一个月后。

    葱岭西侧，一处名为“石头口”的险要隘口。

    凛冽的寒风卷起地上的砂砾，如同鞭子般抽打在刚刚筑起的关城石墙上。

    这座由数千安西苦役营的奴隶日夜赶工、以生命为代价迅速建起的关城，虽然外表还显粗糙，棱角未被打磨光滑，但已巍峨耸立，初具规模。

    高耸的箭楼上，一面巨大的“郝”字帅旗和另一面稍小的“西域都护府”黑色大纛在狂风中猎猎作响。

    垛口后方，身披铁甲、手持强弓劲弩的士兵目光警惕，如同鹰隼般注视着西边那条蜿蜒而来的、尘土飞扬的古老商道。

    关城之下，新设的税关前，已经排起了长长的队伍。

    大多是闻讯而来、惊疑不定的西域胡商，赶着驮满毛皮、玉石、香料、干果的骆驼，准备东行前往新兴的安西府甚至更遥远繁华的内地。

    他们望着这凭空出现的巍峨雄关和森严戒备的守卫，脸上写满了惊惧、不安以及对即将被割去一块肉的深深肉痛。

    几名身着华夏青色官袍、神情一丝不苟的税吏端坐在桌案后，旁边站着精通多种胡语、表情同样冷漠的通译。

    桌上摆放着黄铜天平、精密的量具和厚厚的、翻开的簿册，随时准备记录。

    “下一队！”一名税吏抬起头，声音平板无波地喊道。

    一队规模不小的粟特商队被士兵引导到案前。

    为首的老商人须发皆白，操着生硬但尚算流利的汉话，恭敬地递上通关文牒和货物清单：“尊贵的大人，这是我们的通关文书和货物清单，主要是波斯的顶级羊毛毯五百张，还有于阗上好的和田美玉原石十块…”

    税吏面无表情地接过文牒和清单，仔细查验文牒上的印鉴和签名，又对照清单上的描述，然后对旁边的士兵示意。

    士兵上前，粗暴地解开骆驼背上的货物捆绳，抽出几卷毛毯和几块玉石进行抽查。

    确认货物与清单描述无误后，税吏拿起算盘，手指翻飞，噼啪一阵清脆而冰冷的拨弄：“毛毯五百张，顶级波斯货，估价白银每张四两，合计二千两；美玉原石十块，品质上乘，每块估价白银一百五十两，合计一千五百两…总计货值三千五百两白银。按十抽其三，需缴纳关税白银一千零五十两！”

    “一千零五十两？！”老商人脸色瞬间煞白如纸，声音陡然拔高，带着难以置信的颤抖，“大人！这…这也太高了！以往过葱岭，只需给沿途部落些微好处，从未有过如此重税啊！这…这让我们如何承受？”

    税吏眼皮都没抬一下，声音如同冻结的冰棱：“以往是以往！如今葱岭以东，皆为我华夏帝国疆土！过往商旅，需遵新法！此乃大元帅钧令！关税，一文不可少！另外，你们的担保文书呢？可有汉家商行或本地归化头人出具的具结保书？”

    老商人急得额头冷汗涔涔：“这…这担保…大人，我们是初次走这条新路，尚未寻得可靠的汉商或头人作保啊…能否通融几日…”

    “没有具结担保？”税吏眉头猛地一拧，声音陡然转厉，如同宣判，“按律，无保通行，货物抄没，人员无论主从，一概贬为苦役！来人…”

    “且慢！且慢！大人！”老商人吓得魂飞魄散，几乎瘫软在地，慌忙从怀里摸索出一个沉甸甸的钱袋，双手颤抖着就要递过去，“些许心意，不成敬意…大人通融！通融！我们这就去寻担保！税款…税款能否稍减些许…”

    “放肆！”税吏猛地一拍桌子，厉声断喝，声震全场，“竟敢公然行贿，罪加一等！来人，拿下！货物全部扣下！人押入监牢，等候发落苦役营！”

    如狼似虎的士兵立刻上前，不顾商队众人惊恐的哭喊哀求，粗暴地将人拖拽下去，骆驼和货物也被强行拉走。

    这一幕，如同冰冷的铁锤，狠狠砸在后面排队的商队众人心头，让他们噤若寒蝉，面色惨白，再无人敢有丝毫异议或侥幸心理，只能认命地等待着那冰冷的算盘珠声和沉重的税款枷锁。

    不远处一座临时搭建的简陋了望台上，郝摇旗和方光琛并肩而立，将税关前发生的一切尽收眼底。

    “方阁老，这葱岭的铁锁，算是立起来了。”郝摇旗看着那些在士兵监视下战战兢兢排队缴税、并焦急寻找担保的商队，沉声道，“只是这铁腕，初时怕会吓跑不少商旅，短时内商路怕是要萧条一阵。”

    方光琛目光深邃，望向关外苍茫无垠的群山和更遥远的未知之地，语气带着一种洞察世事的淡然：“国公多虑了。商贾逐利，天性使然。只要安西新城重建，内地商路畅通，丝绸、瓷器、茶叶的利润足够丰厚，他们纵有千般不愿，最终也会屈服于这‘葱岭铁律’。吓跑的，不过是一些小鱼小虾和本就心怀叵测之徒。留下来的，才是真正根基深厚、能为我所用的。况且…”他话锋一转，带着一丝不容置疑的冷意，“陛下要的，就是让他们记住这份‘痛’！记住这葱岭的规矩，是谁定的！记住忤逆我华夏意志的下场！”

    他顿了顿，目光仿佛穿透了空间，投向更遥远的西方城邦：“接下来，便是要让那些疏勒的城主、拔汗那的伯克明白，他们的财路命脉，如今握在我华夏手中。是选择归附，按我们的规矩贸易，享受担保之利？还是继续首鼠两端，坐视商路断绝，财富枯竭？这其中的取舍，他们自会权衡。这无形的铁锁，比十万大军更能勒紧他们的咽喉。”

    郝摇旗点点头，他虽不喜这些弯弯绕绕，但也明白方光琛所言确是正道。

    这看似简单的设卡收税，实则是套在那些西域城邦脖颈上的一道无形却沉重的枷锁，比直接的刀兵征伐更加持久而有效，如同钝刀子割肉，慢慢绞杀其反抗的意志。

    就在这时，一名亲卫神色凝重，脚步匆匆地跑上了望台，手中捧着一份插着三根显眼黑羽的急报：“报！国公爷！方阁老！黑冰台八百里加急！朝鲜半岛有紧急异动！”

    郝摇旗和方光琛的脸色同时一沉。

    朝鲜？

    方光琛反应更快一步，迅速接过密报展开，只扫了几眼，他那张向来沉稳如深潭水面的脸上，骤然浮现出一层冰冷的怒意，眼中寒光爆闪。

    “哼！好一个‘天子东藩’！好一个李焞！”方光琛的声音如同淬了冰，将密报递给郝摇旗，“国主被篡，新王篡位，竟还敢在国书中如此狂妄僭越！更暗中勾连关外满清残孽…真当我华夏之剑，斩不断这蕞尔小邦的脖颈乎？”

    郝摇旗接过密报，快速看完，眼中凶光毕露，猛地攥紧了拳头，骨节发出令人心惊的爆响：“狗胆包天的东西！蕞尔小国，也敢妄自尊大！方阁老，我这就点兵，踏平那弹丸之地…”

    “国公稍安勿躁！”方光琛抬手制止，眼中闪烁着冰冷而锐利的智谋光芒，“朝鲜之事，涉及东藩体统，非同小可。且其新王如此悖逆狂妄，正好给了我们一个杀鸡儆猴、震慑四方的绝佳机会！此事需速报京城，请陛下圣裁定夺！不过…”他嘴角勾起一丝冷酷而意味深长的弧度，“这朝鲜的使臣，既然已到了京城，还敢如此不知死活地在国书中大放厥词…正好拿他的人头，先给这葱岭新设的关隘，再添几分昭示四夷的血色警示！也让天下人都看看，对华不敬者的下场！”

    他看向郝摇旗，语气转为郑重：“国公，此地有您坐镇，葱岭铁锁已成，大局已定。后续税关运作、担保推行、商路引导诸事，还需您费心督促。老夫需即刻启程回京，向陛下详陈西域情势，并…亲手处置这不知天高地厚的朝鲜使臣！”

    凛冽的寒风吹过葱岭新筑的关隘，带着刺骨的寒意，也带来了遥远东方那片所谓的“东藩”之地即将掀起的又一场风暴的气息。

    帝国的铁腕，在锁住西域咽喉的同时，也将毫不犹豫地、更加冷酷地挥向任何敢于挑战其无上权威的东陲小邦。

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