初平元年（公元190年）春，中原大地春寒料峭，而豫州陈留郡酸枣县郊外，却是一派旌旗蔽日、刀枪如林的肃杀景象。天下反董之力，十余路诸侯，或率精兵，或遣大将，各自引军，自四面八方汇聚于此，共举“勤王讨逆”之大纛。

    酸枣城外，临时筑起的高坛巍然耸立，坛分三层，遍插五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，陈列有序。坛下旷野，各镇兵马依序安营扎寨，营寨连绵数十里，炊烟袅袅，马嘶人喊，汇聚成一股令人窒息的磅礴气势。

    各路诸侯陆续抵达，车马仪仗，各有气象：

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    冀州牧、车骑将军、渤海太守袁绍，率颜良、文丑等将，引冀州精兵三万，盔明甲亮，军容最为雄壮，迤逦而至。袁绍乘坐华盖驷马之车，手按长剑，顾盼自雄，盟主气象俨然。

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    后将军、南阳太守袁术，引孙坚、孙策、俞涉、张勋等，带南阳兵两万余，旗帜鲜明，车辆众多，彰显其“四世三公”嫡子的奢华与骄气。

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    骁骑校尉、行奋武将军曹操，虽兵不满万，将有曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯尚等曹氏八彪骑及族亲子弟，然军伍严整，士气高昂。曹操本人布衣葛巾，穿梭于诸营之间，联络协调，最为忙碌，其“刺董首义”之名，亦为不少豪杰所钦。

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    兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、广陵太守张超等兖、豫州郡守，各引数千至万余兵不等，陆续扎营，构成联军的中坚力量。

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    河内太守王匡、豫州刺史孔伷等亦引兵前来。

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    稍晚，北方烟尘大起，白马如云，正是奋武将军、蓟侯公孙瓒亲率“白马义从”及幽州突骑五千精兵赶到，剽悍之气，扑面而来。其身后紧随两员大将，一人面如冠玉，双耳垂肩，目光沉静温和，正是刘备；另一人身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，正是关羽。此二人虽兵微，然气度不凡，引人注目。

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    此外，徐州刺史陶谦遣大将曹豹引丹阳兵五千前来；西凉太守马腾虽远在凉州与韩遂对峙，亦遣使表示响应，遥为声援；上党太守张杨等亦率军来会。

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    而最后抵达，引发一阵不小骚动与复杂目光的，则是南方来的朱明所部。

    朱明未着侯服，仅一身玄色精甲，外罩素袍，骑千里马赤霄，在典韦、张飞、张辽、李进、夏侯渊、甘宁、周泰、黄忠等将领簇拥下，引一万五千云梦泽精锐缓缓进入预定的营区。军士步履沉稳，甲胄兵器在春日下泛着冷硬的光泽，队列整齐划一，虽长途跋涉却不见疲态，自有一股沉凝剽悍之气，与周遭一些喧哗散漫的郡国兵形成鲜明对比。甘宁、周泰二人按捺着兴奋，紧紧跟在张辽马后，眼睛不住打量周围林立的各色旗帜与形色各异的兵马。

    朱明的到来，吸引了众多目光。好奇、审视、忌惮、不屑……种种情绪交织。高台上，袁绍远远望见朱明旗号，脸色微微一沉，鼻中轻哼一声，却未再出言驱赶，只是对身旁的许攸低语几句。袁术则毫不掩饰地投来敌视的目光。曹操见到朱明军容，眼中闪过一丝异彩，主动策马迎上前一段，遥遥拱手致意，朱明亦在马上还礼。

    翌日，吉时，会盟大典正式于高坛举行。

    坛下，各路诸侯依序排列，各自麾下重要将领、谋士分立其后。兵甲曜日，旌旗猎猎，肃杀无声。坛上，香案祭品早已备齐。

    袁绍作为盟主，整衣佩剑，慨然而上，焚香再拜，于坛上朗声宣读盟誓檄文。其声激昂，痛陈董卓罪行，申明讨贼大义，誓言“戮力同心，共赴国难；有渝此盟，天人共戮！”

    读毕歃血。侍从捧上铜盘，内置白马之血。袁绍率先以刀尖刺臂，滴血入盘。其后，袁术、曹操、韩馥代表、孔伷、刘岱、王匡、张邈、乔瑁、袁遗、鲍信、张超、公孙瓒、陶谦（代表）、张杨等诸侯依次上前，刺血为誓。轮到朱明时，无数道目光聚焦在他身上。朱明面色平静，步履沉稳地上前，取过匕首，在左臂轻轻一划，殷红的血珠滴入盘中，与诸侯之血融为一体。袁绍在坛上看着，眼神复杂。

    歃血已毕，众诸侯共推袁绍升帐，商议进兵之策。

    中军大帐内，诸侯按实力、名望排定座次。袁绍自是主位，袁绍左手边为袁术、曹操、韩馥（使者）等，右手边为刘岱、孔伷、张邈等，其余依次排列。朱明被安排在靠后的位置，与公孙瓒、陶谦使者等相近。刘备因官卑兵少，仅在公孙瓒身后设一小席，关羽按刀立于其侧。

    袁绍先开口道：“今奉大义，必立盟主；众听约束，然后进兵。绍虽不才，既承公等推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律；各宜遵守，勿得违犯。”

    众皆应诺：“惟命是听！”

    袁绍见众人无异议，心中甚喜，又道：“吾弟袁术，总督粮草，应付诸营，勿使有缺。” 袁术起身，傲然领命。

    “今需一人为先锋，直抵汜水关挑战。余各据险要，以为接应。何人敢为先锋？” 袁绍目光扫视帐下。

    长沙太守孙坚（此时已依附袁术）慨然出列，声音洪亮：“坚愿为前部！”

    袁绍大喜：“文台勇烈，可当此任。” 遂令孙坚即日起兵，前往汜水关。

    孙坚领命，正欲出帐，袁术却忽然开口：“且慢。文台勇则勇矣，然汜水关险要，守将未知。先锋之任，关乎大军锐气，是否再议？” 他此言似有关切，实则暗藏私心，既想用孙坚之力，又恐其轻易成功，功高难制，更隐隐有与袁绍唱反调之意。

    帐中气氛微凝。曹操见状，正欲出言调和。

    忽听帐外马蹄声疾，有探马飞奔入帐，单膝跪地，急报：“报！董卓闻知诸侯会盟，已遣大将吕布，领铁骑一万，步卒四万合共五万大军，星夜兼程，前来迎战！先锋已过荥阳，不日将抵汜水关！那吕布声称……声称要‘先斩诸侯大将，以儆效尤’！”

    “吕布？” 帐中不少人倒吸一口凉气。吕布之名，在西凉军中极为响亮，乃天下数一数二的猛将，骁勇善战。

    袁绍眉头一皱，看向孙坚：“文台，华雄骁勇，你可有把握？”

    孙坚毫无惧色，朗声道：“盟主放心，坚视吕布如插标卖首耳！愿立军令状，若不能胜，甘当军法！”

    袁术眼珠一转，又欲开口。曹操抢先道：“文台壮志可嘉！然吕布远来疲敝，文台可趁其立足未稳，疾进破之！术公总督粮草，当速拨粮秣军械于文台营中，助其成功！” 他这话既肯定了孙坚，又堵住了袁术可能克扣粮草的口实，还点了袁术的职责。

    袁术被曹操拿话架住，只好哼了一声，不再多言。

    孙坚向曹操投去感激一瞥，又对袁绍及众人一拱手：“坚这便去整军，即日出发！必取吕布首级，献于帐下！” 言罢，大步流星出帐而去。

    孙坚既去，袁绍又分拨各路诸侯守地：王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融（后至）、张杨、陶谦等分屯险要，以为后援。曹操自请与刘岱、张邈、张超等共屯酸枣，以为策应。袁术屯鲁阳，总督粮草。公孙瓒愿为接应，屯兵于侧翼。至于朱明……

    袁绍目光落在末座的朱明身上，沉吟片刻，道：“朱将军远来辛苦，兵马亦需休整。可暂驻酸枣之南，与孟德（曹操）等部互为犄角，待破关之后，再议进取。” 这安排看似稳妥，实则将朱明部置于相对后方，既避免其抢功，也便于监控。

    朱明神色不变，起身拱手：“谨遵盟主之令。” 他本意也非急先锋，此安排正中下怀，正好可以近距离观察这“十八路诸侯”的真实成色与内部纠葛。