就在朱明收下荆南四郡，命孙策和周瑜在江夏外围水道巡弋，以防刘表反扑。准备先行消化胜利果实后，在稳步推进的时候，天下的格局又发生了巨大的变化。
幽州，蓟县城外，积雪未融，血迹已凝。
旷野上残旗倒伏，尸骸枕藉，无声诉说着不久前那场决定幽州命运的大战。公孙瓒的白马义从与幽州突骑，终究压倒了刘虞的仁义之师。刘虞长于抚民，短于治军，麾下虽众，却难敌公孙瓒百战精锐。几番鏖战，步步败退，最终被困孤城。
城破之日，刘虞于州牧府中被擒。
“伯安兄（刘虞字），何苦至此？”公孙瓒高踞马上，银甲染血，俯视着被缚的刘虞，语气中带着胜者的倨傲与一丝不易察觉的复杂，“若早从吾言，共逐乌桓，幽州何至于分裂？百姓何至于遭此兵燹？现在你还认为你的怀柔政策对乌桓有用吗？你连我都战不过，何谈怀柔？现在我就告诉你拳头硬，才是硬道理。”
刘虞虽败，气度不失，昂首道：“伯珪（公孙瓒字），你性好攻杀，穷兵黩武，幽州百姓苦你久矣！吾秉持仁德，欲安境息民，匡扶汉室，岂能与尔同流？今日虽败，无愧于心！”
“冥顽不灵！”公孙瓒怒从心起。他本就忌惮刘虞在幽州的崇高威望，此番虽胜，然刘虞不死，其旧部与民心便难尽附。更兼刘备及一些刘虞旧属反复求情，令他心生烦躁与猜忌——这些人，究竟心向何方？
“主公，刘幽州乃汉室宗亲，海内人望，不可轻杀啊！”刘备跪于阶前，言辞恳切。身后关羽按刀而立，面色沉凝。
“将军，刘使君仁德布于北疆，若杀之，恐失幽州人心，更招天下非议！”刘虞的一些属官也涕泣哀求。
公孙瓒看着这些求情者，又看看一脸凛然不屈的刘虞。对于刘备的求情，心中那点因同门（皆曾师事卢植）和过往并肩的情分彻底熄灭，取而代之的是巩固权力的冷酷与对潜在威胁的忌惮。
“哼！乱臣贼子，留之何益？斩！”公孙瓒挥手下令，再不听任何劝谏。
刀光落下，血溅五步。刘虞，这位汉末少有的仁德长者，幽州百姓心中的“刘使君”，竟如此殒命于蓟城风雪之中。
刹那间，求情者如遭雷击，一片死寂。随即，悲愤的哭嚎与压抑的怒吼响起。
刘备瘫坐在地，望着师兄公孙瓒那冷漠无情的背影，又看看刘虞倒下的身躯，只觉得一股刺骨的寒意从心底蔓延至全身。他曾敬佩这位师兄的武勇，曾幻想与其共扶汉室，如今……幻想彻底破灭。
“云长……”刘备嘶哑着声音，看向身后的关羽，“此地……不可留了。”
关羽丹凤眼中亦是痛惜与愤怒交织。他因昔日承诺，暂时效力公孙瓒，目睹此景，心中对这位主公最后一丝认可也烟消云散。但他重诺，当初答应借兵救援朱明后效命公孙瓒，期限未满……
“玄德公”关羽低声道，“羽有诺在先，暂不能离。然公孙将军所为，实非人主。玄德公欲去，便去。羽在此……亦不会助其为恶。”他心中已打定主意，公孙瓒若再行不义，自己便挂印封金，寻兄而去。
刘备知关羽性情，不再强求，只是握着关羽的手，用力点头：“保重！”随即，他收拾行装，带着简雍、孙乾等寥寥旧部，悄然离开蓟城，一路向南，往徐州投奔州牧陶谦而去。陶谦素以仁厚闻名，或可暂寄其身。
而刘虞旧部，本已无奈投降，见此惨状，更是心寒胆裂。部分将领当场痛哭，拔剑欲与公孙瓒拼命，被镇压。更多人则是将仇恨与恐惧深埋心底，暗中串联。幽州大地，看似被公孙瓒一统，实则暗流汹涌，一座巨大的火山已然在仁德的灰烬下孕育。
二、冀州点兵，名正言顺
刘虞被杀的消息，如同插上翅膀，迅速传遍河北。最先接到详细情报的，自然是近在咫尺的冀州牧袁绍。
邺城，州牧府议事厅。袁绍手持绢报，脸上并无太多惊讶，反而露出一丝“果然如此”的冷笑。
“公孙瓒匹夫，性如豺狼，果不容人。刘伯安何等人物？竟遭其毒手！”袁绍假意唏嘘，目光扫向堂下谋士武将。
谋主审配立刻出列，正色道：“主公，此乃天赐良机！刘虞乃汉室宗亲，朝廷正式任命的幽州牧，德高望重。公孙瓒无故擅杀州牧，形同谋逆，天人共愤！今其旧部必怀怨望，幽州民心浮动。主公若此时高举义旗，以为刘虞报仇、讨伐逆贼之名，北伐幽州，则大义在我，人心归附！顺势可一举吞并幽州，除却肘腋之患，更可收拢刘虞旧部，壮大声势！”
许攸、郭图等人纷纷附和：“审公之言，正合时宜！公孙瓒自毁长城，我军正当吊民伐罪！”
武将席上，颜良、文丑等早已摩拳擦掌：“主公！末将愿为先锋，定取公孙瓒首级，献于帐下！”
恰在此时，门外来报，有自称刘虞旧部、从幽州逃出的将领数人，求见袁绍，哭诉公孙瓒暴行，恳请袁绍出兵为主公报仇。
袁绍立刻接见，好言抚慰，并当众慨然道：“伯安公与吾，虽各镇一方，然同为大汉臣子，岂能坐视逆贼逞凶？诸君放心，绍，必起冀州之兵，为伯安公雪恨，还幽州百姓太平！”
一番做派，大义凛然。刘虞旧部感激涕零，表示愿为前驱。袁绍顺势将其部众收编，并大肆宣扬公孙瓒之罪，厉兵秣马，准备北伐幽州。
一场因刘虞之死而点燃的北方大战，已然箭在弦上。