崇祯八年正月十五，草原深处。

    李自成蜷在一处背风的岩洞里，裹着从死人身上扒下来的破皮袄，浑身发抖。洞外是白毛风，雪片如刀，割得人脸生疼。岩洞深处，十几个亲兵围着微弱的火堆，火光照亮一张张青紫的脸。

    “闯王……吃口东西吧。”亲兵队长刘体纯递过半块冻硬的麸饼。

    李自成接过，塞进嘴里，嚼得牙龈出血。他想起半个月前，自己拥兵二十万，坐拥南阳，意气风发。许州一战，秦良玉的火雨焚尽了这一切。二十万大军溃散，身边只剩这十几个人。

    “体纯……咱们还剩多少人？”李自成声音嘶哑。

    刘体纯低下头：“能联系上的……不到三千。都散在方圆百里的草原上。李岩将军那边……断了消息三天了。”

    “李岩……”李自成眼中闪过一丝戾气。这个他最倚重的谋士，在许州败退时曾建议他“化整为零，分散突围”，被他骂作“懦夫”。如今想来，若听李岩的，或许……

    洞外忽然传来马蹄声！众人一惊，抄起兵器。但马蹄声在洞外停下，一个熟悉的声音响起：“闯王！是俺！高一功！”

    李自成眼睛一亮。高一功是他堂侄，也是麾下悍将。洞帘掀开，一个浑身裹雪的大汉钻进来，身后还跟着五六个人。

    “一功！你还活着！”李自成激动起身。

    高一功抹了把脸上的冰碴，却神色凝重：“闯王，大事不好。高迎祥……祭出了闯王令。”

    “什么？！”李自成浑身一震。

    闯王令，是当年陕北三十六营义军盟主王嘉胤所铸的令牌，持令者可号令各路义军。王嘉胤死后，令牌落到高迎祥手中。但自从高迎祥受抚投明后，这令牌便成了笑话——谁还会听一个“朝廷走狗”的号令？

    “高迎祥在黄河岸边设坛祭旗，当众砸碎了朝廷赐他的副总兵印，重举闯王大旗。”高一功声音发苦，“他还传檄各处，说……说闯王您刚愎自用，致许州大败，已不配为闯王。他高迎祥要重整义军，为死去的兄弟报仇。”

    李自成踉跄后退，撞在岩壁上：“他……他怎么敢？！”

    “更糟的是，”高一功咬牙，“李岩将军的残部……被高迎祥招抚了。”

    “不可能！”李自成嘶吼，“李岩对我忠心……”

    “李岩将军本人可能还忠心，”高一功打断，“但他手下那些头领……听说高迎祥承诺，凡归附者，保留原部人马，赐银赐粮。咱们那些兄弟，冻饿交加，哪经得住这般诱惑？”

    李自成瘫坐在地，眼中最后的光熄灭了。他知道，完了。高迎祥这一手，比秦良玉的火雨更致命。火雨焚的是兵，闯王令诛的是心。

    “闯王，咱们……咱们怎么办？”刘体纯颤声问。

    李自成沉默良久，忽然惨笑：“怎么办？还能怎么办？往北走，去蒙古。听说王自用、老回回他们在河套还有些势力，咱们去投他们。”

    “可蒙古人……”

    “总比在这里冻死强。”李自成挣扎起身，眼中重新燃起野兽般的光，“只要我还活着，就有翻身之日。高迎祥……秦良玉……朱由检……咱们，来日方长！”

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    同一日，黄河渡口。

    高迎祥站在临时搭建的木台上，看着台下黑压压的人群。这些人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼中都燃着某种渴望——对粮食的渴望，对活路的渴望。

    木台中央的香案上，供奉着那面斑驳的“闯王令”。令牌旁，是碎裂的副总兵印信。

    “兄弟们！”高迎祥声音洪亮，“我高迎祥，陕北米脂人，和你们一样，是被逼得活不下去才造反的！朝廷招安，我信了，带着兄弟们去古北口打建虏，去许州打李自成！可朝廷怎么对咱们？”

    他抓起碎裂的官印，狠狠摔在地上：“赏银克扣！粮饷拖延！有功不赏！有伤不医！他们拿咱们当狗！当炮灰！”

    台下骚动起来，有人高喊：“高闯王说得对！”

    “所以今天我砸了这狗屁官印！”高迎祥高举闯王令，“从今往后，我高迎祥还是闯王！但咱们反的，不是大明百姓，是那些贪官污吏！是那些克扣军饷的狗官！咱们要的，是让兄弟们吃饱饭，让战死的弟兄家人有抚恤！”

    他指向身后：“看！那边是秦总兵拨给咱们的三千石粮食！每人先领三斗！伤病的，另有医药！”

    人群爆发出震天欢呼。饿极了的人，见到粮食比见到亲爹还亲。

    高迎祥继续道：“愿意跟我干的，留下来，咱们重组义军，专打贪官，保护百姓！不愿意的，领了粮食，自寻活路，我绝不阻拦！”

    这话一出，原本还有些犹豫的人，也纷纷跪倒：“愿随闯王！”

    远处山坡上，秦良玉和李定国立马观望。

    “总兵，高迎祥这一手……真是厉害。”李定国感叹，“既收拢了人心，又占了道义。只是……他这般公然砸官印、举反旗，朝廷那边……”

    秦良玉淡淡道：“他砸的是副总兵印，举的是‘反贪官’旗，没说要反朝廷。况且……”她顿了顿，“陛下有密旨：非常之时，行非常之法。只要能稳住中原，些许僭越，可暂不计较。”

    李定国恍然。原来这一切，都在皇帝默许之下。

    “李岩那边如何了？”秦良玉问。

    “李岩本人被部下软禁，其部三万人，已有两万归附高迎祥。剩下一万还在观望，但粮草已断，撑不了几天。”

    秦良玉点头：“告诉高迎祥，对李岩要留有余地。此人虽为流寇谋士，但素有廉名，不贪不虐。若肯归顺，可留用。”

    “是。”

    两人策马回营。途中，李定国忽然道：“总兵，您说高迎祥……真甘心一直当朝廷的刀吗？”

    秦良玉望着黄河奔腾的浊浪，缓缓道：“乱世之中，没有永远的忠臣，也没有永远的叛逆。今日他为朝廷剿寇，是因朝廷能给他粮食、名分。若有一日朝廷给不了了……”她没有说下去。

    但李定国听懂了。乱世如潮，人如浮萍，今日聚，明日散，皆是时势使然。

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    正月二十，北京西苑。

    武备学堂第一期遴选结束。从三千报名者中选出三百人，年龄从十六到二十五岁，有阵亡将士遗孤，有京营子弟，也有少数破格录取的平民良才。

    崇祯亲临开学典仪。他未穿龙袍，只着一身藏青常服，站在临时搭建的木台上，看着台下三百张年轻而朝气的脸。

    “朕知道，你们当中有些人，父亲战死沙场；有些人，家乡被流寇荼毒；有些人，只是想混口饭吃。”崇祯声音不高，却清晰传入每个人耳中，“但今日站在这里，你们便有了同一个身份——大明的未来。”

    台下肃然。

    “徐光启徐先生临终前，心心念念两件事：一是火器改良，二是武备学堂。”崇祯继续道，“他说，大明缺的不是利器，是会用利器的人。你们，就是要成为那样的人。”

    他指向校场一侧，那里陈列着掣电铳、飞火神鸦、轻炮等新式火器：“这些，是徐先生呕血所造。但若无人会用，便是废铁。所以朕要你们学——学火器操作，学阵法兵法，学算学格物。学成之后，不是去做官，是去带兵，去打仗，去守土安民！”

    年轻学子们眼中燃起火焰。

    “学堂规制：学制三年，分步、骑、炮、工四科。每月考核，优胜者赏，劣者汰。三年期满，优者授实职，劣者遣返。”崇祯目光扫过全场，“朕会每月来此一次，亲自考校。望诸生勤勉，莫负朕望，莫负徐先生在天之灵。”

    “吾皇万岁！万岁！万万岁！”三百人齐声高呼，声震西苑。

    典仪结束后，崇祯单独召见学堂总监孙元化。这位被徐光启力保复用的前登莱巡抚，如今削瘦了许多，但眼神明亮。

    “孙卿，这些人，朕交给你了。”

    孙元化跪地：“臣必竭尽所能！只是……火器教习，尚缺精通之人。伯多禄等西人匠师虽懂制造，但于战术运用……”

    “朕已想到。”崇祯道，“调秦良玉麾下李定国来京，任火器科教习。他在张献忠军中便擅用火器，又在秦良玉军中接触新式装备，正合适。”

    孙元化眼睛一亮：“李定国……可是擒张献忠时立功的那个？”

    “正是。”崇祯顿了顿，“此人原是流寇，但弃暗投明后忠心可鉴。朕要用他，也是给天下人看：只要诚心归顺，朝廷必不亏待。”

    “陛下圣明。”

    离开西苑时，王承恩低声道：“皇爷，骆指挥使有密奏，关于皮岛……”

    崇祯脚步一顿：“回宫再说。”

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    乾清宫暖阁。

    骆养性呈上密报：“毛承斗水师七日前在旅顺外海遭遇风暴，损失惨重，现退至登州休整。尚可喜、耿仲明在皮岛……已有动作。”

    “什么动作？”

    “三日之内，他们以‘整肃军纪’为名，撤换了毛承斗留下的十二名将领，全部换上自己亲信。岛上存粮、军械库，均已控制。”骆养性顿了顿，“还有……后金使者三日前秘密登岛，至今未离。”

    崇祯闭上眼睛。他最担心的事，还是发生了。

    “毛承斗知道吗？”

    “尚不知。登州与皮岛消息已断。”

    崇祯睁开眼，眼中寒光凛冽：“传密旨给登州巡抚：若毛承斗志在平叛，准其调用登州水师。粮饷军械，全力支持。”

    “陛下，这是要……打皮岛？”骆养性一惊。

    “不是打，是平叛。”崇祯冷冷道，“东江镇绝不可落入后金之手。否则辽东沿海，再无宁日。”

    “臣明白了。只是……”骆养性犹豫，“尚可喜、耿仲明在岛上经营多年，根深蒂固。毛承斗纵然有登州水师支援，也未必能胜。”

    崇祯沉默良久，缓缓道：“所以朕还要下一道旨：凡皮岛将士，擒杀尚、耿者，封伯爵，赏万金。从叛者，若能反正，既往不咎。”

    “重赏之下，必有勇夫。”骆养性恍然，“臣这就去办。”

    “等等。”崇祯叫住他，“此事机密，不得外泄。尤其是……不能传到朝中某些人耳中。”

    骆养性心中一凛：“臣明白。”

    他知道，皇帝指的是温体仁那些人。虽然温体仁近来表现恭顺，但谁能保证，他不会将消息卖给后金，或用来与皇帝讨价还价？

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    正月廿五，皮岛。

    尚可喜站在望海台上，看着波涛汹涌的大海，面色凝重。耿仲明急匆匆上来：“大哥，登州那边有动静了！毛承斗正在集结战船，似要回师！”

    “多少人？”

    “大小战船六十余艘，水师约四千人。加上登州可能支援的，最多不过八千。”

    耿仲明松了口气：“咱们岛上有一万二千人，足以……”

    “你错了。”尚可喜打断，“咱们的一万二千人，真正听咱们的，不到四千。其余都是墙头草，看风向。”

    “那……那怎么办？后金那边说好的援军，至少要半个月才能到！”

    尚可喜沉吟良久，忽然道：“把各营将领召集到总兵府，就说……有要事相商。”

    “大哥是要……”

    “杀人。”尚可喜眼中闪过狠厉，“把那些可能倒向毛承斗的将领，全杀了。一了百了。”

    耿仲明打了个寒颤，但咬牙道：“好！我这就去安排！”

    一个时辰后，总兵府大堂。

    二十余名将领齐聚，尚可喜坐在主位，面色如常：“今日请诸位来，是商议如何应对毛承斗回师。大家畅所欲言。”

    一个老将出列：“尚将军，毛总兵是朝廷钦命，东江镇正统。咱们……咱们真要反？”

    “不是反，是清君侧。”尚可喜淡淡道，“毛承斗年轻气盛，擅启战端，致水师损失惨重。我等为保全东江镇血脉，不得已而为之。”

    “可朝廷那边……”

    “朝廷？”尚可喜冷笑，“朝廷如今自身难保，哪顾得上咱们？更何况，我已得后金大汗承诺，只要归顺，封王裂土，永镇东江。”

    众将哗然。封王裂土，这是何等诱惑？

    但也有忠直者愤然：“尚可喜！你竟敢通敌卖国！我……”

    话音未落，刀光一闪！那将领捂住喉咙，难以置信地倒下。耿仲明收刀，鲜血顺着刀锋滴落。

    堂中死寂。

    尚可喜缓缓起身：“还有谁有异议？”

    无人敢言。

    “好。”尚可喜满意点头，“那便这么定了。从今日起，皮岛易帜，归顺大金。凡有不从者……”他瞥了眼地上的尸体，“格杀勿论。”

    众将噤若寒蝉。

    但尚可喜不知道的是，此刻堂外廊下，一个亲兵悄然退去。他是毛承斗留下的暗桩，已在皮岛潜伏三年。

    当夜，一只信鸽从皮岛隐秘处起飞，往登州方向而去。

    鸽腿上绑着的密信只有一行字：“尚、耿已反，将清洗异己。岛内忠义之士，待将军回师，可为内应。”

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    正月廿八，登州水师大营。

    毛承斗接到密信时，正在看海图。他肩上的箭伤还未痊愈，脸色苍白，但眼中火焰未熄。

    “将军，怎么办？”副将陈继盛急问，“岛上将领若被清洗，咱们回去就是自投罗网！”

    毛承斗却笑了：“不，这是机会。”

    “机会？”

    “尚可喜清洗异己，必失人心。”毛承斗目光锐利，“传令全军，明日出海，直扑皮岛。再传檄岛上：凡擒杀尚、耿者，封伯爵，赏万金。从叛者反正，既往不咎。”

    陈继盛迟疑：“可陛下那边……”

    “这就是陛下的旨意。”毛承斗从怀中取出密旨，“八百里加急，昨夜刚到。”

    陈继盛看完，精神大振：“既有陛下支持，咱们必胜！”

    毛承斗望向大海方向，喃喃道：“父亲，您在天的灵看着。儿子绝不会让东江镇，落入建虏之手。”

    海风呼啸，战旗猎猎。

    而此刻的盛京，皇太极也接到了尚可喜的密报。

    “皮岛已定？”皇太极抚掌大笑，“好！传令阿敏，率水师一部，接应尚可喜。只要皮岛在手，明国辽东沿海，便是我大金的牧场！”

    “大汗英明！”众臣齐贺。

    但皇太极笑容渐敛：“不过……毛承斗不会坐视。传令沿海各堡，加强戒备。再派人潜入登州，散播谣言，就说毛承斗已投后金，正欲献登州。”

    “此计甚妙！可乱明军军心！”

    皇太极走到地图前，手指从皮岛划到山海关：“开春之后，皮岛、锦州、古北口，三路齐发。朕倒要看看，明国还有多少兵，多少粮，多少……人心。”

    殿外，寒风卷着雪粒，扑打在窗棂上。

    崇祯八年的春天，还未到来，但战争的阴云，已笼罩了整个北国。