灼热，沉重，颠簸。
意识如同沉入粘稠的沥青，每一次试图上浮都被无形的力量拽回。唯有身体传来的感觉，断断续续地穿透黑暗——坚硬冰冷的金属触感勒进臂膀，粗粝岩石地面的摩擦，还有那股无处不在的、带着硫磺与铁锈味的燥热空气。
林薇在剧烈的头痛与全身的撕裂痛中，勉强挣开了一丝眼缝。
视野模糊而摇晃。她正被两个高大的暗红色金属身影拖拽着，走在一条宽阔而粗糙的岩石隧道中。隧道墙壁呈现出暗红近黑的色泽，隐约可见人工开凿的痕迹和早已干涸的能量管线。光源来自镶嵌在墙壁高处的、散发着恒定暗红光芒的晶石，光线昏沉，将一切都蒙上了一层血色。
拖拽她的，正是之前所见的那种全身覆盖厚重金属铠甲、眼部闪烁着暗红晶片的战士。它们步伐沉重整齐，沉默无言，只有铠甲关节处传来规律的金属摩擦声。
尝试调动力量，回应她的只有体内一片沉寂的虚弱和滞涩。混沌本源近乎枯竭，“相位之核”的融合似乎在某种自我保护机制下进入了深度沉寂，连同星图烙印和庇护印记也变得黯淡。唯有右臂，那条异变成水晶结构的手臂，虽然表面光泽被强行压制，但她能感觉到其内部仍有微弱的、稳定的能量在缓缓流转，像一颗冰冷搏动的心脏。
不知被拖行了多远，前方出现一扇巨大的、由某种暗色金属铸造的闸门。门上有粗糙的锻造纹路和巨大的齿轮结构。领头的战士在门前停下，发出几声低沉、有节奏的金属敲击声。
沉重的齿轮转动声响起，金属闸门缓缓向两侧滑开，发出刺耳的摩擦声。
门后是一个更加广阔的空间。似乎是一个巨大的、半球形的洞窟。洞窟中央，有一个散发着惊人热量的、如同小型火山口般的岩浆池，暗红色的粘稠岩浆缓缓翻涌，照亮了整个洞窟。岩浆池周围，是层层堆叠、粗糙搭建的金属平台、熔炉、锻造台和堆放杂乱材料的区域。
空气中弥漫着刺鼻的硫磺味、金属熔炼的焦糊味，以及一种……沉闷而狂热的、如同无数低语汇聚而成的背景噪音？
更让林薇心惊的是，这里到处都是那种暗红铠甲的战士！它们在熔炉旁劳作，搬运着巨大的金属锭，或在锻造台上敲打着通红的胚料，动作整齐划一，如同精密的机械。除了这些战士，还有一些更加矮小、佝偻、同样覆盖着金属甲壳的类人生物在忙碌，似乎是劳工或仆从。
这里像是一个巨大的、深藏地底的熔铸工厂，或者说……战争工坊？
林薇被拖到了洞窟边缘一处相对独立、由粗大金属栅栏围成的囚笼前。栅栏被烧得暗红，散发着余热。一名战士打开笼门，另外两名毫不客气地将她扔了进去。
砰！
林薇摔在灼热的金属地板上，发出一声闷哼，差点再次昏厥。
笼门在身后哐当关闭，上锁。两名战士如同雕塑般守在笼外，暗红的晶片眼睛冷冷地注视着内部。
林薇挣扎着靠坐在滚烫的栅栏边，喘息着，迅速观察环境。囚笼不大，除她之外空无一物。笼外是繁忙的熔铸场景，但没有任何“人”对囚徒投来多余的目光，仿佛她只是一件待处理的材料。
时间在灼热与疼痛中缓慢流逝。林薇不敢轻易尝试恢复，怕引起注意。她只是竭力维持着意识清醒，默默观察，同时尝试以最细微的方式引导右臂内那相对独立的一丝丝能量，缓慢滋润干涸的经脉。
约莫小半天后（根据熔炉边某种大型沙漏的流速判断），一队不同于普通战士的铠甲身影来到了囚笼前。
为首的，铠甲更加精致，肩甲和胸甲上刻满了复杂的、仿佛记录着无数战斗的徽记与符文，头盔顶部有一簇如同火焰般向上延伸的金属尖刺。它手中握着一柄通体暗红、斧刃处镶嵌着炽热晶体的战斧，威势远超普通守卫。
【熔铸领主】——一个称谓自然而然地浮现在林薇脑海。
熔铸领主来到笼前，暗红晶片后的目光如同实质般扫过林薇。没有言语，它只是伸出覆盖手甲的巨大手掌，按在了金属栅栏上。
嗡！
栅栏瞬间亮起暗红色的纹路，一股灼热、沉重、带着强烈压制和探知意味的能量场笼罩了整个囚笼！
林薇身体一僵，感觉仿佛被投入了熔炉，每一寸存在都被这股能量粗暴地扫描、解析！她下意识地凝聚残存意志，护住意识核心和体内最重要的秘密（相位之核、印记）。
能量场持续了约十息，然后缓缓退去。
熔铸领主收回手掌，发出几声更加低沉、仿佛带有疑问的金属颤音。旁边一名铠甲样式略有不同、似乎是记录员或参谋的战士，立刻递上一块刻满符文的金属板。
领主看了一眼金属板，晶片目光再次聚焦在林薇身上，尤其是她那条被破烂衣物勉强遮掩、但依然能看出轮廓异常的右臂。
它抬起战斧，用斧背指了指林薇，又指了指洞窟中央那翻滚的岩浆池，发出一个清晰、冰冷、不容置疑的意念命令：
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“异质存在……能量反应奇特……残缺……但具有‘熔铸’潜力……”
“投入‘淬火池’……进行初步‘净化’与‘检测’……”
“若能承受……再进行‘归化’或……‘拆解研究’。”
淬火池？岩浆池？！
林薇的心沉入谷底。那翻滚的岩浆，绝非普通火焰，其中蕴含的能量和高温足以瞬间汽化大部分物质！
两名守卫已经上前，打开笼门，巨手再次向她抓来！
反抗？以她现在油尽灯枯的状态，无疑是螳臂当车。
但坐以待毙，投入岩浆，更是十死无生！
就在守卫的金属手指即将触及她身体的刹那——
林薇一直暗中引导、蓄积于异变右臂中的那一丝丝信标核心能量，终于被她猛地引爆！不是攻击，而是模拟出了一种极其短暂、高频的空间震颤！
嗡！
以她的右臂为中心，一层微弱但确实存在的、扭曲了光线的空间涟漪扩散开来！
抓向她的两只金属巨手，在触及这层空间涟漪的瞬间，动作出现了极其细微的迟滞和偏转！仿佛抓向了水中的倒影，力道和方向都产生了偏差！
就是这不到半秒的干扰！
林薇用尽全身残存力气，朝着囚笼内唯一的“障碍物”——那滚烫的、作为支撑的粗大金属栅栏柱——狠狠撞了过去！不是撞断它（那不可能），而是利用撞击的反作用力和身体最后的灵活性，险之又险地从两只巨手之间那因偏转而出现的微小缝隙中，翻滚了出去！
她摔倒在笼外的灼热地面上，距离岩浆池边缘不过十几米！热浪扑面而来，几乎将她烤焦！
这一变故出乎所有“人”的意料。两名守卫愣了一下，熔铸领主眼中暗红晶片光芒一闪，似乎对那瞬间的空间干扰产生了兴趣和警惕。
“束缚她！”领主的意念带着怒意。
更多守卫从四周围拢过来！
林薇半跪在地，剧烈喘息，看着步步紧逼的金属身影和后方那翻滚的致命岩浆，嘴角扯出一丝苦涩而疯狂的笑意。
难道……真的只能跳进去？
就在她即将被逼入绝境、准备做最后一搏时——
洞窟上方，那高耸的、被暗红晶石照亮的穹顶某处，突然传来一阵剧烈的震动和岩石崩裂的巨响！
紧接着，一道狂暴、灼热、霸道无比的金色火焰，如同陨石天降，轰然撞破了穹顶，裹挟着无数碎石和熔岩，狠狠砸落进洞窟中央的岩浆池附近！
轰！！！！！！！
整个洞窟地动山摇！岩浆池被冲击得掀起巨浪，灼热的浆液四溅！靠近的几名守卫和劳工被气浪掀飞！
烟尘与火光中，一个全身燃烧着金色火焰、狼狈不堪但气势狂暴的身影，缓缓从砸出的深坑中站了起来。
他甩了甩头，吐出一口带着火星的浊气，环顾四周这陌生的熔铸工厂，然后，目光精准地锁定在了不远处、同样惊愕望来的林薇身上。
炎煌！
他竟然也传送到了这里？！而且，看起来状态……似乎比她好不了多少，但那股暴躁的火焰气息，依旧醒目而危险。
炎煌也看到了林薇，更看到了她周围那些虎视眈眈的暗红铠甲战士，以及后方那翻滚的岩浆池。他咧嘴，露出一个混杂着愤怒、兴奋和看到“熟人”的奇异笑容，金色火焰在拳头上熊熊燃起：
“哈！混沌杂碎，又见面了！”
“看来，咱俩运运气都不怎么样嘛……”
“不过，把这些碍眼的铁疙瘩先砸烂，咱们再算旧账，怎么样？”
炎煌的出现，瞬间打破了洞窟内的对峙平衡。
熔铸领主的目光从林薇身上移开，凝重地投向了这个新出现的、散发着强烈火焰与破坏气息的闯入者。它能感觉到，这个“火人”的威胁等级，远比那个虚弱的“异质存在”高得多！
守卫们的注意力也大部分被炎煌吸引，阵型出现了骚动。
林薇趁此机会，挣扎着向后挪动，背靠着一座滚烫的熔炉基座，剧烈喘息，大脑飞速运转。
炎煌是敌非友，但现在，这些神秘的熔铸机械族，是两人共同的、更直接的威胁。
炎煌的提议，无疑是当下最现实的出路——暂时联手，对抗这些守卫，杀出一条生路。
但是，与虎谋皮……
她看向炎煌。炎煌也正看着她，金色火焰下的眼神充满了侵略性、算计，以及一丝毫不掩饰的、对她身上可能秘密的贪婪。
联手？然后呢？杀出重围之后，立刻就是两人之间你死我活的厮杀。
前有神秘机械族围堵，后有岩浆绝地，旁边还有一个随时可能翻脸的“盟友”……
绝境之中，似乎出现了一条更窄、也更危险的……钢丝。
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