荆州，襄阳城，府衙内。
刘琦正与诸葛亮、黄忠、魏延、甘宁等人议事。
府外军士来报：“禀主公！许昌又派使者来了！现在已至城外！”
刘琦看向诸葛亮，担忧的问道：“先生，潘凤麾下不乏智谋之士，各个诡计多端，使者再次前来，恐怕不简单啊……”
诸葛亮轻轻摇了摇羽扇，笑着说道：“主公莫慌，亮猜想，使者此次前来，一是来假意安抚，二来便是探查我军虚实，主公只需好生款待，言辞间多提整顿地方之难，拖延时日，同时将计就计，故意泄露一些虚假防务，令其回去禀报潘凤，误导其判断即可。”
刘琦点头说道：“先生所言极是！兴霸，你即刻安排下去，令城中士兵故作疲惫之态，粮仓外只留少量守卫，营造粮草不足的假象，文长，你率领部分兵马，每日在城外虚张声势操练，却不显露精锐，令使者以为我军兵力空虚，多是临时招募的流民，另外，速派人探查柴桑方向动向，吕蒙、程普和黄盖皆为能征善战之将，潘凤令其率军西上，必是想牵制我军水路，需提前防备。”
魏延、甘宁一拱手，齐声领命：“末将遵命！”
随后，刘琦率众出府迎接使者。
大明的使者手持礼盒与圣旨，满脸笑意，见到刘琦便急忙躬身行礼道：“小使见过刘州牧，陛下听闻州牧整顿荆州操劳，特备薄礼一份，聊表体恤，同时陛下恩准州牧三月之约，待州牧诸事妥当，便遣人前往襄阳接应，护送州牧前往许昌，面圣受封。”
刘琦故作感激之色，上前扶起使者，对着许昌方向躬身道：“臣刘琦，谢陛下恩宠，有劳天使远道而来，快入府叙话，待臣安顿好荆州百姓，必即刻动身前往许昌，拜见陛下，俯首称臣。”
入府之后，刘琦设宴款待使者，席间故意唉声叹气，面露难色。
使者见状，假意关切道：“州牧为何愁眉不展？莫非整顿荆州之事，多有阻碍？”
刘琦叹道：“不瞒先生，蔡氏残余党羽散落各地，时常劫掠百姓，扰乱治安，我派大军清剿多日，仍有漏网之鱼，再者，接纳的流民众多，粮草消耗巨大，府库渐空，虽已减免赋税安抚民心，却也导致军需供应紧张，城中士兵多是新招募的流民，未经严格操练，战力微薄，想要三月内稳固防务，实属不易，更忧心者，陛下派遣江东水军西来，近日已至柴桑，莫非是想对江夏不利吗？”
使者眼中闪过一丝精光，不动声色地说道：“州牧不必忧虑，陛下素来宽厚，若州牧粮草短缺，陛下可遣人调配粮草相助，至于江东水军，不过是例行操练，陛下并无为难州牧之意，只是不知，州牧如今麾下兵力几何？防务部署又如何？若有需要，陛下亦可暂调兵力，协助州牧镇守江夏。”
刘琦闻言，心头暗暗感慨诸葛亮的预判精准，他面露难色，抬手示意侍女添酒，沉吟片刻才缓缓开口：“不瞒先生，我麾下兵力实在微薄，新近招募的流民虽有五万之众，却多是老弱妇孺充数，仅挑选精壮者编练成军，尚未经过系统性操练，怕是难当大用。”
接着刘琦话锋一转，装作是无意间提及防务：“至于部署，江夏由兴霸率一万旧部驻守，襄阳城内留一万兵力维持秩序，其余兵马分散在荆南诸县清剿残党，防线虽广，却处处薄弱。”
使者端起酒杯假意宽慰道：“州牧不必焦虑，陛下既已恩准三月之期，便是默许州牧从容整顿，若粮草当真短缺，小使回禀陛下后，便即刻奏请调拨万石粮草送往襄阳，助州牧解燃眉之急。”
刘琦听闻此言，当即起身对着许昌方向躬身致谢：“臣谢陛下隆恩！只是荆州初定，道路不畅，粮草转运恐多有不便，且臣已令人清点府库，尚可支撑三月，不敢再劳烦朝廷费心。”
他巧妙推辞，既不得罪使者，又守住了底线。
使者知道从刘琦这里问不出什么了，于是开始旁敲侧击询问诸葛亮：“听闻诸葛先生辅佐州牧，运筹帷幄，不知先生近日可有什么规划？”
坐在侧席的诸葛亮缓缓摇着羽扇，微笑着说道：“天使说笑了，亮不过是为州牧出些微薄之力，如今荆州百废待兴，首要之事便是安抚百姓、清剿残党，哪有什么多余规划，倒是听闻许都人才济济，沮授丞相、郭嘉先生、贾诩先生皆是旷世奇才，亮心中仰慕已久，只盼日后有机缘，能与诸位先生一叙。”
诸葛亮言辞温和，却滴水不漏，既没有暴露己方部署，又顺势捧了许都众谋士，让使者无从发难。
宴席过半，使者站起身说道：“哎呀，在下想要如厕，暂且失陪。”
说罢便带着两名随从离开宴席，借着酒意在府衙内闲逛。
他发现，府衙内的士兵果然多是衣衫不整、面带疲惫之态，巡逻的队伍步伐散乱，偶尔还能看到士兵互相推诿偷懒。
走到粮仓附近，只见仅留四名老卒看守，仓门半掩，隐约能看到里面粮草堆积稀疏，显然是储备不足。
使者心中暗喜，悄悄令随从记下所见所闻，又故意驻足与老卒闲聊，老卒言语间满是抱怨，说粮草不够，士兵们常常吃不饱，新招募的兵卒更是连兵器都配不齐。
但使者并不知道，这一切自然都是刘琦与诸葛亮早已安排好的，就是故意给使者做戏。
那些看似疲惫的士兵，皆是挑选出的老卒，故意装作涣散之态，粮仓内的粮草只摆了表面一层，内里全是稻草，看守的老卒也是提前授意好说辞。
而在使者看不见的角落，魏延正率精锐士卒在城外山谷中加紧操练，甘宁则已悄然率领五千水军顺江而下，在柴桑外围打探虚实，同时布置防线，防备江东水军的突袭。