五月初三，盛京清宁宫。

    皇太极躺在龙榻上，面色灰败如金纸，胸腔里拉风箱般的喘息声在寂静的宫殿中格外刺耳。自虎跳峡败退至今已五日，他一路咳血，高烧不退，回到盛京时已昏厥两次。太医跪在榻前，号脉的手抖得厉害。

    “大汗脉象……沉细欲绝，心气衰竭。”太医的声音带着哭腔，“臣……臣无能……”

    “滚。”皇太极从齿缝里挤出一个字。

    太医连滚爬爬退出殿外。皇太极挣扎着撑起身子，对侍立床头的范文程道：“传……多尔衮、多铎、豪格……还有岳托、阿敏……都来。”

    范文程心中一惊。这是要将所有掌权的贝勒、旗主都召来，莫非……

    “大汗，您需要静养……”

    “快去！”皇太极嘶声怒吼，又引发一阵剧咳，帕上鲜血刺目。

    范文程不敢再劝，躬身退出。殿门关上后，皇太极艰难地挪到床边的铜镜前。镜中人须发蓬乱，眼窝深陷，哪里还有半点昔日纵横辽东的雄主模样？

    “天命……真的不在我大金吗？”他喃喃自语，想起虎跳峡那一战。秦良玉的伏击，高迎祥的突袭，还有那个亲自出城迎战的崇祯皇帝……明人何时变得如此悍不畏死了？

    殿外传来急促的脚步声。最先到的是长子豪格，他今年三十有二，身材魁梧，颇有父风，但眉宇间总缺了那份沉稳。接着是十四弟多尔衮、十五弟多铎，这对同母兄弟一个二十六，一个二十四，正是年富力强之时。再后来是岳托、阿敏等旗主贝勒。

    众人见皇太极病容，皆是大惊。

    “父汗！”豪格扑到榻前，“您……”

    “朕死不了。”皇太极强打精神，目光扫过众人，“今日召你们来，是要议两件事。第一，虎跳峡之败，我军折损八千，需重整军力。第二……”他顿了顿，“朕这身子，恐难再亲征。国不可一日无储。”

    殿中空气骤然凝固。

    豪格眼中闪过热切，多尔衮垂眸不语，多铎则嘴角微不可察地一撇。

    “储君之事，事关国本。”皇太极缓缓道，“朕意，由诸王贝勒公推。但有言在先：无论推举何人，皆需一心辅佐，不得内斗。我大金……经不起内乱了。”

    他说话时，目光在多尔衮和豪格之间来回扫视。这两个最有可能的继承人，一个战功赫赫但年轻气盛，一个年长却威望不足。

    “儿臣以为，”豪格率先开口，“当立长立嫡。儿臣虽不才，愿效仿父汗，励精图治……”

    “豪格哥哥说得轻巧。”多铎忽然打断，“虎跳峡之败，你率镶黄旗殿后，折损最轻，倒是岳托叔叔的正红旗、阿敏叔叔的镶蓝旗损失惨重。这‘励精图治’，莫不是要拿别人的兵马去填？”

    “你！”豪格怒目而视。

    “够了！”皇太极厉声喝止，又咳出血来。范文程忙上前为他抚背。

    良久，皇太极喘息稍定，缓缓道：“今日不议了。你们都退下，好生想想。三日后，再议。”

    众人各怀心思退出。出了清宁宫，多尔衮叫住岳托：“岳托哥哥，借一步说话。”

    两人走到宫墙僻静处。多尔衮低声道：“哥哥的正红旗，此番折损多少？”

    岳托苦笑：“三千精锐，回来不到八百。阿敏那边更惨，镶蓝旗折了四千。”

    “那豪格的镶黄旗呢？”

    “一千。”岳托眼中闪过怨色，“殿后之军，本该损失最大，可他倒好……”

    “因为他根本就没殿后。”多尔衮冷笑，“我的人看见，战事一起，他就率部往东撤了，把你们的侧翼全暴露给明军。”

    岳托拳头握紧，骨节作响。

    “哥哥，储君之位，关乎八旗生死。”多尔衮声音更低，“若让豪格继位，以他的心胸，你们这些折损惨重的旗，恐怕……”他没有说下去。

    岳托沉默良久，终于道：“十四弟有何高见？”

    “公推时，支持我。”多尔衮目光锐利，“若我继位，第一道旨意就是重建正红、镶蓝两旗，钱粮马匹，优先供给。至于豪格……他既是长子，该有块好封地，颐养天年。”

    这话说得漂亮，实则是要将豪格架空。

    岳托盯着多尔衮看了许久，缓缓点头：“好。但我要你立誓：若违此约，天诛地灭。”

    “我，多尔衮，在此立誓……”两人击掌为盟。

    而此刻的清宁宫内，皇太极正对范文程交代后事。

    “先生，你看……谁可继位？”

    范文程跪地：“此乃大汗家事，外臣不敢置喙。”

    “朕让你说。”

    范文程沉默片刻，缓缓道：“豪格贝勒勇武，但失于急躁；多尔衮贝勒机敏，却过于隐忍。若论治国，多尔衮胜一筹；若论服众，豪格占嫡长。”

    “那就是两难了。”皇太极苦笑，“朕最怕的，就是他们兄弟相残。”他忽然抓住范文程的手，“先生，朕若有不测，你……你要尽力调和。无论如何，保住我大金元气。这江山……不能毁在内斗上。”

    “臣……万死不敢负大汗所托！”范文程老泪纵横。

    皇太极松开手，望向窗外。五月的盛京，柳絮纷飞，春意正浓。可他感觉不到暖意，只觉得寒意从骨头缝里往外渗。

    “崇祯……你赢了这一局。”他喃喃道，“但朕的儿子们……还会再来的。”

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    同一日，北京皇极殿。

    崇祯端坐龙椅，看着阶下跪倒的秦良玉、高迎祥，以及被押解进京的额璘臣。虎跳峡大捷的封赏朝会，本该喜庆，但殿中气氛却有些诡异。

    “秦卿、高卿，平身。”崇祯的声音带着难得的温和，“虎跳峡一战，二位居功至伟。秦良玉加太子太师，赐斗牛服；高迎祥晋忠义公，世袭罔替，赐丹书铁券。”

    阶下文武百官神色各异。大都垂眸不语，张至发则忍不住出列：“陛下，高迎祥原为流寇，受抚不过半年，便封公侯，是否……恩赏过重了？”

    高迎祥咧嘴一笑：“张大人说得对，我老高就是个粗人，不配当什么公爷。要不……这爵位我不要了，换点实在的？”

    “哦？高卿想要什么实在的？”崇祯饶有兴致。

    “陛下赏我的那些金银绸缎，我全换成粮食、盐巴、铁锅。”高迎祥朗声道，“运到河套，分给归顺的蒙古部落。让他们知道，跟着大明，有饭吃，有衣穿，比跟着后金挨冻受饿强！”

    殿中一阵骚动。这莽汉竟有如此见识？

    秦良玉也出列：“陛下，臣以为高公爷所言极是。治边之道，在固人心。些许钱粮，换边疆太平，值。”

    崇祯抚掌：“准！就依高卿所请。另，命高迎祥总督河套军务，节制甘肃、宁夏、延绥三镇边军。河套诸部，许其自治，但需岁岁朝贡，不得擅动刀兵。”

    “臣领旨！”高迎祥重重叩首。他明白，这是皇帝将整个西北边疆交给了他。信任之重，重于泰山。

    张仁隆忽然开口：“陛下，河套既平，当设流官，行郡县，方为长久之计。若许其自治，恐成藩镇之祸。”

    这话看似为国，实则是给高迎祥下绊子——若设流官，高迎祥这个总督就成了空架子。

    崇祯还未答话，高迎祥却笑了：“这位大人说得对！是该设流官。不过我有个条件：流官得懂蒙语，会放牧，知道哪片草场几月返青，哪处水源四季不枯。要是派个连马都不会骑的秀才来，怕是活不过冬天。”

    殿中有人忍不住笑出声。张仁隆脸色一沉。

    “高卿所言有理。”崇祯淡淡道，“吏部选官时，需加考边务。不懂边情者，不得赴任。”

    “陛下圣明！”

    朝会结束后，秦良玉与高迎祥并肩走出皇极殿。阳光刺眼，高迎祥眯着眼道：“总兵，张仁隆那老小子，盯上咱们了。”

    “不止张仁隆。”秦良玉低声道，“你封公，我加太师，朝中眼红的人多了。今后行事，更要谨慎。”

    “谨慎？”高迎祥嗤笑，“老子刀山火海都闯过来了，还怕几个酸秀才？”

    “明枪易躲，暗箭难防。”秦良玉正色道，“高公爷，你在河套，天高皇帝远，反倒安全。我在京城，才是众矢之的。”

    高迎祥沉默片刻，忽然道：“总兵，若有一天，京城待不下去了，来河套找我。草原天大地大，够咱们纵横。”

    秦良玉笑了：“但愿不会有那一天。”

    两人在宫门外分别。高迎祥要回河套，秦良玉则去西苑武备学堂——今日是学子们实战归来后的第一课。

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    西苑校场，三百学子列队肃立。他们中大半人脸上还带着稚气，但眼神已截然不同——虎跳峡一战，秦良玉抽调了五十名优秀学子随军观战，虽未直接参战，但战场上的血腥与残酷，足以让少年一夜成人。

    秦良玉走上将台，扫视全场：“陈二狗出列。”

    那个洛阳少年大步出列，军姿标准，神情坚毅。

    “虎跳峡观战，有何心得？”

    陈二狗昂首道：“学生有三得。一得：火器虽利，需地形配合。峡谷狭窄，飞火神鸦威力倍增；若在平原，效果减半。二得：士气可抵万千兵。陛下亲临战阵，将士用命，此非火器之利，乃人心之胜。三得……”他顿了顿，“战争残酷，不可轻启。学生亲眼见尸横遍野，方知太平可贵。”

    “说得好。”秦良玉点头，“战争是最后的手段，但若不得不战，就要打得狠，打得绝，让敌人再不敢来犯。”她看向众学子，“你们是武备学堂第一期，是大明未来的将星。但我要告诉你们：为将者，不只要会打仗，更要懂为何打仗，为谁打仗。”

    她让亲兵抬上几口木箱，打开后，里面是阵亡将士的名册、遗物。

    “这些，是虎跳峡战死的三千二百一十七位同袍。他们有的年过五十，有的才十六岁。他们为什么死？为保家卫国，为不让建虏的铁蹄踏进我们的家园。”秦良玉声音渐高，“你们将来带兵，每一道军令，都关乎千万人性命。所以，要慎之又慎，但该狠时，决不能手软！”

    学子们肃然。

    课后，李定国找到秦良玉：“总兵，有个学子……想见您。”

    “谁？”

    “张煌言。他父亲是前登莱巡抚张可大，天启七年孔有德叛变时战死。”李定国低声道，“这孩子……有些特别。”

    秦良玉在学堂藏书阁见到了张煌言。这是个清瘦少年，眉眼间有股书卷气，但握笔的手虎口有茧——那是常年练剑留下的。

    “学生拜见总兵。”张煌言行礼如仪。

    “你父亲的事，我知道。”秦良玉温声道，“他是个忠臣。”

    “学生不想只做忠臣之后。”张煌言抬起头，眼中闪着奇异的光，“学生这些日子研读徐文定公的《火器要略》，有个想法……”他从怀中掏出一卷图纸，“这是学生设计的‘连环铳车’。以四轮车为载体，上置十二杆掣电铳，可轮转发射，两人操作，一刻钟可发百弹。若以百辆车结阵，火力可抵千军。”

    秦良玉接过图纸，越看越惊。这设计虽显稚嫩，但构思精巧，尤其那个轮转装置，解决了火铳装填慢的难题。

    “你……自己想的？”

    “学生参考了葡萄牙人的战舰炮窗设计，还有诸葛连弩的机括。”张煌言有些不好意思，“只是……还需实地试验。”

    秦良玉看着这个十六岁的少年，忽然想起徐光启临终前的话：“大明缺的，不是利器，是会造利器的人。”

    “从今日起，你调入工部火器制造局，专司新式火器研发。”她郑重道，“所需银钱物料，直接报我。”

    “谢总兵！”张煌言激动跪地。

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    五月初十，盛京。

    皇太极的病情时好时坏，清宁宫的药味终日不散。这日，他精神稍好，召多尔衮单独觐见。

    “十四弟，朕若立你为储，你待如何治国？”皇太极开门见山。

    多尔衮跪地：“臣弟以为，当务之急有三。一，休养生息，恢复虎跳峡折损的军力。二，结盟蒙古，尤其喀尔喀、科尔沁诸部，断不能让他们倒向明朝。三……”他顿了顿，“缓图大明。崇祯非庸主，秦良玉、高迎祥皆良将，硬拼非上策。当用间，分化其朝堂，离间其将帅。”

    皇太极眼中闪过欣慰：“你看得透彻。但豪格那边……”

    “臣弟愿与豪格阿哥共治。”多尔衮诚恳道，“他掌两黄旗，臣弟掌两白旗，岳托、阿敏等各掌其旗，八旗议政，大事共决。如此，可免内斗。”

    这话说得漂亮，实则是要架空豪格——两黄旗虽强，但若其他六旗联合，豪格便无实权。

    皇太极岂会不知？但他已无力调和。良久，叹道：“就依你吧。但你要答应朕：无论如何，不可手足相残。”

    “臣弟发誓！”多尔衮重重叩首。

    当夜，清宁宫传出旨意：立多尔衮为摄政王，豪格为辅政王，共理国政。八旗旗主组成议政王大臣会议，凡军国大事，需会议通过。

    消息传出，豪格府中摔碎了无数瓷器。

    “摄政王？辅政王？”他双眼血红，“好一个多尔衮！好一个父皇！”

    幕僚低声道：“贝勒爷，此时不宜硬顶。多尔衮已得岳托、阿敏支持，咱们势单力薄……”

    “那就让他得意几天。”豪格狞笑，“等父皇……哼，看谁笑到最后。”

    他望向皇宫方向，眼中闪过杀机。

    而此刻的多尔衮府中，却是另一番景象。多铎举杯笑道：“恭喜十四哥！摄政王，离大汗之位，只差一步了！”

    多尔衮却无喜色：“这一步，最难。豪格不会甘心，其他旗主也在观望。更麻烦的是……”他走到地图前，“明朝经虎跳峡一胜，气势正盛。崇祯若趁机北伐，咱们内外交困。”

    “那怎么办？”

    “和谈。”多尔衮缓缓道，“派人去北京，就说父皇病重，我大金愿息兵休战，重开互市。哪怕……暂时称臣纳贡。”

    “什么？！”多铎跳起来，“向明朝称臣？十四哥你疯了！”

    “暂时的。”多尔衮眼中闪过冷光，“等咱们内部稳固，等崇祯老了死了，等明朝再出昏君奸臣……到那时，今日之辱，百倍奉还！”

    窗外，盛京的夜空乌云密布，闷雷隐隐。

    一场更大的风暴，正在酝酿。