月光如水，洒在会同馆的庭院中。

    李定国跪在那里，背脊挺得笔直，腹部简陋包扎的布条渗出暗红色血迹，脸上毫无血色，但那双眼睛却亮得惊人。

    秦良玉的手仍按在刀柄上，没有松开。

    她目光如电，扫视四周——没有埋伏，李定国是孤身前来。

    “你如何找到这里？”秦良玉声音冰冷。

    “白杆兵在巫山搜捕时，我偷听到官兵对话，知道总兵要押八大王进京。”李定国声音沙哑，每说几个字都要喘息，“我混在难民中一路北上，昨日才到京城。打听得知总兵住会同馆，就……就来了。”

    秦良玉盯着他：“来寻死？”

    “是。”

    李定国抬头，眼中没有惧色，“八大王被擒，定国无能护主，本该死在巫山。但既侥幸未死，有些话，必须当面告诉总兵。”

    “说。”

    李定国深吸一口气，腹部的伤让他疼得眉头紧锁：“八大王……张献忠，罪该万死。

    屠城掠地，残害百姓，这些都是真的。

    但有一事，世人不知——崇祯六年，张献忠在湖北谷城曾有意受抚。”

    秦良玉眼神微动。

    “那时八大王拥兵五万，湖广巡抚熊文灿派人招安，许以官职。”李定国声音低沉，“八大王犹豫许久，最终同意。他让我写了降书，派人送往武昌。但降书送出三天后，消息传来——熊文灿被罢官，新任巡抚拒不受降，还杀了我们派去的使者。”

    “八大王勃然大怒，认为朝廷戏耍于他，这才重新造反，且变本加厉。”李定国苦笑，“此事若细究，朝廷也有过错。但世人只知张献忠反复无常，却不知其中曲折。”

    秦良玉沉默片刻：“你告诉我这些，是想为张献忠开脱？”

    “不。”李定国摇头，“八大王罪孽深重，开脱不了。我只是想说……这天下大乱，流寇四起，并非全是贼寇本性凶残。朝廷若能及时赈灾，剿抚并用，或许……”他顿了顿，“或许不会到今天这个地步。”

    庭院中陷入寂静。秋虫鸣叫，远处传来打更声。

    秦良玉缓缓松开刀柄：“这些话，你该对陛下说。”

    “我一介贼寇，见不到天子。”李定国惨笑，“但总兵能见到。总兵擒获八大王，立下大功，陛下必会召见。到时……若有机会，请总兵将这些话转奏陛下——治乱世，当剿抚并用；平天下，需先安民心。”

    秦良玉凝视着他：“你冒险进京，就为说这些？”

    “还有一事。”李定国从怀中取出一卷发黄的羊皮纸，双手奉上，“这是八大王这些年劫掠的财物藏匿地点。共计二十七处，大半在四川、湖广深山。金银约百万两，粮食、兵器无数。”

    秦良玉瞳孔骤缩。

    “这些钱财，是八大王准备日后称王立国的本钱。”李定国道，“如今他已被擒，这些财物若被其他流寇或贪官得去，必成祸患。我愿献给朝廷，只求……”他重重叩首，“只求总兵答应我一件事。”

    “什么事？”

    “八大王死后，请总兵将其尸身收敛，不要曝尸荒野。”

    李定国声音哽咽，“他对我有养育之恩。纵有千般罪孽，人死债消。

    我愿以这些财物，换他一个全尸入土。”

    月光下，这个十八岁的年轻贼将，额头抵着青砖，肩背微微颤抖。

    秦良玉久久不语。她想起丈夫马千乘冤死时，她也是这般跪在宫门外，只求能收敛丈夫尸骨。那种痛，她懂。

    “你起来吧。”她终于开口。

    李定国抬头，眼中闪过一丝希望。

    “财物图，我收下。张献忠的尸身……”秦良玉顿了顿，“我会尽力。”

    李定国再次叩首，这一次，额头触地有声：“谢总兵！”

    他挣扎着站起，身形摇晃。

    失血过多加上长途跋涉，已是强弩之末。

    秦良玉看着他，忽然道：“你伤势严重，先在此处养伤。

    待伤好后，我给你两个选择：

    一，我送你出京，从此隐姓埋名，远走他乡；

    二，你若愿弃暗投明，我可向陛下求情，免你死罪，在军中效力。”

    李定国愣住了。

    他冒险进京，本已抱定必死之心，从未想过还能活命。

    “为……为何？”他声音发颤。

    “因为你虽为贼，却知是非；虽年轻，却有担当。”

    秦良玉转身望向皇宫方向，“这大明需要的，不是只会杀人的莽夫，而是知错能改、心存道义的将士。”

    她回头看他：“你自己选。”

    李定国嘴唇颤抖，许久，单膝跪地：“李定国……愿追随总兵！”

    “好。”秦良玉点头，“但你要记住，从今日起，你不再是张献忠的义子李定国。你只是一个想重新做人的普通士卒。若有一日你再生异心，我必亲手斩你。”

    “定国……遵命！”

    ---

    同一夜，乾清宫。

    崇祯还没睡。

    烛光下，他正批阅河南送来的紧急军报。高迎祥、李自成部已逼近洛阳，城中粮草仅够维持半月。

    “皇爷，骆指挥使求见。”王承恩悄步进来。

    “传。”

    骆养性入内，行礼后低声道：“陛下，秦总兵住处，有异动。”

    崇祯笔尖一顿：“说。”

    “一个时辰前，有人翻墙潜入会同馆。臣的人在外监视，看不清面目，但身手矫健，似有伤在身。”骆养性道，“潜入后至今未出。是否要……”

    “不必。”崇祯放下笔，“秦良玉若真想做什么，不会在自己住处让人潜入。继续监视，不要打草惊蛇。”

    “是。”

    骆养性迟疑片刻，“还有一事。都察院唐世济大人，今日散朝后，秘密会见了吏科给事中姜埰、兵部郎中张若麒等七人。谈话内容不知，但会后，这几人都派了家仆外出，似在打探秦总兵在京动向。”

    崇祯眼中寒光一闪：“唐世济……看来斩了钱士升，还没让他们长记性。”

    “陛下，是否要敲打一下？”

    “不。”崇祯冷笑，“让他们跳。朕倒要看看，这朝中还有多少人，敢在朕眼皮底下结党营私、构陷功臣。”

    他起身走到窗前，望着夜色：“秦良玉那边，加派人手保护——不是监视，是真保护。她若在京期间出事，朕唯你是问。”

    “臣明白！”

    骆养性退下后，崇祯独自站在殿中。他想起白天献俘时，张献忠那些疯狂的话语——“这大明的江山，早晚要完！”

    真的会完吗？

    崇祯握紧拳头。

    不，只要他还在位一日，这大明就不能完。贪官，他杀；党争，他压；流寇，他剿；边患，他扛。他就不信，凭自己励精图治、宵衣旰食，还挽不回这倾颓的国运！

    “陛下。”王承恩又进来，捧着一份密奏，“锦衣卫在四川的暗桩急报，关于张献忠余部。”

    崇祯接过，迅速浏览。密报上说，张献忠被擒后，其残部分裂成三股：一股往陕西投奔高迎祥；一股散入湖广深山；还有一股约两千人，由张献忠的另一个义子孙可望率领，仍在川东流窜，扬言要为张献忠报仇。

    “孙可望……”崇祯记下这个名字，“传旨四川巡抚，加紧清剿，务必不留后患。”

    “是。”

    王承恩正要退下，崇祯忽然叫住他：“秦良玉在京这三月，安排她每日进宫一个时辰。朕要听她讲川东战事，讲流寇习性，讲如何治军。”

    “老奴这就去安排。”

    殿内重归寂静。

    崇祯坐回御案前，拿起秦良玉的履历——从二十六岁守寡掌兵，到如今五十二岁擒获张献忠，二十六年戎马生涯，大小百余战，未尝大败。

    这样的将才，若为男子，早该封侯拜将。

    可她是女子，还是土司出身……

    “可惜了。”崇祯轻叹一声。若秦良玉是男子，他必授以重任，托付一方。

    可她是女子，又是土司，功高震主，朝中已有非议。

    留她在京，既是保护，也是无奈。

    窗外，梆子声传来，已是三更。

    ---

    翌日清晨，秦良玉正准备用早膳，宫里来了太监传旨：陛下召见。

    她换了朝服，随太监进宫。

    不是去乾清宫，而是去了西苑的万春亭。

    崇祯正在那里练箭——这是他的习惯，每日清晨必射三十箭，风雨无阻。

    “臣秦良玉，参见陛下。”秦良玉行礼。

    “秦卿免礼。”

    崇祯放下弓，接过太监递上的毛巾擦手，“陪朕走走。”

    两人沿着西苑湖畔缓步而行。秋日的湖水清澈，残荷枯立，偶有鱼儿跃出水面。

    “秦卿在川东半年，觉得张献忠此人如何？”崇祯忽然问。

    秦良玉沉吟片刻：“回陛下，张献忠狡黠凶残，用兵飘忽，善于蛊惑人心。但其部下多有穷苦百姓，为生计所迫才从贼。若能及早赈济安民，或可减少流寇之祸。”

    崇祯点头：“昨日献俘，他说的话，你也听到了。朝廷有失，朕不否认。但如今天下糜烂，非一日之寒。朕继位以来，天灾不断，建虏犯边，流寇四起，国库空虚……朕，真的很累。”

    这话出自天子之口，让秦良玉心头一震。她侧目看去，崇祯眼下乌青，鬓角已有白发，不过二十五岁的年纪，却显得苍老憔悴。

    “陛下保重龙体。”她低声道。

    崇祯苦笑：“龙体？朕有时宁愿自己不是皇帝。”他顿了顿，“秦卿，朕留你在京三月，你可知为何？”

    “臣……不知。”

    “一来，你多年征战，该休养休养。二来……”崇祯停下脚步，看着秦良玉，“朕需要你这样的忠臣良将，在身边随时请教。这满朝文武，能对朕说真话的，不多了。”

    秦良玉跪倒：“臣必知无不言，言无不尽。”

    “起来。”崇祯扶起她，“朕问你，若朕派你去河南扫平余孽，你需要多少兵马，多少粮饷，多久可平？”

    秦良玉沉吟道：“李自成残部部，号称十万，实有战兵不过五六万，其余皆裹挟流民。若给臣三万精兵，半年粮饷，臣有把握将其击溃。但要彻底平定，需配合赈济安民、恢复生产，非一年不可。”

    “三万精兵……”崇祯喃喃，“可如今，连三万精兵都难凑齐。辽东要防建虏，陕西要守边，京营要卫戍……朕恨不得一个人掰成三个人用。”

    秦良玉沉默。她知道皇帝说的是实情，大明四面起火，兵力捉襟见肘。

    “秦卿，”崇祯忽然道，“若朕让你训练新军，专司剿寇，你能否为朕练出一支可战之师？”

    秦良玉心中剧震：“陛下，臣是女子，又是土司，恐难服众……”

    “朕不怕！”崇祯眼神锐利，“只要能剿灭流寇，朕管你是男是女，是汉是土！

    秦卿，朕信你，你敢不敢接这个担子？”

    秋风拂过湖面，荡起涟漪。秦良玉看着眼前这个年轻却疲惫的皇帝，想起昨夜李定国的话——治乱世，当剿抚并用；平天下，需先安民心。

    她深吸一口气，跪地叩首：“臣，愿为陛下效死！”

    “好！”崇祯眼中闪过欣慰，“此事朕会与兵部商议。

    这三月，你就在京中拟个章程，要多少人，要多少粮饷，要什么权限，都写清楚。

    只要合理，朕一律准奏！”

    “臣遵旨！”

    ---

    秦良玉出宫时，已是午后。她坐在轿中，心潮起伏。训练新军，专司剿寇——这是天大的信任，也是天大的责任。

    轿子快到会同馆时，忽然停下。

    “总兵，前面有人拦轿。”轿外亲兵低声道。

    秦良玉掀帘一看，只见唐世济带着几个家仆，正站在路中，面带笑容。

    “秦总兵，好巧。”唐世济拱手，“下官正要去找您。”

    “唐大人何事？”秦良玉下轿。

    “听闻陛下今日召见总兵，可是商议封赏之事？”唐世济笑眯眯道，“总兵立此大功，封王指日可待啊。”

    秦良玉神色不变：“陛下只是询问川东风土民情，并未谈及封赏。”

    “哦？”唐世济眼神闪烁，“那总兵可知，陛下为何留您在京三月？按照规制，边将立功，当速返驻地，以防军心不稳啊。”

    这话已是赤裸裸的试探。

    秦良玉看着他：“唐大人想说什么？”

    “下官只是为总兵着想。”唐世济压低声音，“总兵功高震主，朝中已有非议。若久留京城，恐生流言。不如主动上表，请求返回川东，既全了忠义，也……免了猜忌。”

    秦良玉忽然笑了：“唐大人如此关心秦某，秦某感激不尽。

    不过秦某行事，向来只遵圣意。

    陛下让我留京，我便留京；陛下让我练兵，我便练兵。

    至于流言蜚语……”

    她目光一冷，

    “清者自清，浊者自浊。唐大人说，是不是？”

    唐世济脸色一僵。

    秦良玉不再理他，转身上轿：“回馆。”

    轿子起行，将唐世济一行人甩在身后。

    轿中，秦良玉闭上眼。

    朝中的明枪暗箭，她已经感受到了。但既然皇帝信任她，将练兵剿寇的重任交给她，她就必须扛起来。

    为了大明，也为了那些在战乱中流离失所的百姓。

    回到会同馆，她立即召来马祥麟和李定国——后者已换了亲兵服饰，面色依然苍白，但精神稍好。

    “祥麟，你立即派人回石柱，从白杆兵中挑选三千精锐，分批秘密进京。”秦良玉下令，“记住，要分批，要秘密，不要惊动地方官府。”

    马祥麟一震：“总兵，这是……”

    “陛下让我训练新军，剿灭流寇。”秦良玉眼中闪着光，“这三千人，就是新军的骨架。”

    她又看向李定国：“你的伤势，还需休养一月。这期间，你把张献忠的用兵特点、流寇的作战习惯、各地流寇头目的性情，都写下来。越详细越好。”

    李定国单膝跪地：“定国领命！”

    秦良玉走到窗边，望向远方。秋风萧瑟，落叶纷飞。

    她知道，从今天起，她将踏上一条更加艰难的路。但既然选择了，就不会回头。

    “陛下……”她轻声自语，“我秦良玉，定不负你。”

    ---

    三日后，刑部大牢。

    张献忠蜷在牢房角落，琵琶骨上的铁链随着呼吸微微作响。

    七日之期已到，明日就要被凌迟处死。

    牢门忽然打开，一个狱卒提着食盒进来：“吃吧，最后一顿了。”

    食盒里有酒有肉，比往日丰盛。张献忠看也不看，只是问：“李定国……有消息吗？”

    狱卒嗤笑：“你那义子？早死在巫山了，尸体都被野狗啃了。”

    张献忠浑身一颤，低下头。

    狱卒走后，牢房重归寂静。

    许久，张献忠忽然大笑，笑出了眼泪。

    “定国……老子对不住你……”

    笑声渐渐变成呜咽，这个曾经杀人如麻的贼首，在生命的最后一夜，终于流下了眼泪。

    而此刻，会同馆中，李定国正在灯下奋笔疾书。

    他写张献忠如何用兵，写流寇如何生存，写那些被迫从贼的百姓的苦难。

    写到某一处时，他忽然停下笔，望向刑部大牢方向，眼中闪过复杂神色。

    “八大王……”他轻声说，“您的养育之恩，定国报了。从今往后，我要走自己的路了。”

    窗外，秋月皎洁。