前突！三丈长的矛杆整齐划一地刺出，将冲在最前面的骑兵连人带马捅穿！后续的骑兵收势不及，撞在前排尸体上，人仰马翻，谷口瞬间堆起一座尸山！
“火铳手，第二轮！”张世泽的声音在混乱中依然清晰。
山脊上的火铳手已完成装填，这一次是抵近射击！铅弹在不到二十步的距离上几乎没有任何偏移，将试图攀爬尸山的蓟镇兵成片打倒！
战斗变成了单方面的屠杀。
蓟镇兵空有三千之众，却被地形限制，只能一批批往谷口填。而张世泽的部队占据地利，火铳、弓箭、长矛层层阻击，每前进一步都要付出数十条人命的代价。
半个时辰后，谷口前的尸体已堆积如山，鲜血融化了积雪，汇成一条条暗红色的小溪，往低洼处流淌。蓟镇兵的冲锋势头终于缓了下来——不是不想冲，是实在冲不动了。
“鸣金……收兵。”何可纲看着那片尸山血海，声音嘶哑。
可就在此时。
异变陡生！
谷口两侧的山林中，突然杀出两支骑兵！每支约五百人，全部黑衣黑甲，马匹裹蹄，行进间无声无息——正是从乌兰湖一路尾随的那支神秘部队！
他们不攻谷口，而是直扑东侧山脊的火铳手阵地！
“公爷！侧翼有敌！”老赵嘶声大吼。
张世泽瞳孔一缩。
他料到何可纲会来，却没料到还有这手暗棋。火铳手全部集中在东侧山脊，此刻正装填第三轮弹药，根本来不及应变！
“弓弩手，覆盖射击！掩护火铳手撤退！”张世泽暴喝，同时策马冲向山脊，“长矛手分出一半，随我上山！”
命令迅速执行。西侧山腰的弓弩手调转方向，箭雨倾泻向黑衣骑兵。可那些黑衣人马术精湛得可怕，在箭雨中左冲右突，竟只倒下寥寥数骑，转眼已冲到山脊下！
“下马！步战！”黑衣头目一声令下，五百人齐刷刷翻身下马，抽出腰刀，如狼群般扑上山坡！
山脊上的火铳手仓促应战。他们丢下火铳，拔出佩刀，与黑衣人厮杀在一处。可火铳手本就以远程杀伤见长，近身搏杀哪里是这些精锐的对手？转眼间就有数十人倒下！
“结圆阵！背靠背！”老赵挥舞大刀，连砍三个黑衣人，可敌人太多了，如潮水般涌来。
就在此时，张世泽带着三百长矛手冲上山脊！
“刺！”
长矛齐出，将冲在最前的黑衣人捅穿！张世泽一马当先，佩刀翻飞，刀光过处，必有黑衣人倒地。他专挑头目斩杀，连斩七人后，黑衣人的攻势终于一滞。
“公爷小心！”老赵突然嘶声大喊。
一个黑衣人从尸堆中暴起，手中不是刀，是一把精巧的弩机！弩箭对准张世泽后心，扳机动！
千钧一发之际，一道白影从斜刺里扑来，挡在张世泽身后！
“噗！”
弩箭入肉的声音。
张世泽回头，看见海东珠倒在地上，左肩插着一支弩箭，鲜血瞬间染红了雪白的貂裘。
“公主！”他目眦欲裂，一刀将那黑衣人从头劈到脚。
黑衣头目见刺杀失败，再不恋战，吹响哨子：“撤！”
五百黑衣人如潮水般退去，来时无声，去时无息，转眼消失在茫茫山林中。
山脊上一片狼藉。
火铳手阵亡百余，伤者更多。老赵胳膊挨了一刀，深可见骨。而最严重的，是海东珠——那支弩箭上有倒钩，入肉三寸，血流不止。
“公爷，箭上有毒。”随军医官检查后，脸色发白，“是……是乌头毒。”
张世泽浑身一颤。
乌头毒，见血封喉。若无解药，半个时辰必死。
他猛然抬头，望向黑衣人消失的方向，眼中杀意滔天。但他知道，现在不是追的时候。
“何可纲呢？”他嘶声问。
“撤了。”一个斥候回报，“见咱们击退黑衣刺客，何可纲就带着残兵往北退了，看样子……不打算再追。”
张世泽抱起海东珠，冲向自己的战马：“全军听令，急行军，赶往山海关！老赵，你带伤员在后，我先行一步——公主若死，我要整个蓟镇陪葬！”
“喏！”
队伍重新集结，以最快速度向山海关方向疾驰。
马背上，张世泽紧紧抱着海东珠。少女脸色已开始发青，呼吸微弱，但眼睛还睁着，看着张世泽，嘴角竟浮起一丝笑意。
“公爷……别急。”她声音细如蚊蚋，“我怀里……有解药。”
张世泽一愣，伸手在她怀里摸索，果然摸出一个小玉瓶。打开，里面是三粒红色药丸。
“你怎么……”
“草原上的女儿……从小就要学会防身。”海东珠咳出一口黑血，“乌头毒……草原也有。这解药……是母亲给的……她说……京城险恶……”
张世泽不再多问，将一粒药丸塞进她口中，又撕开她肩头衣物，将另外两粒捏碎，敷在伤口上。
药效很快。不过一盏茶功夫，海东珠脸上的青色开始消退，呼吸也平稳了些。
“谢谢。”她轻声道。
“该说谢谢的是我。”张世泽声音低沉，“那一箭，是冲我来的。”
海东珠摇摇头，从袖中取出那把匕首——正是她母亲给的那把。匕首的鞘上，镶着一颗黑色珠子。
她吃力地拧开珠子，里面掉出一张纸条。
“这是……叔叔给我的。”她将纸条递给张世泽，“他说……若我真到了绝境……就把这个……交给值得信任的人。”
张世泽展开纸条。
上面只有一行字，字迹潦草，显然是仓促写就：
“白云观地宫，有周与白莲往来账册。守宫者，东厂旧人，姓魏。”
东厂！
张世泽握紧纸条，只觉一股寒意从脚底直冲天灵。
周延儒勾结白莲教，已是死罪。若再牵扯上魏忠贤的阉党余孽……这案子，就要捅破天了。
“公爷，”海东珠虚弱地问，“我们能……活着到京城吗？”
张世泽望着前方越来越近的山海关轮廓，关城在暮色中如一头匍匐的巨兽。
他缓缓点头，声音坚定如铁：“能。我答应过你叔叔，要保你平安进京。我张世泽说出的话，就一定做到。”
顿了顿，他眼中闪过寒芒：
“至于那些不想让我们到京城的人……我会让他们知道，英国公府的刀，还利得很。”
远处，山海关的城门缓缓打开。
吴三桂率军出关迎接。
而在更远的京城方向，一场更大的风暴，正在酝酿。