崇祯七年五月二十二日，卯时初刻，大同城南。
火光将天际染成一片凄厉的橘红，浓烟如垂死的巨蟒在低空翻滚。热风卷着灰烬与焦臭，扑打在每一个人的脸上。
张世泽横刀立马，立在天贵军仓促结成的防线最前，玄甲在跃动的火光中反射着冰冷的光泽。
他眼前，是从暗渠中汹涌而出、状若疯魔的流寇精锐。
李自成一马当先，赤红的双眼在烟熏火燎的脸上灼灼燃烧，手中那柄缺口累累的腰刀，直指张世泽：“英国公！让开道！今日老子只求生路，不想与你死磕！”
张世泽缓缓举起佩刀，刀锋指向对方，声音在喧嚣中清晰而坚定：“李闯，你无路可逃。放下刀，或可留个全尸。”
“那就看你拦不拦得住！”李自成嘶吼一声，再无废话，催动战马，如一道黑色闪电直冲而来！身后千余老营兵发出野兽般的嚎叫，紧随其后，决死的冲锋带起一股惨烈的腥风！
“火铳手！第一列，放！”张世泽厉喝。
“砰！砰砰砰——！”
早已蓄势待发的天贵军火铳手，在三十步的最佳距离上齐射！
铅弹如泼水般泼向冲锋的流寇前排！
人仰马翻，血花四溅！但李自成的老营兵皆是百战余生的亡命之徒，对火器的恐惧已被求生的疯狂压过，他们踏着同伴的尸体，速度不减反增！
“长矛手，突刺！刀盾手，护住两翼！”张世泽策马前迎，亲自迎向李自成！
两马交错，刀光如匹练般撞在一处！
“铛——！！！”
金铁交鸣的巨响震人耳膜！张世泽臂力沉雄，李自成刀法悍野，一记硬拼，两人俱是身躯一震。
李自成虎口崩裂，却狞笑着借势回刀，刀锋诡异地斜撩张世泽肋下！张世泽拧身格挡，刀锋相擦，迸出连串火星！
与此同时，流寇与天贵军的前锋狠狠撞在一起！
长矛折断的脆响、刀刃砍入骨肉的闷响、垂死的惨嚎、疯狂的怒吼……瞬间将南门外这片空地变成了血肉磨坊！
天贵军训练有素，阵型严整，但流寇困兽之斗，不惜以命换命，战斗从一开始就进入了最惨烈的白刃混战！
刘敏舟挥舞着一柄沉重的鬼头大刀，连劈三名天贵军刀盾手，浑身浴血，如魔神降世。
姜镶则带着部分降兵，试图从侧翼薄弱处钻隙突破，与天贵军的骑兵纠缠在一起。
“闯王！不能缠斗！冲过去！”刘敏舟在乱军中嘶声大喊。
李自成何尝不知？
他与张世泽转瞬间已交手十余合，虽暂未落败，但心知久战必危。
他虚晃一刀，拨马便向东南方缺口稍纵的方向冲去，口中厉啸：“弟兄们！随我冲！冲出这里，便是活路！”
流寇残兵闻声，爆发出最后的气力，不顾一切地向那个方向涌去！天贵军防线顿时压力倍增，出现动摇。
张世泽岂容他走脱？催马急追，同时高呼：“陈洪！堵住东南！老赵，带骑兵从左翼截击！”
然而，就在这千钧一发之际，异变再生！
大同城内，几处被流寇“决死队”引爆火药、点燃辎重的地点，火势彻底失控，竟开始向尚未完全燃烧的城区边缘及城南方向蔓延！
更有一股混乱的溃兵（既有明军也有趁乱逃出的百姓）从尚未完全被火焰吞噬的街巷中涌出，哭喊着冲向城外，其中一部分，好巧不巧，正撞向天贵军与流寇激战的战场侧翼！
战场秩序瞬间大乱！
溃兵如无头苍蝇般冲撞着交战双方的阵型，将本就混乱的战团搅得更加七零八落。
灼热的气浪、呛人的浓烟、四处飞溅的火星，进一步加剧了混乱。
李自成眼中精光爆射——天赐良机！
“就是现在！散开冲！能走一个是一个！”
他不再执着于维持队形，一夹马腹，战马人立而起，踏翻两名挡路的天贵军步卒，朝着人潮相对稀薄的东南方向亡命冲去！
刘敏舟、姜镶等心腹头目也各自带了一股亲兵，分头向不同方向强行突围！
“拦住他！”张世泽目眦欲裂，率亲卫骑兵死死咬住李自成的背影。
箭矢从耳边呼啸而过，他伏低身子，手中佩刀不断格开流寇的垂死阻拦。
李自成马快，又借混乱之势，竟真的被他冲破了天贵军外围的拦截，眼看就要没入东南方向的丘陵阴影之中。
张世泽急追，距离却在拉远。
就在这时，斜刺里猛然杀出一彪人马！
正是接到洪承畴军令、急急从别处抽调赶来支援的孙传庭部前锋骑兵！
他们恰好截在了李自成遁逃的路径上！
“李逆！纳命来！”孙传庭挺枪便刺！
前有堵截，后有追兵，李自成陷入绝境！
他狂吼一声，竟不减速，反而猛磕马腹，战马吃痛，以更快的速度冲向孙传庭！
在两人即将相撞的瞬间，李自成猛地从马背上滚落，狼狈不堪地摔入一旁的乱石草丛！
他那匹忠心耿耿的战马则悲鸣着撞向了孙传庭的马匹，双双翻倒！
李自成摔得七荤八素，口鼻溢血，却挣扎着爬起，头也不回地往山坳里钻。
刘敏舟见状，红了眼，率数十骑拼死冲上前，短暂缠住了孙传庭和张世泽。
就这么一耽搁，李自成的身影已消失在黎明前最深的黑暗与复杂的地形中。
“追！搜山！活要见人，死要见尸！”张世泽暴怒，立刻分兵追索。
然而，大同城南门外的战场上，随着李自成等主要头目的逃脱或战死，流寇残余的抵抗迅速瓦解。
一部分跪地投降，一部分被斩杀，还有零星人马趁乱四散逃入山中。
当第一缕真正的晨光艰难穿透浓厚的烟尘，照亮这片土地时，映入眼帘的只有尸横遍野、血流漂杵的惨景，以及远处大同城内那仍在熊熊燃烧、噼啪作响的冲天烈焰。
洪承畴在亲兵护卫下，踏着焦土与血泊来到南门。
他脸色苍白，但背脊依然挺直。
看着跪满一地的俘虏，看着孙传庭、张世泽等人脸上未能竟全功的愤懑与疲惫，他沉默良久。
“清理战场，统计伤亡。扑灭城内余火，搜寻残敌。”
他的声音沙哑而干涩，“向京城……报捷吧。”
“督师，”张世泽走过来，脸上烟尘血污混杂，眼神复杂，“李自成……遁走了。”
“知道了。”洪承畴望着东南方向的群山，那里雾气开始升腾，“他命不该绝于此地。但大同……回来了。”
是的，大同回来了。
但这座千年雄镇，如今城东、城北、城西大半已化为废墟焦土，昔日繁华的街市只剩断壁残垣，空气中弥漫着挥之不去的焦臭与血腥。
数万生灵涂炭，其中有多少是顽寇，有多少是无辜，已永远无法厘清。
洪承畴缓缓闭上眼。
他知道，一场比攻城战更艰难的风暴，即将在朝堂之上降临。
而那句“一力承担”，此刻重如泰山。
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五日后，捷报与详细战报以六百里加急送至紫禁城。
乾清宫内，崇祯看着那份沉甸甸的奏报，脸上并无太多喜色。洪承畴在捷报中如实陈述了火攻破城、李自成率少数残部突围的经过，并将焚城决策的责任全然揽于己身。
“臣洪承畴昧死上奏：臣为速克顽城，行火攻之计，致名城损毁，生灵颇多罹难，实乃臣谋事不周，行事酷烈之过。
所有罪责，皆在臣身，伏乞陛下圣裁。然赖陛下威福，将士用命，大同业已克复，贼势大挫。
唯贼酋李自成率百余残寇遁入山中，臣已命各军严密封锁搜剿，必不使此獠再度为患……”
崇祯放下奏报，走到窗前。
窗外春光明媚，他却只觉得胸口发闷。
这个李自成屡屡逃脱，难道注定是他要推翻我大明江山吗？
捷报是捷报，但“火烧大同”这四个字背后是多少条人命，是多少家庭的灰飞烟灭？
洪承畴的决断，从纯军事角度看无可厚非，甚至可称果敢。
但这果敢，浸透了鲜血。
“曹化淳。”
“奴才在。”
“拟旨。”崇祯的声音有些飘忽，“洪承畴督师有功，克复大同，着加太子太保，赏银五千两，纻丝五十表里。其麾下有功将士，由兵部论功行赏。”
“陛下，那……焚城之事……”
崇祯沉默片刻：“洪承畴自请其罪……罚俸一年，以示惩戒。就这样拟吧。”
“奴才……遵旨。”曹化淳心中暗叹。
这罚俸一年的惩戒，与收复大同的功劳相比，简直轻如鸿毛。
陛下这是在回护洪督师，但恐怕，难以平息物议。
果然，旨意还未发出，弹劾洪承畴“酷虐殃民”、“有伤陛下仁德”、“其心可诛”的奏疏，便如雪片般飞入通政司。
为首者，正是当初力主纳海东珠入宫以怀柔的礼部右侍郎钱士升，此刻却摇身一变，成了抨击边将跋扈的急先锋。
奏疏中甚至隐隐将矛头指向默许此事的皇帝。
文华殿的朝会上，争议激烈。以孔贞运为首的部分官员，虽不喜洪承畴手段，却也承认局势危急，非常之时当用非常之法，主张功过相抵，不宜深究。
而以钱士升为首的另一派，则咬定“仁德”二字，痛陈焚城之惨，要求严惩洪承畴以谢天下，并追究纵容之责。
崇祯高坐御座，听着下面的争吵，只觉得无比疲倦。
这些人，有的或许真有几分怜悯之心，但更多怕是党同伐异，或是博取清名。
他们只看到焚城的酷烈，谁又真正体谅前线将士的牺牲与统帅的如山压力？
谁又真正在乎，若不大同速克，可能引发的更大糜烂？
他想起孙若微那夜的话：“恩，不能轻易给。” 如今，这“恩”与“威”，“功”与“过”，纠缠难解。
“够了。”
崇祯终于开口，声音不大，却让殿内瞬间安静。
“洪承畴之功，朕赏了；其过，朕也罚了。此事，到此为止。大同初定，百废待兴，当务之急是赈济幸存百姓，安抚地方，重建城防。诸臣工若有余力，多想想这些实事。”
他目光冷冷扫过钱士升等人：“至于那些奏疏，留中不发。退朝。”
强势压下了朝议，但崇祯知道，这股暗流不会轻易平息。洪承畴，乃至他本人，都已站在了风口浪尖。
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后宫，永和宫。
海东珠坐在窗前，正在学习临摹汉字。她的笔下，“安”、“宁”二字已写得有模有样。
入宫有些时日了，皇帝除了那夜，再未来过。
宫中的日子平静得近乎凝滞，但也暗藏微澜。
田贵妃那边的“关照”偶有传来，多是些不易挑剔却又让人不适的小动作。
周皇后持重，维持着表面平和。
唯有孙若微，是真心待她，常派人送些东西，或邀她品茶说话，教她宫中礼仪、帮她理解汉文典籍。
此刻，孙若微就在她宫中。两人对坐，中间小几上放着那罐龙井，茶香袅袅。
“姐姐，”海东珠放下笔，她已渐渐习惯用这个称呼，“听说……大同打完了。赢了，是吗？”她的消息，总是滞后且模糊。
孙若微点点头，神色却无多少欢欣：“是赢了。只是……”她顿了顿，斟酌着词句，“代价不小。城，毁了大半。”
海东珠默然。她想起草原上的征战，想起部落间的仇杀，同样残酷，但似乎……没有这般决绝的毁灭。
这就是汉人皇帝和将军们的战争吗？
“陛下他……近日心情似乎不好。”海东珠轻声道。
尽管崇祯未至永和宫，但皇帝的情绪，如同紫禁城上空的云，影响着每一座宫殿的气息。
“朝堂上有争论。”
孙若微没有细说，只是安慰道，“陛下能处置好的。
妹妹只需安心便是。”她看着海东珠日益沉静却仍难掩灵动的眼眸，心中怜惜。
这个草原公主，像一只被迫关入华贵鸟笼的鹰，正在努力适应，但眼神偶尔望向窗外天空时，那一闪而逝的怅惘，逃不过她的眼睛。
“姐姐，”海东珠忽然问，带着一丝困惑，“陛下他……是不是不喜欢我？所以，才不来？”
孙若微心中微酸，握住她的手：“别乱想。陛下非是不喜，而是……”
她该如何解释那复杂的政治考量与帝王心术？
“而是国事太过繁忙，大同战事刚了，千头万绪。妹妹这般美好，陛下怎会不喜？只是有时，身为天子，有很多身不由己。”
海东珠似懂非懂地点点头。她想起叔叔乌日更达赉送别时复杂的眼神，想起部族长老们的叮嘱。或许，这“身不由己”，她多少能明白一些。
就在这时，宫女在门外轻声禀报：“贤妃娘娘，庄妃娘娘，乾清宫曹公公来了。”
曹化淳进来，行礼后，对孙若微道：“贤妃娘娘，陛下口谕，请您即刻去乾清宫一趟。” 他又转向海东珠，脸上带着恰到好处的笑容：“庄妃娘娘，陛下晚膳后，会过来看望您。”
孙若微心中一凛，知道皇帝此刻召见，必是与大同之事及朝堂争议有关。
她安抚地看了海东珠一眼，起身随曹化淳离去。
海东珠独自留在殿中，看着窗外渐暗的天色，心中那份困惑与隐隐的期待交织。
陛下，终于要来了吗？这一次，又会是怎样的“身不由己”？
而此刻的乾清宫，崇祯面前摊开的，是一份新的密报，来自辽东。内容让刚刚因大同战事稍缓的神经，再次紧绷起来。