刘子翊初时的锐气，在日复一日的搜寻、袭扰与恶劣环境消耗下，渐渐消磨。军队士气开始低落。
林士弘始终冷静地观察着这一切。他像一位经验丰富的渔夫，耐心地布网，等待着大鱼彻底疲惫、露出破绽的时机。他通过灵活的信鸽和熟悉水路的斥候，牢牢掌握着隋军的动向。
终于，他等到了机会。探马来报，刘子翊因久寻不获贼军主力，焦躁之下，将舰队集中于彭蠡湖东南一处相对开阔、名为“罂子口”的水域休整，并派部分士卒上岸砍伐木材，修补船只，似乎准备长期驻扎，再行搜剿。
“罂子口……”林士弘看着地图，嘴角露出一丝冷峻的笑意，“此处水面虽稍阔，然出口狭窄，且两侧皆有浅滩暗沙。传令各部，今夜子时，于此处集结！”
是夜，月暗星稀，湖面笼罩着一层薄雾。隋军大营的船只大多下锚，灯火稀疏，连日疲惫的士卒大多酣睡，只有零星哨船在附近巡逻。
子时一到，彭蠡湖仿佛瞬间苏醒！无数黑影从四面八方、从芦苇深处悄然滑出，如同嗅到血腥的鲨鱼群，悄无声息地向隋军舰队汇聚。没有呐喊，没有鼓噪，只有船桨划破水面的轻微哗啦声。
林士弘亲率最精锐的敢死之士，乘坐数十艘特制的快船，船头包裹铁皮，船内堆满浸透鱼油、松脂的柴草，如同离弦之箭，直扑隋军外围的哨船和警戒舰只！火箭如流星般射出，瞬间点燃目标！火光与突如其来的袭击，打破了夜的宁静！
“敌袭——！火攻！”隋军凄厉的警报声骤然响起，沉睡的舰队顿时大乱。
然而，这只是开始。趁着隋军舰队因外围起火而惊慌失措、船只调动混乱之际，林士弘预先埋伏在罂子口两侧浅滩的大批义军战船，借着微弱的风势和水流，从侧翼猛冲过来！他们不直接撞击庞大的楼船，而是专门攻击较小、较灵活的隋军战舰，或者用钩索攀爬，跳帮近战；或者发射火箭，点燃帆索；更有水性极佳的义军，口衔利刃，潜入水中，去凿击隋船底部！
混乱在隋军舰队中迅速蔓延。大型战舰相互碰撞，转动不灵；中小船只或被焚，或被夺。刘子翊从梦中惊醒，仓皇登上旗舰指挥，但夜色、火光、混乱的战场、四面八方不知有多少的敌人，让他这位文官出身的统帅手足无措，命令难以有效传达。
就在隋军舰队陷入各自为战的困境时，湖面风向忽然一转，变得对义军更为有利。林士弘见状，立即下令总攻！所有预备队全力压上，集中攻击刘子翊的旗舰及周围核心舰只。
箭矢如雨，火船撞击，跳帮厮杀……战斗惨烈而混乱。刘子翊的旗舰被数艘火船撞中，烈焰腾空。亲兵拼死护着刘子翊想要换乘小船逃生，却被一支不知从何处射来的流矢正中咽喉！刘子翊闷哼一声，栽倒在甲板上，鲜血汩汩涌出，眼见不活了。
主帅毙命，隋军彻底崩溃。残存的战舰各自逃命，在狭窄的出口互相拥挤倾轧，又遭义军追杀，损失惨重。少数逃出罂子口的，也失魂落魄，不敢停留，径直向长江方向溃逃。
彭蠡湖大捷！
此战，林士弘指挥若定，以弱胜强，几乎全歼刘子翊所率隋军主力，阵斩其主帅。消息传出，整个江右乃至江南震动！义军士气大振，威名远播。原先还在观望的郡县豪强、不满隋政的百姓、乃至一些小股盗匪，纷纷来投。林士弘挟大胜之威，顺势回师，豫章守军闻风而逃，城池不战而下。短短时间内，义军兵力急速膨胀，竟达十余万之众！控扼的地盘也从鄱阳一隅，扩展到豫章周边数郡。
然而，就在事业如日中天之际，一个意外发生了。
在随后一次清剿豫章附近隋军残部的战斗中，已自居为“元兴王”、常常亲临前线的操师乞，竟在一次冲锋中，被流矢射中面门，重伤落马！虽经全力抢救，终因伤势过重，数日后不治身亡！
操师乞的死，对于急剧扩张的义军而言，不啻于晴天霹雳。他是这支军队的创始人，是凝聚人心的最初旗帜。他的突然离去，留下了巨大的权力真空和潜在的分裂危机。许多早期跟随操师乞起兵的鄱阳旧部，悲痛之余，不免对未来的去向感到迷茫，更有悍将蠢蠢欲动。
关键时刻，林士弘展现出了他超越军事才能的政治手腕与领袖气度。他没有急于宣布接替，而是首先为操师乞举行了隆重的葬礼，极尽哀荣，亲自守灵，并当众立誓必继承“元兴王”遗志，推翻暴隋，安定百姓，赢得了许多念旧的部众好感。
随后，他召集各路将领、头目及归附的豪强代表，举行大会议事。会上，林士弘并未自矜功高，而是将彭蠡湖大捷之功归于操师乞的“英明决策”与全体将士的“奋勇效死”，自己只是“侥幸执行”。他分析当前形势：虽获大胜，然隋室在江南仍有力量，北有杜伏威、沈法兴，西有萧铣，皆虎视眈眈；内部新附者众，需加整合。强调当此危难之际，唯有团结一心，方能克敌制胜，实现操大王未竟之业。
他沉静威严的气度、清晰透彻的分析、以及不居功的姿态，折服了大多数与会者。那些原本有些别样心思的悍将，见林士弘深得军心，且手握重兵，战绩彪炳，也暂时按下了念头。在几股主要力量（尤其是林士弘直属部将及后来归附的较大豪强）的推戴下，林士弘“顺理成章”地被公推为新的领袖，全权接管操师乞留下的军政大权。
成为最高统帅后，林士弘并未急于称王称帝。他做出了一个稳健而富有远见的决策：将大本营从地处平原、四战之地的豫章，迁往南面更为险要、易守难攻的虔州（今江西赣州）。虔州地处赣江上游，群山环抱，水陆要冲，进可攻，退可守，且受中原战乱波及较小，利于长期经营。
在虔州，林士弘开始系统地构建他的政权。他暂缓大规模对外扩张，转而致力于内政整顿。仿照朝廷官制，设立各级官职，任命文武官员，其中以其得力同党、颇有谋略的王戎为“司空”，总领政务，显见其构建正式政权机构的意图。编练军队，淘汰老弱，强化训练，提高战斗力。轻徭薄赋，劝课农桑，安定地方，收揽民心。
在稳固了虔州根据地，并初步整合了内部之后，林士弘的野心也随之滋长。他不再满足于仅仅作为一个反隋的义军领袖。看着地图上日益扩大的控制区，那个至尊的念头再也无法抑制。
这一日，虔州城内，原隋朝刺史府衙大堂被装饰一新。林士弘头戴旒冕，身着赭黄袍（因条件所限，并非标准帝王服饰，但已显尊崇），在文武百官的簇拥下，正式登基称帝！他定国号为“楚”，既契合荆楚吴越之地域，亦暗含与北方“隋”分庭抗礼之意。建年号“太平”，寓意终结乱世，开创太平盛世。
登基大典虽不及长安、洛阳隆重，却也旌旗招展，礼仪周全，宣告了一个新的割据政权的诞生。林士弘从鄱阳湖畔的义军将领，一跃成为雄踞一方的“太平皇帝”。
称帝后，林士弘挟新朝锐气与日益强大的军力，开始了新一轮的迅猛扩张。他任命得力将领，分兵数路，向北攻取九江（今江西九江），向东席卷临川（今江西抚州）、庐陵（今江西吉安），向西巩固南康（今江西赣州周边），向南威慑宜春（今江西宜春）。兵锋所向，各地隋朝郡守县令或望风归降，或弃城而逃，更多的是被当地早已不堪压迫的豪强百姓趁机而起，杀死隋官，举城以应林士弘。
一时间，林士弘的“大楚”疆域急剧膨胀，北起九江之畔，南抵番禺（广州）以北的广袤岭南之地，西接湘赣边陲，东临闽越之邻，纵横数千里，带甲数十万，成为隋末南方最为强大、地盘最广的割据势力之一，与北方的李唐、李密、窦建德，西边的萧铣等，构成了天下逐鹿的新格局。
然而，疆域的急速扩张也带来了新的问题：统治疆域辽阔而分散，内部派系复杂，新附之地统治未稳，北方中原群雄的威胁始终存在……“太平”皇帝林士弘的宝座之下，远非真正的太平。他的“大楚”政权，如同在惊涛骇浪中急速膨胀的巨舟，能否驾驭得当，驶向理想的彼岸，仍是未知之数。但毫无疑问，他的名字，已深深镌刻在了隋末这场席卷天下的巨大变局之中。