夜深如墨，江宁织造府的账房内只余一盏孤灯。

    陈浩然指尖抚过泛黄的账册页脚，忽然触到一处异常的厚度。他屏住呼吸，用裁纸刀轻轻挑开装订线——夹层里，三页薄如蝉翼的宣纸滑落而出。

    烛火跳跃间，他看清了纸上密密麻麻的红字标注：

    “雍正二年三月，御用绛丝龙袍一件，报损。实转售徽商汪氏，银八百两。”

    “同年八月，宫用金线三十斤，账销六成。余货入苏州‘云锦轩’。”

    “三年正月……”

    冷汗瞬间浸透了浩然的中衣。

    次日清晨，曹頫召见幕僚议事的书房里弥漫着檀香。

    “近日宫中催办端午贡品的文书，诸位都看过了。”曹頫的声音透着疲惫，这位袭职不过数年的江宁织造，眼尾已生出与年龄不符的细纹，“皇上崇尚节俭，今年龙舟锦的用金线规格比往年减了三成。”

    坐在末座的陈浩然低头研磨墨锭，余光瞥见师爷赵文奎捻须沉吟。

    “大人，”赵师爷缓缓开口，“规格虽减，工艺却要求‘朴素中见华贵’。依老朽看，倒不如在暗纹上下功夫——用银线掺蚕丝，日光下隐隐有流光，既合圣意，又……”

    “又省下三成金线？”角落里传来一声轻笑，是管库房的秦先生，“赵师爷好算计。只是省下的料，是入库还是入‘老地方’？”

    书房骤然寂静。

    陈浩然手下的墨锭微微一滞。这一个月来他已摸清织造府脉络：曹家世代经营江宁织造，表面风光无限，实则早被康熙年间的数次接驾拖垮了底子。如今新帝登基，查亏空的风声一日紧过一日，府中人人自危。

    “秦先生慎言。”曹頫端起茶盏，盏盖与杯沿轻碰的脆响在静室里格外刺耳，“皇上明鉴万里，我等自当尽心办差。那些无稽之谈，休要再提。”

    话虽如此，浩然却看见曹頫握盏的手指关节微微发白。

    三日后，秦淮河畔的“芸音雅舍”来了位特殊的客人。

    陈巧芸将最后一枚义甲缠好，抬头便见侍女引着一位戴帷帽的女子穿过回廊。虽看不清面容，但那身云锦缎子与步履间的气度，已昭示着来人不凡。

    “小女曹氏，久闻陈姑娘琴艺超绝。”女子摘下帷帽，露出一张清秀却眉宇含愁的脸——正是曹頫的侄女，曹寅的孙女曹芷兰。

    巧芸心头一跳，面上却笑意温婉：“曹小姐光临，蓬荜生辉。”

    教学在雅室进行。当巧芸演示轮指技法时，曹芷兰忽然轻声问道：“听说陈姑娘有位兄长，在伯父府上任幕宾？”

    “正是。”巧芸手下琴音未停。

    “我昨日路过账房，见陈先生为核对一批苏杭丝绸的账目，忙至深夜。”曹芷兰的声音更轻了，“伯父常说府中幕僚虽多，如陈先生这般通晓新式记账法的，却是难得。”

    琴弦铮然一声。

    巧芸收回手，缓声道：“家兄愚钝，不过略尽本分罢了。”

    “本分……”曹芷兰重复着这个词，从袖中取出一枚素笺，轻轻推至琴案边，“前日整理祖父旧稿，偶得此诗。想着陈先生是读书人，或愿一观。”

    素笺上是娟秀小楷抄录的一首七律，咏的是冬雪压竹。巧芸粗看一遍，正要道谢，却忽觉不对——每隔三字，若连起来读……

    “账危速离”！

    她猛地抬头，曹芷兰已重新戴好帷帽，起身一礼：“今日受益良多。改日再来请教。”

    送走曹芷兰，巧芸攥着那枚素笺在雅室呆立良久。直到日影西斜，她才快步走向书案，用他们兄妹私下约定的密写法，将今日之事写成短笺，塞入特制的竹制笔管中——这是父亲陈文强设计的传信方式，由可靠的行商每隔十日南北传递一次。

    但这次，她等不了十日了。

    当晚，金陵城南的“檀香阁”后院，陈乐天正与两位徽州木商品茶。

    “陈老弟这‘限量鉴藏’的法子，着实高明。”年长的胡商人捋须笑道，“上月那批打着‘御用同源’旗号的小叶紫檀镇纸，苏州文人圈里已炒到百两一对。”

    乐天谦逊举杯：“全赖诸位前辈帮衬。不过……”他话锋一转，“近日听闻织造府那边，似有变故？”

    两位商人交换了眼色。

    年轻些的汪商人压低声音：“陈老弟不是外人，透个底——曹家这棵大树，怕是要倒。盐政、漕运、织造，皇上登基后这三处的账，查得一个比一个紧。扬州那边已经……”

    话未说完，包厢门被轻轻叩响。心腹伙计附耳禀报几句，乐天脸色微变，起身告罪：“舍妹有急事，在下暂且失陪。”

    后院偏门处，巧芸一身男装，戴着斗笠。见到兄长，她第一句话便是：“浩然有危险。”

    听完妹妹叙述，乐天在月光下来回踱步。秦淮河的桨声灯影从墙外隐约传来，衬得小院格外寂静。

    “曹家小姐冒险传信，说明局势比我们看到的更急。”他停下脚步，“父亲那边前日来信，说京中已有御史准备上奏弹劾江宁织造亏空。按历史……”

    “历史如何？”巧芸急问。

    乐天摇摇头：“我只依稀记得曹家是在雍正年间被抄的，具体时间……但肯定不远了。”他揉着太阳穴，痛恨自己当年为什么没多读几遍清史稿。

    “我们必须做三件事。”片刻后，乐天沉声道，“第一，立刻让浩然找理由撤离曹府，伤病、家中有事都行；第二，我们在江南的生意，凡与织造府有瓜葛的，十日内全部切割干净；第三，准备好现银和北上通路，一旦风声不对，立刻接应浩然离开金陵。”

    巧芸点头，又蹙眉：“但浩然那性子，若觉得此时离开是不义之举……”

    “所以需要一场‘戏’。”乐天眼中闪过商战磨砺出的锐光，“五日后，我会在镇江的木材货仓‘出事’，你则‘急病’。家中独子幼女同时出事，浩然作为长兄，必须北上照应——这理由，曹頫也无法阻拦。”

    计划在暗中启动。

    第四日深夜，陈浩然在账房整理最后一批丝绸样册。明日便是十日一次的家信传递日，他已将这段时间对曹府财务的观察、对《石头记》人物原型的笔记，以及那份夹层密账的抄录，悉数封入竹管。

    烛火将尽时，房门被轻轻叩响。

    门外站着曹頫本人，未带随从，一身常服。这是浩然入府半年来，第一次在非公务场合单独面见这位主子。

    “大人？”浩然躬身。

    曹頫走入房中，目光扫过摊开的账册，沉默良久。就在浩然以为他要质问什么时，曹頫却忽然开口：

    “令尊在京城经营的煤炉……听闻很得寻常百姓家喜爱？”

    浩然心头警铃大作，面上恭敬答道：“雕虫小技，不过取个暖罢了。”

    “取暖。”曹頫重复这个词，在昏黄烛光中露出一个极淡的苦笑，“是啊，寒冬腊月，最要紧的不过是取个暖。什么锦绣文章、什么富贵荣华，都是虚的。”

    他转过身，直视浩然：“陈先生，若有一日，这织造府的差事办不下去了，你说这府中上下百余口人，该如何取暖？”

    问题来得太直白，浩然措手不及。

    不等他回答，曹頫从袖中取出一枚玉佩，放在账册上：“这是先父留下的旧物，不算名贵，却陪了我三十年。明日先生寄家书时，可否替我带句话给令尊——”

    他声音压得极低，低到几乎融进夜风：

    “就说……金陵的‘云锦’，经不起北方的朔风了。”

    说罢，曹頫转身离去，留下陈浩然对着那枚温润的玉佩，脊背生寒。

    更深的夜，从织造府东北角的库房方向，忽然传来一阵骚动。隐约有马蹄声、呵斥声，还有瓷器破碎的脆响。

    浩然推开窗，看见数盏灯笼在黑暗中急促移动，像一群受惊的萤火。

    他握紧手中的玉佩，知道有些事，已经等不到天明了。