她没有哭，甚至没有落泪。

    只是那挺直了数十年的脊背，似乎在这一刻，被无形的重压压得微微佝偻。

    良久，她站起身，整理了一下并无褶皱的凤袍袖口，

    脸上所有属于“母亲”的脆弱痕迹已消失殆尽，重新覆上那副无懈可击的威仪面具。

    她走到门边，推开殿门。

    门外，狄仁杰、刘仁轨、孙行、程处默、秦怀道、冯朔……一众重臣皆未离去，沉默地候在廊下。

    见她出来，所有人的目光瞬间聚焦。

    武则天目光平静地扫过众人，声音沉缓而清晰，带着不容置疑的力度：

    “皇帝……驾崩了。”

    尽管早有预料，这四个字依然像重锤砸在每个人心头。

    李治站在百官中央，噩耗传来，他强压内心中的痛，“发国丧。义宗皇帝，崩于上元五年五月。”

    ——

    天色将明未明，长安城从沉睡中惊醒。

    丧钟自皇城响起，沉重悠长，一声接着一声，穿透薄雾，传遍一百零八坊。

    商铺尚未开张，街巷已闻哭声。

    无论真心还是假意，帝国统治者的更迭，总是伴随着铺天盖地的悲声与陡然绷紧的秩序。

    紫宸殿已设灵堂。

    白幡低垂，香烛缭绕，李弘的遗体已被安置在灵床之上，覆盖着明黄锦被。

    李治坐在灵床一侧的椅子上，闭着眼，脸上是深切的疲惫与哀伤。

    听到脚步声，他睁开眼，看向走进来的李贤。

    “儿臣参见父皇。”李贤跪倒行礼，声音沙哑。

    “起来吧，去看看你皇兄。”李治的声音很轻。

    李贤起身，一步步走向灵床。

    李弘的面容已被整理过，苍白而平静，仿佛只是睡着了。

    李贤在灵床边跪下，深深叩首。

    额头触地冰冷金砖的瞬间，许多画面不受控制地涌入脑海。

    幼时兄弟俩在御花园追逐，少年时一同听冯仁讲课，兄长登基那日对他鼓励的微笑。

    还有昨夜……那冰凉的手，和最后托付的话语。

    “皇兄……”他低唤一声，眼眶终于红了。

    不是作伪，是真实的悲痛与无措。

    狄仁杰、刘仁轨、孙行等人肃立灵堂一侧，看着新任太子在灵前哀恸。

    程处默与秦怀道一身素甲，按剑立于殿门处，目光扫过每一个进出之人。

    冯朔站在稍后些的位置。

    他看着李贤颤抖的肩膀，又望向灵床上仿佛沉睡的李弘，嘴唇抿成一条直线，手在身侧缓缓握紧。

    陛下……就这么走了。

    父亲“病逝”，陛下驾崩……长安的天，好像一瞬间真的变了。

    “太子殿下，节哀。”狄仁杰上前，虚扶李贤。

    ~

    夜色深浓，杜拉城外的幼发拉底河水声潺潺，掩盖了更多不为人知的动静。

    冯仁的决定在客栈后院激起波澜后，迅速化作具体指令。

    陈平领命，趁着夜色前往城西皮革作坊，与第三梯队不良人的领队李敢密会。

    李敢是个精瘦的汉子，曾在安西做过十年斥候，一双眼睛在暗处亮得慑人。

    “大帅的意思，属下明白了。”李敢听完陈平的转述，点头。

    “‘黑骑士’的事，我们盯了几天，确实蹊跷。

    他们行动有章法，劫掠有选择，不像寻常马匪。而且……”

    他压低声音，“我们在河边发现的那几具商队尸体。

    除了陈队正说的那种奇怪伤口，还在一个人紧攥的手心里，发现了这个。”

    李敢摊开手掌，掌心是一小片质地特殊的黑色布料。

    边缘有金线织就的细微纹路。

    “这种料子，杜拉城的集市上没见过。

    倒像是……更西边，罗马宫廷护卫偶尔会用的‘禁卫呢’。” 李敢语气凝重。

    “罗马人？”陈平眼神一凛，“他们假扮马匪，劫掠商队？图什么？”

    “钱，情报，或者……制造边境混乱，为更大的动作铺垫。”

    李敢分析，“大食内乱，呼罗珊不稳。

    如果罗马人在此时于边境制造事端，甚至暗中支持某些势力，就能极大牵制大食东部的力量。”

    陈平将黑布碎片小心收起：“我会禀报大帅。

    大帅还有一令，让你物色此地可靠的孤儿。

    特别是机灵、能吃苦、心性未定的孩子。

    男女皆可，年龄不宜太大。”

    李敢愣了一下，随即了然：“大帅是想……埋种？”

    “是为将来铺路。”陈平纠正，“大帅说，要建一个兄弟会。

    雏鹰养在巢里，永远飞不高。

    具体的，等大帅安排。”

    “明白。”李敢点头，“杜拉城里，这样的孩子不少。

    战乱、饥荒，很多孩子像野草一样生长。我会留意的。”

    几乎在同一时刻，杜拉城北一处看似废弃的土堡内，摇曳的火把映照出几个身影。

    “杜拉城里来了一支新的东方商队，规模不大，但护卫精悍。”

    一个脸上带着刀疤的汉子低声禀报，“住在独眼的客栈。独眼说，他们打听过黑骑士。”

    主位上，一个披着黑色斗篷、看不清面容的人影动了动。

    “东方商队……这个节骨眼上……

    阿尔穆塔西姆那个小家伙刚回巴格达，阿布·穆斯林就莫名其妙死了……太多巧合。”

    “大人的意思是……”

    “去试试他们的成色。”黑袍人冷声道，“但别用我们的人。

    去找沙蝎，他们不是一直想在幼发拉底河沿岸立威吗？

    把这支商队的消息，卖给他们。

    记住，做得干净点，别留下我们的痕迹。”

    “是！”

    ……

    客栈内，冯仁并未入睡。

    他站在窗前，袁天罡悄无声息地出现在他身侧，递过那枚黑布碎片。

    “李敢刚让暗线送来的。

    禁卫呢，罗马人的东西，虽然做了旧，染了血，但织法和金线瞒不过行家。”

    冯仁接过碎片，“罗马人……手伸得真长。

    阿尔穆塔西姆说得对，这里的水，比巴格达还浑。”

    冯玥轻轻推门进来，手中端着安神的药茶，显然听到了后半段对话。

    “爹，袁师父。”

    她将茶放在桌上，犹豫了一下，“那些孩子……他们还那么小，就要卷入这些危险里吗？”

    冯仁看着女儿，眼神温和了些：“玥儿，你觉得，是让他们在杜拉城的街角饿死、冻死，被卖为奴隶好？

    还是给他们一个机会，学本事，明是非。

    将来或许能主宰自己的命运，甚至影响一方天地的安宁好？”

    冯玥沉默了。

    她一路西行，见过太多战乱和苦难下的孩童，那双双麻木或惊恐的眼睛，曾让她夜不能寐。

    “可是……会不会太残忍了？他们要学的，毕竟是……”

    “是守护之刃的使用方法。”冯仁接道，“刃可伤人，亦可护人。

    关键在于持刃之心。

    我会教他们辨明何为当护，何为当止。

    至于最终走向……看他们自己的选择。”

    袁天罡哼了一声：“说得轻巧。

    人心最是难测，你现在觉得能掌控，将来未必。”

    “所以需要时间，需要筛选，需要不断锤炼其心志。”

    冯仁并不反驳，“这不是一朝一夕之功。杜拉城，只是开始。”

    就在这时，客栈外街道上，传来一阵不同寻常的喧哗，夹杂着马蹄声和呵斥。

    陈平闪身入内，低声道：“大帅，是城防军，在搜查什么。正向我们这边来。”

    冯仁眉头微挑：“城防军冲我来了？”

    “不像。像是在找什么人，或者……东西。”

    陈平侧耳倾听，“领队的是个百夫长，语气很急。”

    “静观其变。”冯仁示意众人如常。

    很快，杂乱的脚步声停在客栈门外，火把的光亮透了进来。

    “开门！城防军搜查逃犯！”粗鲁的拍门声响起。

    客栈老板独眼骂骂咧咧地开门，用熟练的阿拉伯语交涉。

    片刻后，几名大食士兵闯入后院，目光扫过冯仁等人和驼队货物。

    那名百夫长是个满脸横肉的壮汉，眼睛在冯仁脸上停留片刻，又扫过袁天罡和蒙着面纱的冯玥。

    “东方商人？从哪里来？到哪里去？货物是什么？”他一连串发问。

    老胡连忙上前，赔着笑脸，递上阿尔穆塔西姆之前给的通行文书和货单：

    “军爷，我们从巴格达来，往西边去，贩些药材和东方织物。

    这是纳斯尔总督府开具的文书。”

    百夫长接过文书，仔细看了看印鉴，脸色稍缓，但眼神依旧警惕：

    “巴格达来的？最近有没有见过可疑的人？

    一个受伤的年轻人，可能穿着破旧的军服？”

    冯仁心中一动，面色不变：“军爷，我们一路行来，戈壁荒漠，人烟稀少，并未遇到您说的这样的人。

    不知是……”

    “不该问的别问！”

    百夫长将文书扔回给老胡，又扫了一眼驼队，似乎没发现什么异常，挥了挥手。

    “都老实点！杜拉城最近不太平，晚上别乱跑！”

    士兵们呼啦啦退去，喧哗声渐远。

    客栈重新陷入寂静，但气氛已然不同。

    “受伤的年轻人……破旧军服……”袁天罡捻着胡须，“搜得这么急，看来不是普通逃犯。

    会不会和‘黑骑士’，或者罗马人有关？”

    陈平低声道：“要不要让李敢的人去探探？”

    冯仁沉吟片刻：“让李敢留意，但不要主动介入。

    杜拉城的水，我们先看看深浅。”