滇西，孟定府（今云南耿马一带）边缘，瘴疠弥漫的原始雨林与起伏的山峦交界处。
烈日炙烤着大地，空气中弥漫着泥土、腐叶和汗水的混合气息。
一条新开辟尚显泥泞的军道蜿蜒伸向边境线。
道路尽头，一处地势险要的山口，巨大的工地上尘土飞扬，号子声震天。
云南镇抚使胡国柱，顶着烈日，站在一块巨大的山岩上。
他眯着眼，审视着下方热火朝天的筑堡工程。
数百名征调的民夫和轮值的士兵，如同蚂蚁般忙碌着。
巨大的原木被架起，作为夯土墙的骨架。
一筐筐黄褐色的黏土混合着碎石、石灰被倒入木框。
数十名壮汉喊着号子，抡着沉重的石锤，一下下将泥土夯实。
工部派来的督造官员，一个叫周敦厚的精瘦中年人，正拿着图纸，声嘶力竭地指挥着。
“胡帅请看，”周敦厚抹了把汗，指着已初具轮廓的夯土墙基，“此乃‘夯土包砖’法！内层以精选黏土，掺石灰、碎石、糯米汁，层层夯实，每层不过尺厚，干透再筑上层！待土墙筑至八尺高，外层再包砌一层青砖，缝隙以三合灰浆（石灰、黏土、糯米浆）填实！如此筑成，墙体厚达丈余，等闲土炮火铳，休想撼动分毫！”
他语气中带着工部官员特有的自豪，“堡内按规制，开凿深井两口，粮仓、军械库、营房皆以石砌，储备足供五百将士半年之用的粮秣、火药、箭矢！东西南北四角，各设角楼一座，上置烽燧！”
胡国柱面无表情地点点头，用马鞭敲了敲刚刚筑起的一段坚硬如石的土墙：“工期？”
“回胡帅，日夜赶工，此‘镇南关戍堡’为首批十二座戍堡之一，再有两月，主体便可完工！其余十一处，亦按此规制，选址皆扼守通往缅甸（东吁王朝）、老挝（澜沧王国）之要道隘口，相互间以烽燧、快马传讯，半日可达！”周敦厚连忙回答。
“两月？太慢！”胡国柱眉头一拧，“雨季将至，瘴疠横行！传令下去，增派三成民夫！工钱加倍，伙食从优！凡能提前十日完工者，督造官升一级，工匠赏银十两！若延误…”他冷哼一声，没再说下去，但那眼神让周敦厚脊背发凉。
“下官…下官定当竭尽全力！”周敦厚额头冒汗。
胡国柱不再看他，目光投向更远处莽莽苍苍、国界模糊的山林。
那里是走私者的天堂，也是心怀叵测的土司和境外势力渗透的通道。
“关防司的人呢？”他问随行的副将。
“禀胡帅，按您部署，‘关防司’稽查队已在各预设戍堡附近要道设卡。”
由讨虏军精兵轮值，配发新式燧发铳，携狼犬，盘查一切过往行商旅人。
凡无官府“路引”或土司“勘合”者，一律扣押审讯。
重点稽查铁器、硫磺、硝石、铜料等物！”副将回答。
“光设卡不够！”胡国柱眼中凶光一闪，“要主动出击！放出‘夜不收’，扮作马帮、猎户，深入山林村寨，给老子摸清那些耗子洞！凡有敢走私禁物者，杀无赦！老子要让人知道，这西南边关，不是他们想来就来，想走就走的后院！”
话音刚落，一骑快马从泥泞的军道上疾驰而来。
马上的骑士是“关防司”的一名百户，神色激动：“报胡帅！镇南关东三十里‘野人谷’隘口，截获一队可疑马帮！驮运二十车货物，以兽皮、药材遮掩，内藏皆是上等生铁锭！押运者自称缅甸孟养土司使者，有文书…但拒不交代生铁来源及去向！态度嚣张！”
“孟养土司？”胡国柱嘴角勾起一丝残忍的笑意，“好大的狗胆！人呢？货呢？”
“人货俱扣在隘口哨卡！那使者叫嚣，若不放行，便起边衅！”
“起边衅？老子怕他不成！”胡国柱猛地一挥手，“走！去看看！”
一行人快马加鞭，赶到野人谷隘口。
简陋的哨卡前，气氛剑拔弩张。
二十辆大车被掀开遮盖，露出里面乌黑沉重的生铁锭。
十几个穿着缅甸服饰的人被讨虏军士兵用刀枪逼在角落。
为首一个中年汉子，衣着华贵，一脸倨傲，正是那使者。
他看到胡国柱的旗帜和凶悍的面容，眼中闪过一丝惊惧，但随即又挺直腰板，用生硬的汉语喊道：“我乃孟养宣慰使座下正使！尔等无故扣押贡物，是想与我缅甸开战吗？速速放行，否则…”
“否则如何？”胡国柱策马走到他面前，居高临下，声音冰冷如铁，“贡物？本帅怎么不知，缅甸何时向我大明称臣纳贡了？就算纳贡，有送生铁的吗？此乃朝廷明令禁止出关之战略物资！尔等私运，形同资敌！按《关防律》，凡携带铁器、硫磺过境者，无论夷汉，一律处斩！货物充公！”
那使者脸色瞬间煞白：“你…你敢！我…”
“本帅有何不敢？”胡国柱打断他，厉声喝道，“来人！将车上所有生铁锭，就地架柴，全部烧毁！将这所谓‘使者’，扒去华服，杖责三十！其余随从，鞭笞二十！然后，给老子扒光了，扔出国境线！告诉孟养土司，再敢伸手，下次烧的就不是铁，是他的寨子！”
命令冷酷无情！
士兵们轰然应诺，立刻动手。
柴堆迅速架起，熊熊烈火吞噬了那些珍贵的生铁锭，浓烟滚滚。
那使者在惨叫声中被按倒在地，厚重的军棍结结实实地落下，打得他皮开肉绽。
其余随从也未能幸免，鞭子抽得啪啪作响。
凄厉的惨叫和浓烟，在寂静的山谷中回荡，震撼着每一个目睹此景的人。
行刑完毕，如死狗般的使者及其随从被剥去外衣，赤条条地扔向界碑另一侧。
胡国柱策马立于界碑旁，声如雷霆，对着对面山林吼道：“都给老子听好了！此乃大明疆界！过此线者，需守我法度！凡走私禁物，窥伺边关者，此人便是榜样！滚！”
处理完这起恶性走私案，胡国柱并未放松。
数日后，在刚刚建起雏形的“镇南关戍堡”内，他接见了几位主动前来的边境部落头人。
这些头人目睹了胡国柱的铁血手段，又畏惧其兵威，态度显得格外恭顺。
“诸位头人，”胡国柱坐在粗糙的木椅上，语气放缓，但威严不减，“朝廷深知尔等守土不易。孟养土司狼子野心，私运禁物，图谋不轨，已被本帅严惩！朝廷不欲牵连无辜，只要尔等诚心归附，协助朝廷巡查边境，举报不法，朝廷自有厚报！”
他示意副将取出一份盖着大元帅府印鉴的文书：“此乃‘联防协议’。凡签署此协议之部落，视为朝廷藩篱。其一，尔等需约束部众，严禁参与或包庇走私；其二，发现可疑人马或走私通道，即刻向就近戍堡或关防司禀报；其三，朝廷将在指定地点开设‘边市’，优先供应尔等急需之盐巴、茶叶、铁锅、布匹，价格从优！凡有功者，另有赏赐！”
盐和茶，是边境部落不可或缺的生命线。
铁锅布匹，则是改善生活的必需品。
这份协议，胡萝卜与大棒并举。
几位头人互相看了看，又看了看戍堡内森严的守军和新式火炮的炮口，最终纷纷在协议上按下了手印。
“胡帅放心！我等必严守协议，为朝廷效力！”头人们齐声表态。
胡国柱脸上难得露出一丝笑意：“好！识时务者为俊杰！来人，将首批盐茶铁锅，分赠诸位头人！望尔等不负朝廷所托！”
看着头人们带着物资满意离去，胡国柱走到戍堡新筑的厚实垛口前，眺望边境。
浓烟早已散尽，山林重归寂静。
但他知道，这平静之下，是铁血手段与怀柔政策共同编织的罗网。
增设戍堡，驻扎精兵，铁腕稽查，签订联防协议，恩威并施。
吴宸轩“巩固边防，永靖西南”的方略，正通过他胡国柱这把最锋利的刀，在这片烟瘴之地，一寸寸地刻下不容置疑的印记。
半年内边境走私锐减七成的目标，绝非空谈。
西南边陲，正被一点点锻造成铁桶江山。