三日后，天朗气清。

    一辆看似寻常、内里却极为宽敞舒适的青幔马车，在七八个作寻常家丁打扮、实则精悍异常的护卫随行下，悄然出了皇城西侧门，汇入应天府街巷往来的车流之中。

    车内，马皇后一身靛蓝色细棉布长褙子，同色马面裙，头发挽作寻常富家老夫人的圆髻，只插一根素银簪子，腕上一对不起眼的玉镯。

    常氏则是一身秋香色缠枝纹的缎子袄裙，作少夫人打扮，端庄中透着利落。

    朱雄英则是月白色直裰，外罩青色比甲，俨然一位清俊矜贵的富家公子。

    “祖母，母亲，孙儿想着，既是查看实情，便不宜惊动。”

    朱雄英在马皇后和常氏略带好奇的目光中解释，“若大张旗鼓，所到之处，怕是早已粉饰一新，准备好的说辞。不如扮作寻常有意行善的富户，以捐赠名义探访，或许能看到最本真的模样。”

    马皇后闻言，眼中笑意更深，拍了拍孙儿的手背：“好，好，咱大孙就是心细，想得周全。是该这么着。那些底下人，最会做表面功夫糊弄上官。”

    常氏也点头称是，看着儿子沉稳安排的模样，心中骄傲，却又因即将前往那“丙字巷分堂”而隐隐期待——

    她一直记挂着那个叫“石小满”的孩子。

    马车不疾不徐，穿街过巷，约莫半个时辰后，拐进了一条略显僻静的巷子。

    巷子不算破败，但也远非繁华之地，青石路面有些凹凸，两侧多是些朴素的民居和小店铺。

    育婴堂的匾额倒是簇新，黑底金字，“丙字巷育婴堂”几个字写得端正，据说是工部统一规制。

    马车在堂前空地停下。

    朱雄英先下车，然后小心搀扶马皇后，常氏也自行下了车。

    抬眼望去，堂屋门面还算整齐，朱红大门虚掩着，门前石阶干净，但总透着一股说不出的冷清，并非孩童聚居应有的热闹。

    一名护卫上前叩门。

    过了好一会儿，门才“吱呀”一声开了条缝，探出个四十来岁、留着两撇鼠须的胥吏脑袋，身上穿着半新不旧、皱巴巴的皂色公服，脸上带着午睡被扰的惺忪与不耐。

    “谁呀？大晌午的，敲什么敲！”

    他不耐烦地呵斥，目光落在朱雄英等人身上，见他们衣着虽不俗却非官服，随从也看似寻常，那份不耐便肆无忌惮地化为了居高临下的倨傲。

    他索性将门又拉开些，自己侧身堵在门口，丝毫没有请人进去的意思。

    朱雄英上前一步，依着事先想好的说辞，拱手道：“这位管事有礼。在下乃是南城经营布匹的商人，姓朱。家中略有余资，素闻皇后娘娘仁德，设此育婴堂收养孤苦，心中感佩。今日前来，想略尽绵力，捐赠些许钱物，以资善举。”

    那胥吏一听“捐赠”，惺忪的小眼睛倏地亮起，如同嗅到腥味的猫。

    但他到底在衙门底层混迹多年，尚存一丝警惕，没有立刻开门。

    他脸上堆起一种混合着打量与算计的笑，将门缝拉大，自己却依旧堵着门，目光在朱雄英脸上逡巡，似在判断这“富家公子”的成色与深浅。

    “捐赠？好事啊！” 他拖长了调子，贪婪已悄然压过了最初那点警惕。

    他话锋一转，脸上堆起一种混合着贪婪和敷衍的笑，“朱公子是吧？看您这打扮，也是个体面人。您要捐赠，无非是求个好名声，或是积阴德，对吧？这育婴堂，可是皇后娘娘亲自下旨、拨了内帑督办的天字第一号善政！在这里捐钱捐物，那名声，可比在别处强多了！”

    朱雄英心中已有不悦，但面上不显，只淡淡道：“管事说的是。在下正是慕名而来，不知捐赠有何章程？钱物是交给管事，还是需立字为据？”

    马皇后站在朱雄英身后半步，闻言，眼帘微垂，遮住了眸中瞬间翻涌的骇浪。

    只有离她最近的常氏，似是感觉到周遭空气骤然一冷，下意识地瞥见婆母那紧抿、几乎成一条直线的唇线。

    “章程？嘿嘿，” 胥吏嘿嘿一笑，随即更凑近了些，压低声音，却足够让周围人都听见，“章程嘛，自然是有的。不过，朱公子，您看啊，这育婴堂上上下下，这么多张嘴要吃饭，这么多孩子要照料，宫里拨的钱粮那是定额，可这日子过得紧巴巴的，咱们这些办事的，也辛苦不是？”

    他搓着手指的动作更明显了：“您既然有心，不如……这个，” 他拇指和食指搓了搓，做了个天下皆知的手势，“多‘意思意思’。咱们也好给您行个方便，开具正式的捐赠文书，盖上咱们育婴堂的印信，白纸黑字，童叟无欺！日后您就是咱们育婴堂的大善人，名声在外！”

    朱雄英眼神微冷：

    「朝廷拨付内帑、指定户部钱粮、皇祖母与母妃亲自过问的德政，到了这最底下，竟成了这班蠹虫敲诈勒索、中饱私囊的门路！」

    「还‘皇后娘娘亲自下旨’？拿皇祖母的仁德当你们索贿的幌子！真是该死！」

    他强压怒火，语气平静地问：“哦？不知需要‘意思’多少，才算方便？”

    胥吏见他似乎“上道”，心头一喜，脸上那点残余的警惕彻底烟消云散，取而代之的是压不住的贪婪与得意。

    他凑得更近，几乎贴着朱雄英的耳朵，伸出五根手指，声音带着诱哄：“这个数，五十两！朱公子，五十两现银，保您一份漂漂亮亮的文书！您要是再多给点……”

    他左右看看，声音压得更低，带着诱哄，“咱们还能给您做个鎏金的善人牌匾，敲锣打鼓给您送到府上去！那多风光！您说是不是？只要您告知府上地址……”

    「混账东西！」

    朱雄英心中怒火腾起。

    「朝廷的仁政，收养孤苦的善款，竟被你们如此明码标价，当作生意来做！」

    「还敲锣打鼓送牌匾？你们把皇祖母的善心，把那些无依无靠的孩子，当成了什么？捞取银钱、沽名钓誉的工具吗！」

    他袖中的拳头已然握紧。

    身后的马皇后，脸上的温和早已消失，面沉如水，那双历经风雨的眼睛里，此刻是冰冷的怒意。

    常氏更是气得脸色发白，身体微微发抖，她想到自己这些时日为育婴堂耗费的心血，想到账册上那些精打细算的条目，想到石小满那样孩子可能面临的处境，只觉得一股恶气直冲头顶，几乎要按捺不住。

    朱雄英微微侧身，不易察觉地对祖母和母亲轻轻摇了摇头，递过一个“稍安勿躁，且看究竟”的眼神。

    马皇后深吸一口气，闭了闭眼，再睁开时，已恢复了平静，只是那平静之下，是骇人的风暴。

    常氏也死死咬住下唇，强迫自己冷静。

    朱雄英转回头，脸上甚至挤出一丝勉强算作“了然”和“犹豫”的神色，从怀中掏出一锭五十两的官银，递了过去：“五十两……在下今日出门，未带许多。这五十两，先请管事行个方便，容我等进去看看，也好知道银钱用在了何处，日后也好向家人分说。”

    那胥吏一把接过银子，先是在手里掂了掂分量，又熟练地用指甲掐了掐银边，甚至不放心地凑到嘴边，用牙轻轻磕了一下，确认是真银无疑，脸上才露出心满意足却又嫌不足的复杂神色。

    他撇撇嘴，似乎嫌少，慢吞吞地将银子揣进怀里最贴身的位置。

    他嘟囔道：“才五十两……罢了，看你们心诚，进来吧。不过说好了，只许在前院看看，不许乱闯，惊扰了孩子们可不行！”

    直到此时，他才不情不愿、完全地拉开了那扇一直虚掩着的大门，似是施舍般侧身让开，甚至还带着一丝催促：“快点，别磨蹭。”

    说着，这才不情不愿地拉开大门。

    门内是一个不大的天井，地面还算干净，但墙角堆着些杂物，显得有些凌乱。

    几间厢房门窗紧闭，听不到什么孩童的喧闹读书声，静得有些反常。

    空气中，隐隐有一股不太清新的气味。

    胥吏领着他们往前厅走，嘴里还在絮叨：“……不是我说，朱公子，五十两实在不多，也就够开个文书。您要是想那牌匾……”

    “石小满在吗？” 朱雄英打断了他，直接问道，目光扫过空荡荡的院子。

    胥吏一愣：“石小满？哪个石小满？” 他显然对堂内孩子的名字并不熟悉，或者说根本不在意。

    常氏的心猛地一沉。

    朱雄英不再理会他，对身后一名护卫使了个眼色。

    那护卫会意，身形一闪，便朝着后院方向疾步而去。

    那胥吏起初见护卫往后院去，还想摆出管事架子呵斥阻拦：“哎！你们干什么？后院不能乱闯……”

    可话未说完，便被另一名护卫如铁塔般的身形挡住，那冰冷的目光扫来，胥吏心头莫名一寒，嚣张气焰为之一滞。

    他这时才隐约觉得有些不对——这几个“家丁”，似乎太过精悍安静了些。

    待看到护卫真的带着石小满回来，孩子出现在朱雄英等人面前时，胥吏脸上那点残存的倨傲与贪婪瞬间冻结，化作一片茫然的惨白。

    “你……你们……” 他嘴唇哆嗦着，想说什么，却见那位一直沉默的老夫人和那位少夫人，正用一种混合着痛心与冰冷的目光看着那孩子和自己。

    那孩子约莫八九岁，身上穿着明显不合身、打着补丁的灰布衣裳，面黄肌瘦，一双大眼睛在瘦削的脸上显得格外突出，眼神怯怯的，带着惊惶。

    他被带到朱雄英等人面前，吓得缩着肩膀，不敢抬头。

    “你……可是石小满？” 朱雄英蹲下身，尽量让声音温和。他记得母亲说过，这孩子该是跟着木匠学手艺了。

    那孩子猛地一颤，飞快地抬头看了朱雄英一眼，又迅速低下头，小幅度地点了点。

    “别怕，” 朱雄英声音更柔，“听说你在学木匠手艺？做得可好？带我们去看看你做的物事，可好？”

    石小满又偷偷抬眼，看了看朱雄英，又瞥见旁边面色苍白、眼中含泪望着他的常氏，再看看那位虽然衣着朴素但气质威严的老夫人，似乎觉得这几人不像坏人，尤其是中间这位好看的公子，声音很温和。

    他犹豫了一下，极小幅度地点点头，转身带着他们朝后院角落一间低矮的厢房走去。

    那胥吏想跟过来，却被护卫牢牢按住，动弹不得，脸上终于露出了慌乱的神色。

    厢房比前院更显破败，门板都有些歪斜。

    推开门，一股霉味混合着劣质木料和胶漆的味道扑面而来。

    屋里光线昏暗，只有几个比石小满更小的孩子蜷在角落的草堆上，身上盖着破旧的薄被，听到动静，惊恐地望过来。

    屋里几乎没有像样的家具，只有一张歪腿的破桌，桌上散乱放着几件粗糙的木工工具——锯子生了锈，刨子也豁了口。

    墙角堆着些边角木料。

    最显眼的，是地上一个尚未完成、做工粗糙但依稀能看出是小马形状的木坯，旁边还丢着几个更简陋、几乎不成形的小木件。

    “这……这就是你学手艺的地方？” 常氏声音发颤，她不敢相信自己的眼睛。

    账册上明明写着丙字巷分堂聘有专门的木匠师傅，教授技艺，物料齐全！

    石小满低着头，声音细若蚊蚋：“没……没有师傅。王……王管事的侄子有时过来，教两下，就让我们自己弄……做坏了要打……木头，是捡的，工钱……说等我们做得好，能卖钱了再给……饭，一天两顿，稀的……”

    “那捐赠的钱粮呢？朝廷拨发的衣物被褥呢？”

    马皇后开口，声音出乎意料地平静，甚至比平时更缓、更低，但每一个字都像冰珠砸在青石板上，带着一种让常氏都感到脊背微凉的沉重压力。

    石小满茫然地摇摇头：“不……不知道。有时候发一件衣服，很快又被收走了……说洗。”

    “那其他孩子呢？都在哪里？怎么不读书，不做工？” 朱雄英问，心中已有不祥预感。

    “在……在后头屋里关着……王管事说，怕我们乱跑，惹事……有时候，有人来看，才放出来一会儿……读书？没有夫子……”

    孩子的话断断续续，却字字如刀，割在在场三人心上。

    朱雄英闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒。

    「好，好一个‘皇后娘娘钦点’的育婴堂！」

    「好一个‘天字第一号善政’！」

    「内帑的钱粮，户部的拨款，御商会的红利，还有那些或许被巧立名目募捐来的‘善款’……都进了谁的腰包？」

    「孩子们被关着，饿着，冻着，当囚犯一样圈养！所谓的学艺，不过是敷衍了事，甚至是变相的童工！」

    「皇祖母与母妃的一片慈心，万千筹划，竟被这帮蛀虫，祸害至此！」

    「不杀，不足以平民愤！不杀，不足以正纲纪！不杀，对不起这些孩子，更对不起天下仰望朝廷仁政的百姓！」

    他缓缓站起身，不再看吓得瑟瑟发抖的石小满，也不再看那满脸惨白、抖如筛糠的胥吏。

    “来人。” 朱雄英的声音不高，却冰冷彻骨，带着不容置疑的威严。

    “在！” 几名扮作家丁的护卫瞬间挺直脊背，那股刻意收敛的悍勇之气勃然而发。

    “将此獠，” 朱雄英一指那胥吏，“及其同党，全部拿下，锁了！封锁此堂，一应人等，不得出入！”

    “是！” 护卫如虎狼般扑上，那胥吏“饶命”二字还未喊出口，便被干脆利落地卸了下巴，捆成了粽子。

    朱雄英转向另一名护卫首领，语速快而清晰：“你，持本王令牌，立刻去北镇抚司，调一队锦衣卫过来！要快！再派人去应天府，让应天府尹、府丞，并分管民政、刑名的官员，立刻滚过来见本王！告诉他们，半柱香内不到，这身官服就不用穿了！”

    “遵令！” 护卫首领凛然应诺，双手接过那块刻有“皇太孙”字样的特殊印记玉牌，转身飞奔而去。

    院中一时只剩下被捆缚在地、瑟瑟发抖的胥吏，角落里面黄肌瘦、惊恐窥视的孩子们，以及朱雄英、马皇后、常氏三人。

    方才的雷霆之怒似是骤然抽离，留下一种充满压抑的寂静。只有春风拂过破败窗棂的呜咽，和石小满极力压抑的细微抽噎。

    朱雄英站在院中，目光缓缓扫过这腐朽的院落，以及那些惊惶不安的眼睛。

    胸中的怒火仍在燃烧，但在此刻的寂静里，另一种更沉重的东西悄然浮现——

    「抓人，查办，甚至杀人，都容易。」

    「可杀了一个王管事，一个胥吏，就能保证下一个来的不是张管事、李胥吏吗？」

    「皇祖母与母妃的心血，朝廷的德政，如何才能真正惠及这些孩子，而不是沦为蠹虫的盛宴？」

    「今日能发现丙字巷，那甲字巷、乙字巷……金陵十一所，天下若推行开来，又会有多少阳光照不到的角落？」

    一丝属于治国者而非单纯愤怒者的沉重与迷茫，如藤蔓般缠绕上他的心头。

    这不仅仅是一次惩戒，更是一个关于制度、监督与执行力的巨大警示。

    朱雄英这才回身，看向马皇后和常氏。

    马皇后脸色铁青，胸膛微微起伏，显然怒极，但眼神依旧冷静锐利，对着孙子点了点头，那是全然的支持。

    常氏已泪流满面，不是伤心，是愤怒与痛心，她走过去，将吓得不知所措的石小满，轻轻揽在怀里，柔声安慰：“好孩子，别怕，没事了，没事了……”

    朱雄英走到院中，看着这看似整齐、内里却腐朽不堪的育婴堂，目光如电，扫过那些闻讯从后屋探头探脑、面黄肌瘦、眼神惊恐的孩子们。

    他知道，这绝不会是个例。

    今日，就拿这丙字巷分堂，来祭一祭这整顿吏治、清扫蠹虫的刀！

    春风拂过巷口，但这小小院落之内，已是凛冬将至，雷霆将起。