一、易京落日，幽州归袁

    界桥雪崩般的惨败，不仅折断了公孙瓒最为倚仗的白马义从之脊，更彻底击垮了这位“白马将军”争雄北地的野心与心气。他犹如惊弓之鸟，龟缩于苦心经营的易京要塞，高墙深壕，囤粮积械，妄图凭此坚城做困兽之斗。

    然而，袁绍既已大胜，岂容困兽喘息？他采纳审配之谋，并不急于强攻易京，而是以大将颜良、文丑、张合、高览等分掠幽州各郡。失去主帅与主力的公孙瓒势力，在袁绍大军的兵锋与幽州本地因刘虞之死而积郁的怨愤双重打击下，迅速土崩瓦解。渔阳、上谷、广阳、代郡、右北平……或传檄而定，或一鼓而下，不过两三月间，除易京孤城及周边三两据点外，幽州全境，尽入袁绍囊中。

    易京彻底成为孤岛。外无援兵，内乏斗志，粮草虽足，然军心日渐涣散。时有小股部队趁夜坠城投降袁绍。公孙瓒斩杀数名欲叛之将，然惶恐猜忌日深，竟连身边宿卫亦难信任，常于深夜惊起，以为有人害己，性情愈发暴虐乖张。

    这一日，袁绍亲临易京城下，陈列缴获的白马义从旌旗残甲，令降卒向城内喊话，许诺“只诛公孙瓒一人，余者归降免死，更有封赏”。城内本就浮动的军心，瞬间溃堤。

    当夜，易京西门守将悄悄放下吊桥。袁军先锋颜良一马当先，率精兵涌入。城中大乱，抵抗微弱。公孙瓒闻变，知大势已去。

    跟随在公孙瓒身边的关羽，劝说公孙瓒准备护卫着他杀出一条血路，前往辽东，却是被公孙瓒拒绝了。公孙瓒对关羽说道：“云长，我知你之勇，今日吾已至末路，云长兄弟另寻明主吧！”

    听的公孙瓒之言，关羽也是内心感慨，一介驱逐乌桓的英雄就此走向末路，实在是令人唏嘘。任凭关羽如何劝说，公孙瓒都已存死志，只是催促关羽寻机逃走。

    见苦劝无用，关羽只得与公孙瓒挥泪作别，骑上骏马，悄悄的逃离了易京。

    而公孙瓒不愿受辱，携火种奔入其建造的中京高台，引火自焚。烈焰吞没了这位曾令胡虏胆寒、却也因暴虐寡恩而众叛亲离的北地枭雄。

    随着易京火光冲天，公孙瓒势力彻底烟消云散。袁绍顺利入城，安抚降卒，厚葬公孙瓒（以示宽大），并迅速派遣官吏接管各地，整顿秩序。

    至此，袁绍一举兼并冀、幽二州，带甲二十余万，良将谋士云集，钱粮丰足，成为雄踞河北、无可争议的天下最强诸侯。其目光，已然越过黄河，投向了纷乱的中原大地。无论是近在咫尺的兖州，还是东南方向的徐州，亦或是那位盘踞青州、渐成气候的曹操，都让他感到了挑战与机遇。

    消息传至各方，天下震动。

    二、公路骄狂，兵指徐州

    豫州，汝南。

    后将军府内，袁术把玩着玉玺，志得意满。全取豫州的喜悦尚未褪去，北边传来的消息更让他心花怒放。

    “哈哈，袁本初那厮，总算干了件好事！灭了公孙瓒，占了幽州……嗯，倒也配得上他四世三公的名头。”袁术语气中带着酸意，却也掩不住一丝快慰。毕竟袁绍势大，对他这个“嫡子”而言，既是压力，也仿佛证明了袁氏“天命所归”。

    但很快，他的注意力就被另一件事吸引——徐州。

    “陶谦老儿，行将就木，却占着徐州这等膏腴之地，每年钱粮赋税，都能养多少兵马了。如此宝地，我若不取，岂不暴殄天物。”袁术冷哼，眼中贪婪之色尽显，“更可恨者，那刘玄德，不过一织席贩履之徒，靠着那点虚仁假义，跑到徐州，竟被陶谦老儿待为上宾，还弄了个县令当！听说与徐州陈氏、糜氏等世家走动甚密……他想干什么？鸠占鹊巢吗？”

    谋士李丰察言观色，趁机煽风点火：“主公明鉴！徐州富庶，户口百万，乃用武之地。陶谦老迈昏聩，不足为虑。刘备假仁假义，收买人心，恐有所图。主公今坐拥南阳、豫州，兵精粮足，正当乘势东向，收取徐州，则中原腹心，尽在掌握！届时北联本初公，南慑刘表、朱明，天下谁可敌？”

    闫象眉头微皱，欲出言劝阻。徐州虽好，然新得豫州，尚未彻底消化，且北有曹操，南有朱明、刘表，四面皆需戒备。此时东进，恐非万全。但他深知袁术骄狂日盛，前番取豫州虽有小挫（陈国），终归是大胜，此刻进言，徒惹其厌，遂暗自叹息，不再多言。

    “李丰所言，正合吾意！”袁术拍案，“传令！命大将张勋为主将，俞涉、陈兰为副，起兵五万，即日兵发徐州！先取沛国、彭城，兵临下邳城下！我倒要看看，陶谦老儿和那大耳贼，如何抵挡！”

    三、徐州风云，玄德初啼

    徐州，下邳城。

    州牧府中，老州牧陶谦须发皆白，面带病容，听闻袁术起兵来犯，又惊又怒，连连咳嗽。

    “袁公路……欺人太甚！我与他往日无冤，近日无仇，为何犯我疆界？”

    别驾糜竺、典农校尉陈登等徐州重臣皆在。糜竺道：“袁术骄狂，得陇望蜀。今全据豫州，野心膨胀，觊觎我徐州富庶，故而兴兵。其势浩大，不可小觑。”

    陈登沉吟道：“袁术兵众，然其军纪不严，骄兵悍将，未必难敌。当务之急，是整合徐州兵马，择良将御敌。我军中……或有一人可当此任。”

    陶谦问：“元龙（陈登）所指何人？”

    陈登道：“刘备，刘玄德。此人虽新来，然仁德之名广布，在平原、高唐皆有政声。前番公孙瓒杀刘虞，其毅然南来，可见其明是非、重道义。近日观察，其人沉稳宽厚，虎牢关下，刘备与关羽、张飞三人合斗吕布，更是斗了个旗鼓相当，其武艺，亦不凡。若令其统兵御敌，或可挫袁术锋芒。”

    陶谦对刘备印象亦佳，闻言点头，便召刘备前来。

    刘备闻讯，慨然应诺：“袁术无道，擅动刀兵，侵凌州郡。备虽不才，愿领兵为前驱，助陶公保境安民！”

    陶谦大喜，即表刘备为豫州刺史（遥领，实则令其统率一部徐州兵马），命其与曹豹、糜芳等徐州将领共同御敌。

    于是，刘备率本部千余（从幽州带来的老卒及沿途收纳的义勇），并徐州兵数千，进驻彭城国前线。

    袁术大将张勋引军至，两军于彭城郊外对阵。张勋欺刘备兵少，挥军猛攻。刘备令曹豹率精骑袭其侧翼，自己亲自带领步卒正面硬撼。三军被刘备亲为先锋带动，士气大震，竟将张勋前军击退。

    初战小胜，刘备并不追击，反而收兵固守，深沟高垒，显示出不急不躁的沉稳。其后又与袁军交锋数次，互有胜败，始终将袁术大军挡在彭城之外，使其难越雷池。

    刘备之名，开始在徐州军中传扬。其待士卒宽厚，与民秋毫无犯，更兼其汉室宗亲之名，渐渐赢得部分徐州将士的敬服。陶谦对其更加倚重，糜竺、陈登等亦暗自观察，心思浮动。