新的足迹，如同投入死水潭的巨石，在众人本就沉重的心头激起层层不安的涟漪。

    这片陌生、湿热、危机四伏的沼泽丛林，竟然还有其他人活动？而且目标似乎也是“锈蚀山谷”？

    是敌是友？是追逐碎片的猎人，还是躲避“修剪”的逃亡者？亦或是……“清理者”派出的地面搜索队，已经追踪到了这片区域？

    霍克仔细勘察着足迹。脚印陷入潮湿的腐殖层不深，说明对方体重控制得当，可能穿着轻便的战术靴。步伐均匀有力，间距稳定，显示出行进者体力充沛、训练有素。脚印大致呈两列，交错前进，推测人数在五到八人之间。从足迹边缘被泥水渗透的程度看，比他们早通过这里不超过半天。

    “避开他们，还是……”莉雅压低声音问，手中下意识地想去摸弓，却摸了个空，眼神一黯。

    霍克沉吟。以他们现在这支残兵的状态——林薇力量透支重伤未愈，自己能量武器报废仅剩一把匕首，莉雅和岩爪没了趁手武器，雷德和艾草几乎没有战斗力，加上两名伤员——正面遭遇任何有组织的武装队伍，都凶多吉少。

    “先隐蔽，观察。”霍克做出决定，“弄清楚他们的身份和目的。如果可能，利用他们对地形的熟悉，远远吊在后面，或许能安全穿过这片沼泽，抵达‘锈蚀山谷’外围。”

    众人点头，这是目前最稳妥的做法。他们迅速清理了附近的痕迹，然后借着高大蕨类和扭曲树根的掩护，远远地、小心翼翼地跟随着那串新的足迹，向丛林深处摸去。

    沼泽的环境极其恶劣。泥泞湿滑，藤蔓绊脚，空气中弥漫着腐烂植物和某种刺鼻化学物质（可能是硫磺或矿物质）混合的怪味。毒虫嗡嗡作响，不时有色彩斑斓、一看就剧毒的蛇类或蜥蜴从脚边窜过。浓密的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有微弱的光斑落下，使得林间光线昏暗，视野受限。

    追踪变得异常艰难，不仅要跟住足迹（在泥沼和落叶覆盖下时断时续），还要提防无处不在的本地危险。

    走了约莫一个多时辰，前方的丛林似乎变得稀疏了一些，但雾气却更加浓重，带着一股明显的金属锈蚀和酸腐气味。

    “接近‘锈蚀山谷’影响区了。”霍克神色凝重，“空气里的能量开始变得混乱，腐蚀性增强，小心不要长时间暴露皮肤，尽量用衣物遮挡。”

    众人依言照做。林薇感觉右臂的伤口在这种腐蚀性空气的刺激下，传来阵阵刺痛。她将灰烬的断矛用找到的宽大树叶简单包裹，背在身后，同时努力收敛自身气息，尤其是右臂中那微弱但特殊的能量波动。

    又前进了一段距离，前方隐约传来了流水声，还有……隐约的、金属碰撞和刻意压低的交谈声？

    霍克立刻举手示意，众人立刻伏低身体，躲藏在一片巨大的、如同屏风般的板状根后面，透过缝隙向前方望去。

    前方是一片相对开阔的、被灰白色雾气笼罩的河滩。一条颜色浑浊、泛着暗红铁锈光泽的河流蜿蜒流过。河滩上，散落着不少奇形怪状、仿佛被强酸腐蚀过的黑色岩石，以及一些半埋在泥浆里的、锈迹斑斑的巨大金属残骸——看不出原本的形态，像是某种古代机械或建筑的碎片，与周围原始丛林环境格格不入。

    而声音的来源，就在河滩对岸，靠近一处被藤蔓半遮掩的、仿佛矿洞入口的黑黢黢山壁前。

    那里，赫然站着六个人影！

    六人都穿着统一的、由某种暗绿色与土黄色迷彩布料、混合着哑光黑色轻型合成材料制成的连体作战服，样式简洁实用，绝非这个世界的土着风格。他们头戴全覆盖式战术头盔，面罩遮住了容貌，但能看到眼部位置有幽蓝的光学镜片闪烁。武器精良，手持的并非刀矛弓箭，而是造型流线、带有能量模块的步枪或冲锋枪，腰间挂着战术背包和手雷模样的装备。

    其中两人手持着不断发出扫描波动的方形仪器，似乎在探测着什么。另外三人呈警戒队形，枪口分别指向不同方向。还有一人，似乎是领队，正站在矿洞口，对着一张悬浮在他手臂上方的、巴掌大小的半透明光屏，低声说着什么。

    “……信号残留微弱，但确定是‘方舟碎片’特有的相位能量波纹，衰减曲线与星图标记的γ-7碎片吻合。”领队的声音经过面罩过滤，显得有些失真，但依旧能听出是冷静沉稳的男声，使用的语言并非本地土语，而是某种带着明显科技文明特征的通用语（经过精神层面转换，林薇等人能理解）。

    “污染指数？”一名手持探测仪的人问。

    “环境辐射与‘黯蚀’污染中度偏高，低于危险阈值，但存在不明种类的生物信号，有攻击性可能。空气腐蚀性对标准护甲有轻微影响，需注意防护。”领队回答。

    另一名警戒队员看向河流上游方向：“队长，下游约三公里处发现大规模‘净空’协议残留痕迹，空间结构极不稳定，能量乱流肆虐，无法靠近。推测有议会或‘影子’部门的高等级‘修剪’行动刚刚完成。”

    “净空……”领队的声音顿了顿，似乎也感到一丝寒意，“看来我们的时间更紧迫了。议会已经将目标区域‘修剪’列入优先序列，我们必须赶在下一轮‘修剪’可能波及这里之前，回收γ-7碎片，然后撤离这个象限。”

    “遗迹入口已确认，被塌方和腐蚀性植物根系部分堵塞，需要爆破清理。预计耗时二十分钟。”探测员报告。

    “执行。注意控制爆破范围和噪音，避免惊动潜在危险生物。”领队下令，“一组警戒，二组准备爆破，三组和我准备进入。”

    队伍立刻高效地行动起来。两名爆破手从背包中取出几块方形的、如同橡皮泥般的灰色物质，开始小心翼翼地粘贴在矿洞入口堵塞的岩石和藤蔓根部。其他人则散开，加强警戒。

    “是‘遗落之锤’的人？”岩爪压低声音，带着一丝惊讶和不确定。对方的装备和行事风格，确实与霍克描述的“遗落之锤”有相似之处，但又似乎更加……“正规军”化？而且他们明确提到了“回收碎片”和“撤离象限”。

    霍克眉头紧锁，仔细观察着对方的装备细节和行动模式，缓缓摇头：“不完全是。他们的作战服和装备制式……更像是‘遗落之锤’中，更偏向‘议会’早期风格，或者说……‘方舟遗族’正规军的样式。我加入的那支小队，装备要杂乱和老旧得多。而且……”他目光落在领队手臂上那个悬浮光屏，“那种级别的个人战术终端，只有‘遗落之锤’的核心主力或某些特殊部门才可能配备。”

    “他们是友军？”雷德带着一丝希望。

    “未必。”霍克声音低沉，“‘遗落之锤’内部派系复杂。有像‘守誓者’那样纯粹为了保存火种、对抗‘噬光’的，也有更倾向于与‘议会’合作、甚至本身就是议会前身分支的，还有像我们之前遇到的那样，行事激进、不择手段的。他们的目标也是回收碎片，但‘回收’之后是保护研究，还是上交议会，或者另作他用……很难说。”

    最重要的是，他们提到了“议会”和“修剪”，语气中并无太多抵触，更像是在陈述一个既成事实和需要规避的工作风险。这意味着，他们至少对“议会”的“修剪”行为持默认或理解态度。

    “爆破准备完毕！”河对岸传来报告。

    “引爆。”

    嘭！一声沉闷、被刻意压低的爆炸声。矿洞入口处腾起一小团混合着尘土和植物碎屑的烟雾。堵塞物被炸开了一个可容一人通过的缺口，露出后面更加幽深的通道。

    “一组留守洞口，建立防线。二组、三组，跟我进。”领队简洁下令，率先弯腰钻入了矿洞。四名队员紧随其后，留下两人在洞口外警戒。

    机会！

    霍克眼神一闪。对方大部分人员进入了矿洞，洞口只有两人留守。这正是他们潜入或者远远观察内部情况的好机会！

    “林薇，你带着雷德、艾草和伤员，留在这里隐蔽，恢复体力。莉雅、岩爪，跟我绕到侧面，想办法靠近洞口，看看能不能听到什么，或者……找机会摸进去。”霍克快速安排。

    “太危险了！”林薇低声反对，“你们没有武器，而且对方训练有素……”

    “正因为训练有素，他们不会轻易开枪，除非确定是威胁。我们只是侦察。”霍克拍了拍腰间的匕首和从泥地里捡到的一根坚硬的、带着尖端的兽骨，“我们会小心。你们在这里，万一我们暴露或出事，你们立刻向反方向撤离，不要回头。”

    林薇知道劝不住，只能点头，紧紧抓住灰烬的断矛，心中祈祷。

    霍克、莉雅和岩爪，如同三只融入丛林的猎豹，借着地形和雾气的掩护，悄无声息地朝着河岸下游方向迂回，准备从侧后方接近矿洞入口。

    林薇和雷德等人则紧张地躲在板状根后，大气不敢出。

    时间一分一秒过去，矿洞内没有任何动静传出，洞口的两名守卫如同雕塑般一动不动，只有头盔镜片上偶尔划过一丝幽蓝的数据流。

    就在林薇觉得霍克他们可能已经成功靠近，或者已经潜入时——

    异变突生！

    并不是来自矿洞或守卫。

    而是来自他们藏身处的侧面丛林深处！

    一阵极其轻微、却带着明显恶意的“嘶嘶”声，伴随着某种粘稠液体滴落和节肢动物快速爬行的密集声响，由远及近！

    林薇瞬间汗毛倒竖！这种声音……之前在“泣血沼泽”的枯骨林边缘，听到过类似的！是某种群体性的、危险的掠食者或变异生物！

    “小心！”她低声警告雷德和伤员，同时握紧断矛，紧张地望向声音传来的方向。

    只见灰白色的雾气中，数十只拳头大小、通体覆盖着暗红色几丁质甲壳、长着六对尖锐节肢、头部前端是锋利口器和一对不断颤动的触须的“甲虫”，正如同潮水般从灌木和落叶层下涌出！它们的甲壳上流淌着与河水相似的暗红色锈蚀痕迹，口器中滴落的涎液落在腐殖层上，发出滋滋的腐蚀声！

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    是“锈蚀甲虫”！这片被污染区域的典型掠食者，以腐蚀性矿物和血肉为食，成群结队，极其难缠！

    它们的目标，似乎正是林薇他们藏身的这片区域，可能是被他们身上新鲜的血腥味（伤员）或生命气息吸引！

    “跑！”林薇当机立断，拉起雷德，对艾草和另一名伤员喊道。

    但伤员行动不便，艾草也虚弱，根本跑不快！

    转眼间，锈蚀甲虫群的前锋已经冲到了板状根附近，开始试图攀爬、钻过缝隙！

    林薇挥动断矛，将几只试图扑上来的甲虫扫飞、刺穿。甲虫坚硬的甲壳在断矛下如同纸糊，但数量实在太多，杀死几只，立刻有更多涌上！更麻烦的是，它们喷吐的带有腐蚀性的酸液，溅到皮肤上立刻传来灼痛！

    打斗声和甲虫的嘶鸣，立刻惊动了河对岸矿洞口的两名守卫！

    “两点钟方向，丛林中有动静！疑似生物袭击！”一名守卫立刻报告，同时举枪对准了林薇他们藏身的方向。

    另一名守卫也调转枪口：“能量反应微弱，有类人形生命信号。可能是本地土着或……其他幸存者？”

    他们似乎有些犹豫是否开枪。

    但甲虫群的袭击越来越凶猛，林薇等人被迫从藏身处冲出，暴露在了相对开阔的河滩边缘！

    这一下，两名守卫看清了他们的样子——衣衫褴褛，伤痕累累，手持原始武器，还有伤员和孩童。

    “是幸存者！遭遇‘锈蚀虫群’袭击！”守卫判断道，“是否支援？”

    就在两名守卫犹豫是否要介入这“无关紧要”的本地冲突时——

    矿洞内，突然传来了那个领队急促的声音，通过通讯器外放出来：“检测到高能‘相位共鸣’反应！就在洞口附近！强度微弱但特征明确！是‘钥匙’携带者？！立刻控制洞口区域！封锁所有出口！”

    钥匙携带者？相位共鸣？

    两名守卫瞬间警觉，枪口不再犹豫，立刻抬起，锁定了刚刚冲出丛林、正在与虫群搏斗的林薇等人！

    “放下武器！立刻趴下！接受检查！”冰冷的命令声透过扩音器传来。

    与此同时，矿洞内脚步声急促响起，显然里面的小队也正在快速返回！

    前有冰冷的枪口瞄准，后有凶猛的虫群追击！

    林薇心中冰凉。对方口中的“钥匙携带者”和“相位共鸣”，显然指的是她！她的行踪，因为这次意外的虫群袭击，彻底暴露了！

    “进河里！”林薇急中生智，指向那条暗红色的锈蚀河流！河水虽然污浊有毒，但或许是摆脱虫群和争取一线生机的唯一办法！虫群未必敢下河，而对方的能量武器在导电的水中也可能受到干扰！

    霍克和莉雅、岩爪也被这边的动静惊动，从侧翼冲了出来，见状毫不犹豫地冲向河岸，同时朝守卫投掷石块和兽骨，试图干扰！

    “开火！非致命模式！阻止他们入水！”守卫下令。

    咻！咻！

    数道蓝色的、带着麻痹效果的能量束射来！一名部落战士躲避不及，被击中腿部，惨叫一声倒地，立刻被虫群淹没！

    霍克和莉雅也被能量束擦伤，动作一滞。

    林薇拉着雷德，护着艾草和另一名伤员，拼尽全力冲向河边！虫群紧追不舍，酸液不断溅落在身后！

    就在她即将跳入河水的瞬间——

    矿洞口，那个领队的身影冲了出来！他目光锐利如电，瞬间锁定了林薇，尤其是在她背上用树叶包裹、但依旧露出矛尖的灰烬断矛，以及她右臂上那无法完全掩盖的、微弱的金绿与银白交织的能量残光！

    “目标确认！‘钥匙’与未知能量反应个体！优先捕捉！”领队冷声下令，同时手中已多了一把造型更加精密、枪口闪烁着危险红光的重型手枪，抬手就瞄准了林薇！

    然而，就在他即将扣动扳机的刹那——

    异变再生！

    众人脚下的大地，毫无征兆地剧烈震动起来！比之前“净空”协议引发的震动更加具体、更加……“暴躁”！

    仿佛有什么沉眠在地底深处的、无比庞大的东西，被接连的爆炸、战斗、以及……某种特殊的能量共鸣（林薇的？碎片的？）彻底激怒了，正在……苏醒！

    轰隆隆隆——！！！

    矿洞所在的山壁，连同周围大片的河滩地面，猛地向上拱起、裂开！炽热的气流混合着浓烈的硫磺和金属蒸汽喷涌而出！

    一个庞大到难以形容的、由灼热岩石、流淌的暗红金属熔浆、以及无数扭曲管道和齿轮状结构构成的“头颅”轮廓，从裂开的地面下，缓缓抬升而起！

    那“头颅”上，数个如同熔炉风口的孔洞中，喷吐出暗红色的光焰和高温蒸汽，发出如同万钧汽笛嘶鸣般的、震耳欲聋的咆哮！

    整个“锈蚀山谷”仿佛在这一刻，活了过来！

    它不是生物，也不是机械，更像是……某种远古的、被“噬光”污染和碎片能量共同扭曲、异化的、介于生命与造物之间的、恐怖的“大地之瘤”！

    它被惊醒了！

    而它那燃烧着暗红怒火、如同探照灯般的巨大“目光”，第一时间，就锁定了矿洞口那些携带能量武器、正在试图捕捉“钥匙”的“小虫子”，以及……引发了特殊能量共鸣的林薇！

    毁灭的吐息，在它那熔炉般的巨口中迅速凝聚！

    hai